Он взглянул на меня и опустил голову. Его пальцы сжимались по бокам.

- Я хотел денег. Чтобы вернуть ферму, поставить нас на ноги. Но меня поймали и бросили в подземелье. Я думал, что мне конец… трегеллианец воровал в замке. Но твоя королева пришла ко мне. Наверное, кто-то рассказал ей про меня. Она предложила освободить меня, заплатить много денег, если я разберусь с тобой. Мне нужно было влюбить тебя в себя, уговорить уйти со мной. Оставить его. И я согласился. Королева назначила твоего другого стража в другое место, а я победил на отборе, - он пожал плечами. – У меня было золото, а королева помогала мстить Лормере.

Я вскинула руку, чтобы он замолчал.

- Это ложь.

Лиф скривился.

- Я должен был уговорить тебя уйти, и когда ты согласилась бы, я должен был сказать им, где и когда нас ловить. Ты была бы опозорена и выгнана, а мне заплатили бы. Но я увидел, как на тебя смотрит принц, я понял, что он простит тебя, уговорит остаться. Он победил, как и всегда. Но он бы не захотел тебя,… если бы ты была нечистой, если бы предала его. Если бы страж получил тебя первой.

Я выбежала из комнаты, ведомая инстинктом самосохранения, мне было плохо от его слов. Я слепо бежала, пока не рухнула, меня тошнило, и я, дрожа, изливала все на пол.

Холодная рука легла на мою шею, и мне впервые понравилась холодная кожа Мерека, что унимала огонь во мне. Лиф использовал меня. Он говорил, что любил меня, он был со мной в постели, а сам планировал все это, хотел отомстить королевской семье.

Я села, Мерек посмотрел на меня, нежно вытер мне губы рукавом туники. Мои глаза слезились, он вытер и слезы.

- Я должен тебя благодарить, - тихо сказал он. – И вся Лормера. Прости, что дал тебе подумать, что не поверил тебе, но стражи ждали меня в тот момент за углом. Я не знал, кому они верны, пришлось сделать вид, что я решил, что ты врешь. Один из них был Таулом, он подтвердил твои слова о сестре. И я увидел за ужином медальон матери. Потому я послал за врачом, которого надеялся позвать для Дорина. Я знал, что она где-то спрятала яд, так что схватил травника, ведь это он мог создать для нее яд. Она готовилась к суду, а мои люди обыскивали ее комнаты. Прости, но я не мог тебе сказать. Мне нужно было, чтобы она выдала себя перед всеми, чтобы не могла отрицать, не нашла выход.

- Он врал мне, - сказала я, не обращая внимания на слова Мерека.

- Я не знал о твоем страже. Прости.

- Дорин, - сказала я. – Если бы не тот укус, этого не случилось бы. Он не пустил бы ко мне Лифа.

- Твайла… он мог умереть не из-за укуса пчелы.

- Что?

- Не уверен, но я подозреваю, что он тоже был отравлен. Ею. Чтобы толкнуть тебя в руки Лифа. Когда я узнал, что он умирает, один из лекарей говорил, что у него есть шанс выздороветь. Но потом ему резко стало хуже. Я не хотел говорить тебе это тогда. Не видел смысла. Но теперь я верю, что его отравила она.

Что-то во мне превратилось в лед, в железо. Так хитро.

- Если бы она назначила Дорину другую работу, я была бы в ужасе, - сказала я, голос звучал издалека. – Я бы никому не доверяла. Была бы настороженной. Но если бы ему было плохо, а Лиф подставил бы плечо, чтобы я выплакалась… потому что я доверяла Лифу, ведь ему доверял он.

- Что мне сделать? – спросил Мерек, я посмотрела на него. – Что сделает тебя счастливой?

- Ее тело горящее там, где я увижу это.

Мерек раскрыл рот.

- Серьезно. Она пробудила почти мертвого, чтобы начать войну. Она убила моего стража и твоего отчима и многих-многих других. Она безумна.

Мерек смотрел на меня, как на незнакомку.

- Не вешай ее, - продолжила я. – Дай ей этот яд. Я хочу, чтобы она понимала, что умирает.

- Ты не серьезно?

- О, Мерек. Я серьезно.

Да. Я впервые хотела, чтобы кто-то умер, хотела ее страданий. Но она никогда не поймет, что сделала с Дорином, с Мереком. Со мной.

- Почему? – спросила я. – Почему она затеяла такие сложности? Почему не отдать меня сразу Вестнику, чтобы избавиться?

- Как она могла? Она сама себя загнала в угол. Она годами говорила королевству, что ты – спаситель, символ веры, посланная мне невеста, надежда Лормеры. Если бы тебя забрали, люди восстали бы, пошли бы искать тебя. И я тоже. Она сделала тебя значимой. Она сделала тебя слишком важной.

Я вспомнила бедного короля, титул и родословная не спасли его.

- И она решила опозорить меня? Испортить репутацию?

Мерек кивнул.

- Я говорил, что людям нужно во что-то верить. Они поверили в тебя. Ей нужно было сломить эту веру, чтобы убрать тебя. Если бы ты умерла, не важно из-за чего, люди решили бы, что Лормера проклята, что все пропало. Богов можно было использовать по-разному. Если бы оказалось, что ты – не Донен, что боги тебя бросили, она могла бы избавиться от тебя. Она могла бы смягчить урон новостью об алхимике и бросить тебя на съедение.

Я кивнула, едва поспевая за ним. Мерек продолжал:

- Она просила меня принести из Таллита все, что я смогу найти. Я подозревал, что она хочет знания по алхимии. Я думал, что она заставит людей учиться этому. Я не видел вреда, я тоже хотел этих знаний. И я по глупости привез ей все, включая тотем. Она, наверное, была рада, ведь так было проще, чем разгадывать шифр записей. Ей оставалось избавиться от моего отчима, обвинить Трегеллан, выйти за меня, а Спящего принца заставить делать для нее золото.

Я обвила себя руками, словно могла так не дать себе рассыпаться.

- Что делать со стражем? – тихо спросил Мерек. – Он предатель. Ты же оказалась жертвой этого.

Но это было не так. Я затащила Лифа в постель после того, как побывала в Зале стекла с Мереком. Я рассказала ему это.

Он сглотнул, но покачал головой.

- Ты не виновата. Ты была пешкой. Но если ты захочешь его казнить, я это исполню.

Нет. Мысль появилась немедленно. Я не могла убить его. Я знала, что он сделал, и он сам признался, но я не хотела, чтобы он умер, я не ненавидела его.

Я все еще не верила ему. Пыталась, но не могла. Сердце кричало, что он лжет, что он не мог…

- Зачем его казнить? – спросила я. – Урон уже нанесен.

Мерек стиснул зубы.

- Это будет правильным наказанием ему. Пока… он не достиг успеха.

- О чем ты?

- Он не разделил нас. Если мы пойдем дальше по пути, по которому шли четыре года…

Я печально улыбнулась.

- Ты нужна мне, - сказал он. – Спящий принц идет. Она была права, я не справлюсь один. Мне нужно, чтобы ты помогла мне остановить мою мать, я не смогу один.

- Он может не хотеть войны. Он хочет понять, что с ним случилось.

- Поверь, ни один принц не успокоится, если у него забрали замок. Ни один мужчина. Посмотри, что сделал страж, потеряв ферму. Представь, что он сделал бы, если бы у него забрали все королевство, - он замолчал. – Когда принц не спал, Лормера была деревушками в горах. А теперь тут города, деревня, столица и замок. Мы процветаем. У нас есть то, что было у Таллита. Можешь поверить, что он не заберет это? Не подумает, что может так сделать? Ты слышала мою маму, без королевы я лишь регент. Лормере нужен король. Мне нужно быть им. Будь моей королевой, Твайла. Встань рядом со мной и правь со мной, помогай сохранить Лормеру.

- Мерек, люди примут тебя королем со мной или без меня, - сказала я, коснувшись его руки. – Случившееся показывает, что старое нужно менять. Лорды поддержат тебя. Люди примут изменения, если ты будешь честным с ними. Скажи им правду. Скажи, что он идет, что они должны поверить, что ты защитишь их.

- Всю? И о тебе и Донен?

Я задумалась на миг.

- Нет. Это пусть просто увянет. Они не узнают, - румяней появился на его скулах. Я сжала его пальцы на миг. – С хорошим королем и боги не нужны. Не подведи их. Скажи им, что любишь их, что они и Лормера для тебя на первом месте. Я для этого не нужна.

- Но я хочу тебя, - улыбнулся он мне. – Не только для того, чтобы стать королем. Я всегда хотел тебя. Ты все еще невеста, которую я выбрал. Я выбрал тебя.