- Тревога!

- Враги! Стройся! – закричал Менес, вскакивая с места и выбегая из палатки; он чуть не сшиб дозорного. Киа с пронзительным воплем выскочила наружу следом за мужем, выдергивая из ножен меч.

Войско металось по лагерю, спешно пытаясь построиться без командира. Над самыми головами их просвистела одинокая вражеская вимана, но стрелять никто не стрелял. Шпион?

- По врагу! – крикнул Менес, выбросив руку в воздух. – Огонь!..

Выстрел чуть не поразил пилота, успевшего вильнуть влево, но не ответившего на удар.

И тут Менес все понял; побледнев, военачальник закричал:

- Это наши! Не стрелять!

Его офицер в соколиной маске, Туту или Ахавер, сел перед только что построившимся войском.

- Вы чуть не застрелили меня! – воскликнул он, сложив маску и оказавшись Ахавером, бледным и тяжело дышащим.

- Прости, друг! – воскликнул Менес.

Офицер выбрался из кабины, и они крепко обнялись.

- Рассказывай! – велел военачальник, схватив разведчика за плечи. – Почему ты один?

- Туту выжидает в стороне, чтобы не тратить заряда и не привлекать внимания, - ответил Ахавер. – Он засел далеко от крепости, но достаточно близко, чтобы заметить нас и вылететь навстречу, когда мы подойдем. В крепости все спокойно, о нашем приближении никто не знает. Все внутри, только двое часовых на крыше.

Менес улыбнулся.

- Хорошо!

Он еще раз обнял товарища, хлопнув его по одетой броней спине.

- Отдохни в тени и выпей воды, - сказал военачальник, провожая Ахавера к своей палатке. – Мы скоро выступим снова, но пока должны набраться сил. Вольно! Отдыхайте! – крикнул он солдатам; те уже рассыпали строй, но все еще не решались разойтись без приказа.

Киа последовала в палатку за мужем. Казалось, он только сейчас заметил ее; но когда заметил, тут же стал озабоченным.

- Как ты? – спросил Менес. – Не слишком устала?

- Ничуть, - сказала Киа.

Она подарила ему улыбку – загоревшая, словно селянка, потончавшая, но гибкая, сильная и безжалостная, как тетива лука.

Менес кивнул.

- Прекрасно.

Он снова сел и выпил воды. Смочил свой шлем и сделал еще несколько глотков. Потом на некоторое время прикрыл глаза и замер, опустив голову и свесив натруженные руки.

Наконец Менес опять пристегнул флягу к поясу и поднялся.

- Мы выступаем, мерит, - сказал он Киа.

Жена подошла к нему и посмотрела в глаза. Они не стали обниматься.

- Мы победим, - сказала Киа.

Менес улыбнулся и положил руку ей на плечо. Потом, не сказав больше ничего, покинул палатку.

Через два часа войско достигло крепости.

- Стой! – приказал Менес, резко обернувшись к воинам и вскинув руку.

Войско замерло – сотня статуй, обещающих смерть. Менес приставил ладонь к глазам и вгляделся вперед. Крепость почти в точности повторяла их собственную: массивные стены, плоская крыша, низкая квадратная дверь, в которую можно было входить – и выходить - не больше, чем по двое… Наружной стены, конечно, не было…

Менес улыбнулся.

- Присядьте, - приказал он. – Копьеносцам отделиться и оставаться в резерве, а остальные присядьте и ждите наших пилотов! Берегите силы!

Войско сразу уменьшилось ростом: кто-то присел на корточки, а кто-то сел прямо на песок. Но они построятся мгновенно, когда будет надобность. Менес остался стоять.

Он прикрыл глаза на миг и вздохнул полной грудью. Может быть, последнее, что ему осталось на земле, - несколько глотков вот этого раскаленного воздуха, обдирающего легкие?

Свист виманы, летящей на войско слева.

Менес вспрянул. Двух виман!..

- Наши! – закричал он. – Приготовиться к бою!

Воины подхватились на ноги, вздымая копья и звеня доспехами. Горячий гул и запах сотни разгоряченных тел взбодрил военачальника, как сильнейшее живительное снадобье. Менес резко обернулся.

- Приготовиться!..

Туту и Ахавер понеслись на врага, и дозорные на крыше наконец выстрелили; но слишком поздно. Они не готовились к сражению не жизнь, а на смерть, в отличие от Менеса! Пилоты Менеса застрелили их: солдаты увидели, как звероголовые фигуры упали, и закричали.

- Вперед! Возьмем свое! – закричал Менес и бросился в атаку.

И за ним устремились кричащие люди, которые совсем недавно были сбродом, разгромившим гарнизон бога. Сейчас это были воины. Они бежали, как их учили: передние офицеры взяли наперевес энергетические копья, мечники обнажили клинки. И тут навстречу им выбежали зверобоги гарнизона.

Менес убил одного офицера; припав на колено, пропустил над головой выстрел второго. И тут на них пролился небесный огонь. Вражеские пилоты!

- Рассредоточиться! – закричал военачальник; он выстрелил и свалил второго врага. – Лучники – огонь! Мечники - вперед! Мы их изрубим в кашу!..

И в самом деле – энергетические копья в ближнем бою уступали обыкновенным мечам. Стоило подобраться к копьеносцу, у которого заняты обе руки, ближе, чем на его копье, - и он становился беспомощен.

Выстрелы врагов взрывали песок справа и слева от Менеса. Сверкнул огонь с небес, и вслед за этим неожиданно обрушилась вражеская вимана: удар, казалось, сотряс землю. Кто-то из его пилотов убил вражеского!

“Они переломают машины Ра!.. ” - подумал Менес; он ушел еще от одного выстрела, а потом вдруг пронзительно понял, что они одолеют врага. Менес бросил копье и выхватил из ножен меч; он врубился в голый бок офицера, который только что по нем стрелял, и тот рухнул ему под ноги. Вокруг началась страшная рубка: лучники не понадобились. Теперь, пуская стрелы, они попали бы по своим. Несколько зверобогов еще отстреливались, не подпуская врага, но остальных уже взяли в кольцо. Свалив ударом энергетического копья одного из передних атакующих, офицер подставлялся под удар меча слева или справа: доспехи носителей масок, открывающие живот и бока, служили больше для украшения и устрашения, чем для действительной защиты. В воздухе свистело и полыхало: Туту и Ахавер сражались с виманами противника. Вдруг по воинам Менеса снова выстрелили сверху, и они на миг рассыпались, дав возможность врагам опять начать отстреливаться…

- Держать строй! Не отступать! – прокричал Менес.

Ему показалось, что рядом он услышал яростный вопль Киа. В бой наконец вступили простые воины гарнизона, и теперь они рубились с врагом равным оружием. Жена его действительно сражалась рядом, и Менес своими глазами увидел, как падает пронзенный ею солдат… а потом Киа рядом не стало!

Оттерли? Убита?..

Крик, стон, грохот и огонь заполнили все. Менес уже ничего не сознавал, только рубил и отражал удары; кровь стояла в глазах, кровь покрыла его с головы до ног. А потом он понял, что больше не стреляют. А потом он понял, что прекратился и звон мечей.

Менес выпрямился во весь рост, задрал голову. Он услышал, как в небе просвистела вимана. В воздухе парило три летательных машины!

Военачальник тяжело дышал, держа меч опущенным, забыв о копье. Он улыбался, он понял: это последняя вимана Ра, Туту и Ахавер загнали врага в ловушку, как повстанцы когда-то загнали в ловушку его самого!

Менес оглядел поле боя: на нем раздавались редкие стоны. Большинство тех, кто упал, уже не шевелились и молчали – энергетическое копье поражало насмерть, и насмерть разили зазевавшихся зверобогов простые мечи…

Менес воздел руки и закричал:

- Победа! Победа!..

Киа отыскалась в стороне – она была жива: ее, раненную в бедро, оттащил в сторону один из товарищей.

Они потеряли убитыми четверых офицеров-“Хоров”, семнадцать простых солдат; ранеными десять, но из этого десятка только двое были ранены очень тяжело. Оба пилота, Туту и Ахавер, остались невредимы.

Со стороны противника потерь было гораздо больше. Из четырнадцати офицеров было убито десять, из двадцати пяти простых солдат – двадцать один. Все остальные были ранены, и из этих раненых трое скончались, едва только их внесли в крепость…