- Отец?..

По голой спине Менеса побежали мурашки. Ожидание отца было похоже на ожидание бога – великий военачальник Сит-Ра нечасто появлялся дома и нечасто проводил время со своим маленьким наследником. Хотя это были лучшие мгновения жизни Менеса.

Менес не замечал, что уже стоит перед большим медным зеркалом в человеческий рост, висящим на стене в спальне Нефертари, а кормилица подкрашивает ему глаза черной краской. Руки этой доброй полной женщины, возившейся с Менесом больше собственной матери, сейчас дрожали. Но она сумела накрасить Менеса безупречно, потому что иначе было нельзя…

Кормилица взяла мальчика за плечи и оглядела с ног до головы. Потом поправила золотую цепочку, стянувшую его заплетенные в косу волосы на затылке, и улыбнулась, сложив пухлые руки.

- Загляденье просто. Дитя Ра, так о вас говорят… Вот счастье-то привалило, маленький господин!

И она вдруг отвернулась и хлюпнула носом, скрыв заблестевшие глаза.

- Идем к матери, малыш.

Кормилица взяла его теплой рукой за руку и, широко ступая, направилась в обеденный зал, где Менеса ожидала мать.

Нефертари даже не стала обнимать его, чтобы не нарушить красоту и какую-то новообретенную недоступность облика маленького жреца. Только улыбнулась со слезами, проведя рукой с ярко-красными ногтями по щеке Менеса.

- Истинное дитя Ра… Ты будешь как мой господин…

Менес хотел что-то ответить на это, но ему сдавило горло. Мальчик только опустил голову, чтобы перемолчать неловкий миг; а в следующее мгновение Нефертари уже поднялась и отобрала его руку у кормилицы.

- Идем во двор, отец ожидает тебя там.

Менес вышел из дома, и вдруг почувствовал, что покидает его… почти навсегда. Каждый год был для маленького мальчика как гора, которую едва можно преодолеть. Менес оглянулся на беленые стены добротного глинобитного дома – и сделал вид, что чихнул, чтобы не показать, что недостойно прослезился.

Отец уже был перед ним. Как всегда, огромный, смуглый, сверкающий; при виде металлического горба сзади на шее отца, над широким воротником доспеха, Менес похолодел. Это была волшебная шакалья маска, высшее отличие. Воины Ра никогда не являли своего человеческого лица непосвященным.

Нефертари оставила сына, и Менес оказался притиснутым к мускулистому бедру большой твердой рукой.

- Готов, сын?

- Готов, отец.

- Превосходно!

Настоящее человеческое лицо Сит-Ра было красивым и гордым, и сейчас он победно улыбался. Широко поставленные, как у сына, черные глаза были снизу подведены белой краской, что и без маски придавало смуглому лицу “Анубиса” что-то устрашающее. Рука, которой он обнимал сына, была одета броней, и пальцы заканчивались металлическими когтями.

Нефертари побледнела, глядя на мужа и сына. Но те уже не видели ее, занятые только друг другом. Из домика наложниц, выстроенного поодаль от основного дома, показались две женщины Сит-Ра – похожие друг на друга, молоденькие и испуганные; но военачальник не заметил их.

- Идем, я отвезу тебя в дом бога на моей вимане, - сказал он сыну, положив тяжелую руку ему на голову.

Менес вздрогнул от восторга.

- На вимане?

- Да. Ведь я прилетел на ней, - улыбаясь сыну, проговорил Сит-Ра; вдруг взгляд его остановился на чем-то у себя под ногами, и улыбка сбежала с лица.

- Что это такое?

Он резко показал своей когтистой лапой на землю. Менес испуганно взглянул туда, куда указывал отец, и ничего не увидел.

- Земля, - растерянно сказал он.

“Анубис” пристукнул своим разящим издали копьем, которое держал в правой руке, и Менес отшатнулся; Нефертари вскрикнула.

- Это солнечный диск! – гневно сказал побледневший Сит-Ра. – Как ты посмел начертить его у себя под ногами? Что ты с ним делал?

Менес ничего не видел, кроме кругов, которые вчера рисовал на земле. Какие же это солнечные диски?..

- Отец, я играл, - сказал мальчик, стараясь смотреть отцу в глаза. Задирать голову так высоко было больно. – Я рисовал круги и кидал в них камешки… Я почти всегда попадал, - похвастался он; но тут же понял, что совсем некстати.

Нефертари закусила губу при виде лица своего супруга и господина. Тот шагнул к дерзкому сыну и стиснул его плечо так, что тот побледнел от боли; но удержался от вскрика.

- Никогда больше не смей делать так, - приказал Сит-Ра, впиваясь взглядом в лицо ребенка. – Круг – это образ великого солнца! Ты оскорбил нашего бога!

“Я виноват, я не знал!” - хотел сказать Менес; но отчего-то промолчал, и только мигал от напряжения, не отводя глаз от лица отца.

Сит-Ра отпустил сына, а потом сандалией стер ближайший круг. Осознав, что совершил богохульство сам, досадуя и гневясь на себя, сжал губы.

- Хекет! Сейчас же сотри все это! – приказал он кормилице, стоящей рядом и молча дрожащей от страха за своего воспитанника.

- Слушаю, господин!

Хекет проворно побежала в дом. Отец, сын и мать не трогались с места, дожидаясь ее возвращения, хотя Сит-Ра с сыном нужно было спешить.

Кормилица вернулась с чистой белой тряпицей. Опустившись на колени, она, под немигающим взором господина, стала благоговейно стирать круги, которые, забавляясь, так небрежно начертил вчера Менес.

Уничтожив последний образ солнечного бога, Хекет встала и, отряхнув платье, поклонилась Сит-Ра.

- Все сделано, господин!

Сит-Ра хотел сказать что-то одобрительное, но вместо этого насупил густые брови; глаза гневно засверкали на окаменевшем лице. Военачальник поднял руку к маске - и через несколько мгновений вместо человека перед его домочадцами появился шакалоглавый бог смерти. Тяжелая черная маска и воротник словно бы вовсе не имели веса для этой могучей фигуры, теперь казавшейся целиком отлитой из металла.

Менес был бледен и не улыбался. Подавляя дрожь, он пошел за своим страшным отцом, не оглянувшись на дом и мать. Даже предстоящий полет на вимане, первый полет в его жизни, сейчас не радовал мальчика.

Он чувствовал, что сделал что-то запретное и не понял этого – он чем-то отличался от людей, окружавших его. И это отличие их пугало. Пугало и самого Менеса.

Отец – вернее, уже не отец, а “Анубис” - сел на свою огромную сверкающую механическую птицу, дожидавшуюся его на земле со сложенными крыльями. Протянул руку к сыну.

- Садись!

Из-под маски прозвучал львиный рык, а не человеческий голос. Менес слышал, как говорят воины бога, но сейчас содрогнулся и втянул голову в плечи. Он молча забрался в кабину и сел между колен отца; тот обхватил его своей лапой, а другой повернул какой-то рычаг…

И по обе стороны от Менеса плавно развернулись два огромных белых крыла; машина оторвалась от земли, и та стала все уменьшаться и уменьшаться. Менес тихо вскрикнул от восторга; твердая рука крепче прижала его, не давая дернуться и вывалиться. Но он бы не вывалился. Он больше не боялся, Менес сейчас был в своей стихии!

- Как хорошо! – воскликнул мальчик, ощущая себя могучей птицей. Нет, лучше – повелителем могучей птицы, повелителем маленькой земли, плавно и стремительно уносившейся под крылом виманы назад.

- Не болтай! – рыкнул над ухом голос. Менес замолчал, но улыбаться не перестал. Он даже зажмурился на миг; мальчику хотелось, чтобы этот полет никогда не кончался.

Но стоило ему так подумать, как они начали снижаться; теперь ему пришлось ухватиться за отцовскую юбку-повязку, чтобы удержаться. Но Сит-Ра сам удержал его надежно, как камень. Он посадил свой летательный аппарат плавно, точно на пуховую подушку, как будто ему ничто не мешало.

Сит-Ра подхватил сына под мышки, чуть не оцарапав боевыми перчатками его голые бока, и высадил из машины.

- Вот дом бога, - прорычал он, указывая на возвышающийся перед ними дворец, напоминавший усеченную пирамиду. – Соберись!

Они приземлились на белую каменную площадку позади белой каменной громады. Менес только сейчас увидел, какая это громада.

Сколь же велик бог, живущий в таком доме?..

- Мы сейчас войдем прямо во дворец? – спросил Менес. Одинокий голосок его прозвучал, как и следовало голосу испуганного ребенка.