- Ну и подумаешь, кому ты нужна, - проговорил он. – Я хотел облагодетельствовать тебя! Поднять из грязи, в которой ты родилась! Но ты этого не стоишь!

Киа презрительно улыбнулась.

На миг ей стало страшно – что с нею станется, что скажет отец; но потом она вдруг успокоилась.

- И прекрасно, что ты это понял, большой господин, - сказала девушка. – Теперь можешь повернуться ко мне своим благородным задом и удалиться. Не пачкайся об меня больше.

- Ты точно чернавка! – в ярости воскликнул Мерсу. – Откуда набрала полный рот таких слов!

Он повернулся и вихрем вылетел из коридора.

А Киа вдруг осела на пол и сжала зубы, пытаясь сдержать слезы. Что она наделала! Она действительно невозможно дерзкая! Что теперь будет ей, всей ее семье?..

Киа встала на ноги и побрела в свою комнату – она разделяла спальню с другой девушкой, тоже выросшей из общей спальни жриц, но сейчас ее соседки не было. Киа повалилась на кровать и заплакала навзрыд.

Вдруг ей с огромной силой захотелось увидеть Менеса.

Через час после ссоры со знатным женихом к Киа пришел отец. Девушка повернулась и посмотрела на него виновато и вызывающе.

- Что? – спросила она.

Киа ждала попреков, брани… может быть, угроз. Но на лице Неби была только глубокая скорбь. Он сел рядом с дочерью и ласково привлек ее к себе.

- Дитя, - проговорил он. – Прошу тебя, смирись. Это лучшее, что ты можешь сделать. Я не осуждаю тебя за то, что у тебя норов львицы – такой тебя сотворили боги…

“Какие?” - мелькнуло в голове у Киа.

- Но ты должна обуздать себя, если хочешь хорошо жить, - заключил Неби. – Если просто хочешь жить, а не умереть.

Киа опустила голову.

“А если я предпочла бы смерть такой жизни?”

Но, конечно, она не думала так. Киа горячо хотела жить, как все здоровые молодые девушки. Но ни за что не хотела жить с заносчивым Мерсу…

- Я заставил сердце Мерсу смягчиться, - вдруг сказал Неби. – Он по-прежнему согласен взять тебя в жены. Только дай свое согласие.

Киа посмотрела на него, потом отвела глаза.

- Дай мне подумать день, - глухо сказала она. – И Мерсу попроси подождать день.

- Хорошо, - помолчав, сказал Неби. – Да будет так.

Он встал и поцеловал дочь в макушку.

- Мерсу будет тебе хорошим мужем, что бы ты ни думала сейчас, - сказал отец. – Ты видела, как он силен и горд? Он оборонит тебя от любой беды.

“От какой беды? Ра переломит его, как соломинку, одним взглядом, - подумала Киа. – А подобные нам просто не посмеют восстать против виманы и божественного копья…”

- Оставь меня сейчас – дай подумать, - попросила она отца.

Неби кивнул и вышел, понурившись.

“Он лучше знает меня, чем я думала, - мелькнуло в голове у Киа, проводившей отца взглядом. – Он знает, что легко я не сдамся… И что я могу выдумать разное…”

Она задумалась, подперев щеку кулаком.

“Легко ли сейчас попасть к Менесу? Наверное, не очень трудно – просто я не пыталась до сих пор…”

Киа встала и хлопнула в ладоши. Она улыбнулась, глаза ее загорелись – как будто она уже победила.

Нет, просто она знала Менеса…

Киа села снова, и, посидев несколько мгновений, взяла с туалетного столика медное зеркальце. Она посмотрелась в него, потом решила, что стоит заново накраситься. Платье можно не менять – она наряжалась к приходу Мерсу…

Когда прошло порядочное время после ухода отца – так что едва ли он или мать могли бы стеречь ее снаружи – Киа покинула спальню. Она знала дорогу. Мальчишки до двенадцати лет жили в одной и той же комнате: это было и неудобством, и милостью, знаком высокого положения. Юные жрецы были мужчинами, которые сами решали свою судьбу.

Насколько это было в воле Ра.

С Менесом Киа столкнулась в коридоре.

В первый миг остолбенели оба – оба не узнали друг друга. А потом Менес изумился дерзости своей бывшей подруги.

- Что ты делаешь здесь? – воскликнул он. – Ты должна быть на женской половине! Возвращайся, или тебе будет плохо!

Киа улыбнулась: она вдруг ощутила прилив восторга.

Менес стал гораздо взрослее и красивее, чем она думала. В его двенадцать лет – едва двенадцать – ему можно было дать все тринадцать.

- Менес, я хочу говорить с тобой, потому и пришла, - сказала Киа. – Ты позволишь?

Менес быстро огляделся – как это напомнило ей их короткую детскую дружбу…

- Ну пойдем, - сказал он.

Поколебался и взял девушку за руку. Киа отчего-то захотелось смеяться: так это оказалось приятно.

Менес отвел подругу в боковой коридор, где почти никто не ходил. Там он остановился и выпустил ее руку. Сложил руки на груди.

- Что? – спросил он.

Киа несколько мгновений смотрела на него. Менес стал таким… решительным, истинным наследником своего отца. Поймет ли он то, что она хочет рассказать? Можно ли это сделать… сейчас?

Нет, нельзя!

О самой главной беде – своей и всей Та Кемет - Киа будет молчать: Менес еще не созрел. А вот о постылом супружестве с ним уже можно заговорить.

- Менес, ко мне посватался Мерсу, сын мастера бога, - с неожиданной для себя робостью сказала девушка. Она все еще была выше Менеса, но только чуть-чуть.

Мальчишка, уже почти юноша, нахмурился. Это было ему не по нутру. Киа снова возликовала.

- И что же? – спросил он. – Зачем ты пришла сказать об этом мне?

В голосе его прозвучала обида, почти гнев.

- Затем, что я не хочу быть его женой, а хочу…

Киа опустила глаза.

Она слышала, как Менес взволнованно дышит.

- Что? – тихо спросил он. Как будто боялся спугнуть ее – спугнуть эту рослую девушку, словно птичку.

- Я хочу быть твоей женой, - закончила Киа.

Она не поднимала глаз – и покраснела.

“Если он сейчас посмеется, прогонит меня – я умру”, - подумала Киа. Но Менес не смеялся и не гнал ее. Он ничего не говорил. До тех самых пор, пока Киа не посмотрела ему в глаза снова.

- Но ведь я слишком молод для тебя, - сказал мальчишка.

Он ничего не сказал о том, что Киа его недостойна…

Киа робко улыбнулась. Потом протянула руку, и их руки соединились. Обе были горячи, и в каждой слышно было биение крови.

- Все равно, - сказала девушка. – Я хочу в мужья только тебя… Ты хотел бы жениться на мне?

- Да, - тихо сказал Менес. – Очень хотел бы…

Киа шагнула еще ближе – и сама не поняла, как ее руки обвились вокруг его шеи. Еще не мужской, даже не юношеской, но уже крепкой.

Она была выше его, но это почувствовалось только тогда, когда ей пришлось наклониться, чтобы поцеловать Менеса. Его губы ответили нежно, даже благоговейно.

- Что? – прошептала Киа, когда они снова посмотрели друг другу в глаза.

- Я женюсь на тебе, - сказал Менес. – Если ты меня дождешься.

Киа захотелось бурно смеяться, танцевать, стиснуть его в объятиях. Но она только молча опустила глаза.

“А ведь я тебя не дождусь…”

- Я счастлива, - тихо сказала она.

Повернулась и пошла, спиной ощутив растерянность Менеса. Не так он думал закончить объяснение в любви. Но Киа уже знала, что все было напрасно.

Не пройдет и нескольких дней, как она станет женой Мерсу, чтобы спасти себя и свою семью.

На другой день Киа объявила отцу о своем согласии.

========== Глава 14 ==========

Варнинг: присутствует насилие.

Брачный обряд был очень прост, и не изменился со времени древних людей, приветствовавших нисхождение Ра. Жрецов для этого не требовалось. Жрецов для этого не существовало: все посвященные в Та-Кемет служили Ра, и только ему.

Жених просто приходил к невесте после брачного пира: разделив с нею ложе, он становился ее мужем.*

Положение Мерсу и его отца требовало пышного празднества. Пир устроили в доме будущего мужа, в знак особого расположения усадив Неби с женой на почетное место. Им следовало гордиться таким знаком внимания!