- Хозяин, - сказала самая большая фигура. - Теперь ты вожак.

  - Да, Кубо. Теперь я глава ночного города. Двадцать первый в роду. Подведи мне коня, мы возвращаемся.

  ***

  - А тут красиво, - констатировал Гарут, когда мы взобрались на высокий холм. Вокруг были сплошь леса, изредка нарушаемые еле заметными крышами домов. Охотники, бортники, лесорубы, рыбаки, травники. Ну и монахи. Не только монастырские, но и вполне обычные священники. 'Лесная братия' - так называли монахи своих братьев, служащих в скромных церквушках мастеровых поселков, и их прихожан. К слову следует сказать, нуждались в таких поселках, в основном, женского внимания, а вовсе не помощи Господа, но полезность высокой колокольни с набатом признавалась всеми единогласно. Как и неизменной винокурни для приготовления ягодного бренди. Показательно, что никто из монахов ни разу не попенял тем, кто не ходит исправно к молитве - только низвергнутые демоны требуют ежедневных камланий, Создатель же видит души насквозь и принимает всех такими, какими и являются простые люди.

  Ночь прошла спокойно. К счастью, после гомлина ни один лесной обитатель крупнее зайца, нам не встретился. Но именно заяц и попался, вследствие чего и был наказан торжественным съедением в зажаренном виде. Надо сказать, в дичи мой спутник разбирался как никто - чуть ли не по запаху нашел поляну с заячьей капустой, сиречь кислицею, устроил пару силков из нескольких ивовых прутьев, терпеливо дождался. Когда ушастый обитатель чащи пришел на свой ужин, он был неприятно удивлен, как быстро его ужин перетек в наш. Рыбно-яблочная диета вырабатывала у меня и братьев потребительскую ненависть ко всему бегающему в лесах, так что Гарут даже немного поворчал, глядя, как я с жадностью приговариваю свою порцию. Дескать, не пойми кому эти монахи поклоняются, не стать бы следующей жертвой самому. Также, великий смертоубийца отыскал в лесу большие мясистые листья неизвестного мне растения, скрутил их, выжал солоноватый сок и смазал этим соком тушку зайца перед тем, как насадить на вертел. Воистину, тризна по зайцу удалась.

  Глаза слипались сами собой, но я нашел в себе силы помолиться на ночь, испросив у Венца благословения и сил в дороге. Нехотя предложил спутнику дежурить первым, на что тот провел ладонью полукруг и сказал 'сун', после чего вокруг нас и костра очертилась мерцающая окружность.

  - Сигнальный контур? - спросил я.

  - Сигнальный, сигнальный... - буркнул Гарут. - Услышишь мат и крики боли, значит, есть сигнал. Комаров, кстати, тоже сегодня бояться не надо...

  - Брат Гарут, но ведь это не честно! - попробовал возмутиться я. - Даже разбойник должен иметь шанс исправиться! А ты его магией...

  - Я защищаюсь. Намерений убить не имею. Это молниевый круг первого порядка. При первом контакте шок. При втором - потеря сознания и головная боль, когда очнется. Если очнется.

  - Если? - ужаснулся я.

  - Да очнется, не переживай... Разбойник сейчас здоровый пошел.

  - А при третьем контакте что будет?

  - Ну если разбойник такой дурак, что в третий раз полезет... - Гарут вздохнул и повернулся на другой бок. - Тогда таким идиотам и жить на свете незачем.

  - Не ценишь ты жизнь человеческую... - в свою очередь вздохнул я.

  - Люди сами ее не ценят. Дети по канавам лазят, заразу на себя собирают. Про глупости, творимые влюбленными на почве бешенства гормонов, я вообще молчу. После, по ходу взросления, вместо поиска работы что они делают? Правильно, ищут себе как бы спутника жизни! Ватар жах, ни кола, ни двора, но бабу или мужика себе в постель заполучить просто необходимо!

  - Брат Гарут, если Создатель и природа запланировали буйство влечения на этот возраст, значит так и надо! Оспаривать Их мудрость просто глупо!

  - Возможно ты и прав. Или наоборот? Ты не думал, со своей монашеской логикой, что это сделано для того, чтобы укрепить младой дух труднейшим испытанием в их жизни?

  - Подозреваю, - хитро прищурился я, - что мысли молодежи и мысли кротких братьев сильно разнятся.

  - Ты даже не представляешь насколько. Как итог нашей беседы, скажу следующее: человек, попавший в ночном лесу в молниевый защитный контур, явно личность разбойная и глупая, не способная помыслить о пользе для общества, не говоря о том, чтобы ее принести, словит явно поделом.

  - Допустим. Лишь бы не убился. Давай спать, завтра еще один день в пути.

  - Приятных тебе кошмаров.

  - Спи с Богом.

  ***

  - Мать твою троллиху, да откуда он взялся! - негодовал мой спутник. - На многие лиги вокруг ни души, ночь, монстры голодные бродят! Вот тебе, Дэм, подтверждение нашего вчерашнего разговора - идиот, бродяга, нищий и пьяница!

  Амбре от трупа действительно сбивало летающих насекомых и некоторых не особо стойких птиц. Одежда на нем была не то что с чужого плеча, а, скорее всего, с чужого огородного пугала. На голове, в нарушение образа, было надето не дырявое ведро или сушеная тыква, а обычная крестьянская шапка с торчащим из нее куриным пухом.

  - Убил, в первый же день третьей жизни - убил... - выл Гарут, меряя поляну широкими шагами. - Гореть мне в утробе Сатановой...

  - Эээ... бэээ... - просипел труп, зашевелив конечностями. Мы отпрянули в разные стороны - не каждый день на твоих глазах люди воскресают. То есть, конечно, вчера было реальное воскрешение, а сегодня мнимое, но мне и мнимого хватило бы за глаза. А тут такой шок.

  - Поспешил ты с путешествием к Проклятому, - сказал я, наблюдая, как мужичок сперва встал на четыре кости, потом помотал головой.

  - Дэм, садись, - засмеялся Гарут. - Видишь, он подставляет тебе спину. Впервые вижу такую самоотверженность и преклонение перед слугами Венца. Садись, он тебя покатает!

  - Святые отцы! - вдруг тоненьким голоском взвыл мужичок. - Не губите! В лес зашел, в чаще заплутал, зверя искал, ягоды-грибы, хоть чем-то голод унять, утробу грешную свою от урчания отвлечь!

  Я достал из сумки хлеб и сыр, предложил голодающему. Тот взял, не раздумывая, и тут же набил себе рот.

  - Успокойся, брат, - вполголоса сказал я Гаруту. - Венец даже убийц может к себе принять, простить и даровать все блага.

  - Как я понимаю, для этого надо освободить принцессу от драконова плена, построить храм на свои деньги и сорок ночей стоять на коленях с молитвой?

  Я вздохнул. Все-таки, народное понимание религии сильно упрощено, всех тонкостей никто не понимает.

  - Нет, брат. За грехи делом и искупление делом.

  - Поговорим об этом позже. Смотри, он вроде больше не умирает от голода.

  Мужичок и вправду покончил с угощением, бухнулся на колени и принялся горячо благодарить.

  - Ты кто? - вклинившись в его тираду, спросил я. - Из какого поселка?

  - С Клиньев я, отче, охотник я тамошний, егерь, значитца.

  - Как сюда попал? - удивился я. - От Клиньев неделя ходу!

  - Дак через болото, отче... заплутал, пошел на огни болотные...

  - Врет, - сказал Гарут.

  - Почему врет?

  - Не знаю, почему. Вижу, что врет. Охотник, даже если он шел болотом, даже если потерял все снаряжение, в такой пыльной одежде быть не может. Где грязь? Где тина? За лохов нас держишь? - Он мгновенно оказался рядом с мужичком и вздернул его в вертикальное положение.

  - Бха... бха... - задохнулся тот, робко пытаясь сопротивляться. - Так я давно плутаю уже...

  - По-твоему, я не увижу лжи? - разозлился Гарут. - Разбойник? А ну колись!

  - Оставь его, брат, задушишь же! - Я толкнул его в сторону. Мужичок, получив свободу, живенько развернулся и припустил до ближайших кустов.

  - Ушел, - огорчился Гарут. - Ну и зачем ты мне помешал?

  - Грехи твои предупредил, - усмехнулся я. - Гнев, глупость и смертоубийство.

  - Ну... допустим, с гневом я согласен. До убийства бы не дошло. А вот насчет глупости ты в корне неправ. Или ты ему поверил?