- А я... - начал Робер, заработав тяжелые взгляды присутствующих, - а нет, я уже передумал. Был один хваткий парнишка из числа моих бастардов... но нет, он не годится. У меня тоже некого предложить.

  - Стало быть, единогласно, - резюмировал Снак, ставя локти на стол и сводя кончики пальцев вместе. - А поскольку заменить ночного лорда города некем, предлагаю следующее: оставить все как есть. Каждый лорд будет следить за своим районом города и править ночью так, как посчитает нужным. Молодого щенка признать лордом на словах. Пусть себе лакает вино и лапает шлюх, включая Шеру. Никому не помешает. До передела он не додумается, а в случае раздрая - поддержки у него нет, только девки дворовые, конюхи, дружки-мажоры и ручной медведь этот, Кубо. Отчеты будем присылать регулярно. А если в его глупую голову придет мысль проверить, как у нас дела - запудрим ему мозги, как делали с его папашей.

  - Пусть себе гуляет, - с довольной улыбкой поддержал Мельд. - А там, глядишь, здоровье не выдержит... или в подворотне подкараулит кто... или по пьяному делу шею свернет.

  - Меня тоже устраивает разделение ночного города на всех, - сказал Робер. - Как человек, ценящий деньги и счет, знаю: такое большое дело никто не осилит, а посему лучше раздробить эту власть. Старый Крат оброс связями, его боялись. Мальчишка не страшен никому.

  - Если в конечном итоге Крат пойдет на корм рыбам, - задумчиво сказал Солт. - Что ж, я буду только рад. Ума не имеет, а гонору целая бадья. Даже кончать его не надо, сам себя потопит.

  - Единогласно, - подытожил Снак. - Скоро щенок соберет совет и попросит нас о поддержке. Мы присягнем ему на верность. Однако до этого каждый из нас должен распорядиться устроить ему несчастный случай в будущем. Таким образом, мы и слова не нарушим, и большое дело сделаем... Торопиться не надо. Спешка - удел слабых и молодых.

  Посидев еще несколько минут, обсуждая совсем уж мелкие разногласия, лорды стали неторопливо откланиваться. Снак первым встал с кресла и отпер дверь, кивнув охранникам по ту сторону.

  Его удивление было велико, но скоротечно, когда могучая рука взяла его за шиворот и резким броском швырнула о косяк двери. Раздался хруст ломаемых костей и короткий вскрик. Мрак, стоящий за спиной Солта, уже летел к выходу, но был встречен сразу тремя метательными ножами, рыбками сверкнувшими через всю комнату. На втором шаге его большое тело рухнуло на пол. Его перешагнул Коротышка Дварф, доставший короткий меч правой рукой, в левой держа раскаленный докрасна амулет. Воспользоваться не успел ни тем, ни другим - на его шею упала веревочная петля, мгновенно стянувшись и дернув его в сторону двери. Мельд успел завыть, а Робер трусливо завизжать, когда в комнату, опрокинув стол с дорогими винами, вбежало несколько молодых людей с обнаженным оружием. Крики смолкли - сверкающая сталь маячила у шеи каждого лорда и была готова прервать нить жизни при малейшем сопротивлении.

  - Да вы знаете, на кого напали? - почти спокойно поинтересовался Солт.

  - Вы не доживете до утра, - прошипел Робер, прижатый к полу. - Вас скормят...

  Он осекся, увидев вошедшего Крата на-Вейса, и следующего тенью за ним Кубо. Молодой щенок посмел скрутить стаю опытных охотников.

  - Вот что вы задумали, дядя, - обратился Крат к умирающему Снаку. Тот стонал и истекал кровью, но никто к нему близко не подходил. - Не то, чтобы я ожидал от вас чего-то иного. Вы бы поаккуратнее хвастались моей родной тетушке о том, как ловко вы избавитесь от моего отца. Но так быстро! - Он картинно схватился за голову. - Хотя, о чем это я? Это же бизнес! А в бизнесе все делается быстро! Как там у вас? Успей снять сливки, убирай конкурентов, зарабатывай на всем? А я вот что вам скажу. Мы - стая. Мы - порядок. Мы - ночной закон. И нельзя его мешать со своей мелкой торговлей.

  Крат прошелся по комнате, разглядывая прижатых к полу лордов.

  - Господа лорды! - провозгласил он. - Объявляю низложение ваших полномочий.

  - По какому праву... - прохрипел Робер, пытаясь взбрыкнуть ногами. Получил удар под ребра, скорчился и затих.

  - По праву сильного, - ответил Крат. - Ваша поддержка больше вам не подчиняется. Властью, переданной мне по праву крови, объявляю себя вожаком, Ночным Лордом города Смута и его окрестностей. Также грядут перемены в числе лордов районов города. Эти места займут более молодые и более верные люди, которые будут соблюдать порядок и заставлять остальных блюсти закон. Шос, заходи.

  Приказ передали по цепочке, и вскоре в комнату зашли четверо парней.

  - Жах торн ватур, Шос, - прошипел с пола Солт и добавил пару непечатных выражений на языке хварров. - Против родного отца...

  - Родной отец не доверял мне, - скривил губы один из парней. - Когда набирали команду для нового корабля, он не пустил меня на палубу даже старпомом. Хорошо ты меня унизил, пап... Не давая мне вести свои дела, обвинял меня в безделии. Подкладывая мне шлюх в постель, отпугивал от меня приличных невест. Уволил четверых преподавателей фехтования, а у них всех разный стиль! - Он подошел к отцу и наклонился над ним. - И я без особых угрызений совести прирезал бы тебя собственноручно. Жаль, мамы нет в живых, она бы меня поддержала...

  - Шосер Шутник заменит Солта на посту ночного лорда припортового района, - громко объявил Крат. - Самый трудный район, трущобы, от Мельда Легкого перейдут к Дорну Рваному. Ремесленные кварталы от Робера Стальная Голова перейдут к Лину Богатырю. Снак Ладья передает по наследству богатый квартал Грану Игроку. Я сказал.

  Четверо юношей хмуро кивнули и вышли. Шос напоследок взглянул на своего отца, сплюнул на пол и показал неприличный жест.

  Крат вздохнул и продолжил.

  - По традиции стаи новый вожак решает, остаться ли старым волкам приглядывать за щенками. И я решил.

  Он провел ребром ладони по шее. Раздалось три чавкающих звука.

  - Всем выйти, - приказал он. После вытянул руку вперед, указательным пальцем начертил несколько зеленых линий в воздухе и коротко выдохнул: - Эльс.

  Пол в комнате вспыхнул синим пламенем, охватывая бездыханные тела.

  - Пойдем, хозяин, - позвал Кубо из коридора. - Сейчас стража прибежит.

  Крат кинул прощальный взгляд на начинающийся пожар, кивнул и вышел.

  ***

  Воров, разбойников и душегубов не хоронили на кладбище. Казненных на площади закапывали за городской стеной, неопознанных или беспризорных сжигали там же. Как говорили священники, 'дух нечестивца не должен стращать мирных жителей, но даже у него должен быть шанс защитить город от злых сил. Так ему будет дана возможность искупления грехов и в посмертии своем'.

  Старого Крата хоронили иначе. Поздно вечером подкупленная стража выпустила из городских ворот обоз и нескольких всадников. Все одеты в черное, даже лошади были вороной масти. Отъехав от посторонних глаз в сторону гор, группа остановилась. Распрягли обоз, лошадь освободили от седла и узды, легонько хлестнули по крупу, и кто-то даже помахал ей вослед.

  С обоза сняли ткань, выпустив в ночное небо сотню летучих мышей, с писком разлетевшихся кто в лес, кто к скалам. Молодой Крат подошел к повозке, на которой лежал глухой деревянный гроб. Вытащил длинный нож, порезал себе ладонь, размазал кровь по лезвию и воткнул рядом с гробом. Остальные по очереди повторили его действия, встав вокруг телеги. Помолчали несколько минут, после Крат на-Вейс заговорил:

  - Прощай, отец. Провожаем тебя в небесный путь. Кто бы и что бы тебя там ни ждало, пусть твое посмертие будет спокойным. Встреть там всех, кого при жизни потерял. Смотри вниз на нас, радуйся, помогай, скорби. Пусть там у тебя будет все, чего не было здесь. Когти волков твоей стаи провожают вожака. Власть твоя принята, и дело будет продолжено. Я сказал. Эльс.

  Колеса телеги вспыхнули, пламя очень быстро охватило весь обоз. Люди неторопливо отошли назад, не сводя взгляда с погребального костра.