Двери с едва различимым шипением открылись. Я будто очнулся. Взглянул на заходящих и садящихся рядом Умету и Амена. Женщина, внимательно взглянув на меня, причмокнула губами.

- Тебе обычное сарпо или смешанное?

- Вообще-то, я не любитель. Но... глотнуть будет не лишним. Я - как вы.

- А мы... - Умета двинулась к бару-автомату, - предпочитаем простое. - Послышалось гудение и плеск жидкости.

Мой взгляд сначала наблюдал секунду за ней, потом скользнув к столу остановился на Амене.

- Куда мы направляемся сейчас?

- На Ортодокс.

- Ваши биологи точно там?

- Это их последняя остановка, как когда-то сказала мне Ита.

- А он?

- Макуц.

- Два биолога...

- Два высококлассных пилота, - Амен показал на себя и Умету, - и... по всей видимости аналитик? - закончил он, имея в виду меня.

- Я тоже пилот и...

Амен покачал головой.

- Не имеет значения твоя профессия. Ты углублял фактор 'Ида'. Совсем не многие за это берутся всерьез, да и не у всех получается. Говорят, для этого нужен особый талант. Как ты прошел курс?

Я поджал плечами свою непродолжительную немоту.

- На отлично.

- Вот видишь... нам нужен аналитик... который одновременно координатор.

Амен поставил меня в мимолетный тупик.

- Я моложе вас... и тех... Макуца и Иту.

- Это не имеет значения, Морлз, - вмешалась Умета, - важен не возраст и опыт жизни, важно отношение... и к делу, и вообще.

Она взглянула на брата. Тот перенял эстафету.

- Все, что касается вопросов связанных с нашим поиском, ты берешь под свой контроль. Мы же и они... если согласятся...

- Они согласятся, - встряла Умета.

- ...обязуемся придерживаться согласованности и рассматривать твою точку зрения как приоритетную.

Моя правая рука коснулась подбородка. Я задумчиво посмотрел на Амена.

- Нужно не так, - наконец, произнес я, - нам нужно иметь каждый свою точку зрения, а в наиболее ответственных решениях полагаться на мой аналитический расчет, однако, не рассматривать его как приоритет, основание, а как промежуточный вариант.

Они переглянулись. Мне показалось меж ними проскользнула искорка единодушного, но скрытого от глаз веселья. Умета, достав поднос с тремя высокими фужерами двинулась к столу, попутно принимая эстафетную жердь.

- Морлз, ты сейчас сказал очень умно, но не очень понятно. Если не рассматривать в критических ситуациях твою точку зрения как основание решения проблемы, а всего лишь как некий промежуточный вариант, то мы рискуем с нашими драконовскими планами сесть в хорошую лужу; потому что галактики в большинстве не освоены, мы уходим в полный отрыв от любой цивилизации, мы лезем на рога к дьяволу, как говорят в некоторых примитивных мирах мреонов... и мы рискуем не найти в таком случае константу экто-симметрии, умалчивая уж аспект сохранения собственных жизней.

Я взял поставленный на стол фужер. Взболтал темноватую жидкость. Медленно поднес к губам и отпил. Оба внимательно и молчаливо, казалось даже затаив дыхание наблюдали за мной.

Отвратительный напиток... наверное, смешанное сарпо не лучше.

- В особо критических ситуациях, подключив или настроив в уме модулятор скоростной прокрутки вариантов решения проблемы, я могу найти оптимальный, но... вы этого не знаете, никто этого не знает, кроме тех, кто действительно прошли курс практической репликации фактора 'Ида'... в общем, суть в том, что умственную формацию начинает заносить, как орбитальный шлюп, что попал в слабый гравитационный вихрь. Отсюда проблема с альтернативным эквивалентом решения. А значит, опасность целенаправленных действий в условиях совершенно незнакомого мира и не стандартных обстоятельств, когда эти действия должны быть не основного, а дополнительного, запасного характера.

Почти минутное молчание. Парный пристук днищ фужеров по лакированной столешнице. Кажется, это сарпо им больше по вкусу, чем мне.

Амен:

- Теперь более менее понятно.

Умета:

- Мы принимаем твое условие. Итак?

- Хорошо. Я согласен... Поймите еще раз суть: нельзя во всем полагаться на координатора в этом деле и доверять его выводам до практического абсолюта. Если при таком раскладе и условиях возникающих проблем он ошибется, это может означать гибель для всех.

Почти морщась, я опустошил свой фужер залпом. Своим полным фужером Амен ткнул в мою сторону.

- Твои полномочия подтверждены. С чего необходимо начать?

Ответ был будто заготовлен.

- С подготовки.

- У нас даже не место для базы, а вполне подходящий жилой и рабочий комлекс-лаборатория на большом астероиде, что болтается вокруг Афоры.

- Афора? - что-то смутное проскользнуло в памяти.

- Здесь недалеко. Пара мега-скачков.

Я прикинул в уме.

- Сколько... как называется звездолет?

Ответила Умета.

- Т-70. Мы его никак не крестили.

- Сколько он ползет до субсвета?

- Двенадцать пико-часов.

- Нам нужен другой.

- Хм... можно переоборудовать привод, сделать мощней.

- А баланс конструкции?

- Наверное, он прав, Амен, двенадцать часо-пиков, это медленный разгон до мега полевой рефракции.

Амен посмотрел на сестру.

- Что же, инпрессировать новый? Среднего класса? - его взгляд остановился на мне.

- Скорее всего. Причем - не брать дисковой вариант.

- Ну, на счет дисковых звездолетов я знаю, срезают дальний курс. Брать не будем, естественно. Что еще?

- Нужно подготовиться самим, нужно оружие.

- Самое совершенное?

- Не обязательно. Главное оружие - разум.

- Хорошо. Еще.

- Все.

Амен развел слегка руками, в этом его жесте застопорилось недоумение. Во всяком случае, мне показалось так. Через секунду я понял, что ему просто нечего больше сказать по существу. Самое важное мы обсудили на Элькарце.

- Если нет дополнений, замечаний и предложений, то совещание прошу считать законченным.

Амен и Умета улыбнулись вставая.

- Мы в рубку. Хочешь с нами?

- Я так давно не видел звезд...

Шутка не удалась.

- Дело не в звездах, Морлз. Я покажу тебе принцип управления этой железякой. Она довольно древняя, и с такими конструкциями ты еще наверняка не сталкивался.

- Что ж, идем, конечно.

'А дело ведь действительно не в звездах...'

Когда мы втроем вошли в рубку управления там уже был кто-то кого при старте на корабле не было. Мреон в черном балахоне, стоящий у самого пульта, повернул к нам свое тело в пол оборота, показав вместо лица темный провал капюшона. В его правой руке что-то блеснуло, наполовину скрытое в широкополом рукаве.

'Вашему кораблю требуется срочное техническое обслуживание'

Мы практически одновременно остановились. Сзади сдвинулись дверные створки. Молчание длилось секунды три.

'Вот и обслужи' - это был Амен.

'Нужно приземляться'

'Куда же?' - Это Умета.

'Я меняю курс'

'Оружие заряжено?' - снова Амен.

'Продемонстрировать?'

'Поверим на слово' - Амен мысленно подмигнул мне.

'Стойте где стоите'

'Мы не услышали четкого ответа на счет оружия'

'Заря...' - в этот момент я ударил мозговым импульсом в создавшийся теневой просвет блокированного телепатическим щитом сознания. Пришелец сопротивлялся как мог. Но мое сознание оказалось гораздо мощней. Балахон опал вслед рухнувшему трупу.

Мы подошли к пульту тем же самым размеренным шагом, что и по коридору блока. Умета присела на корточки, откинула край капюшона.

- Ревуол.

Кораблю требовалась замена. Если на него кладут глаз такие отбросы цивилизаций как этот тип, значит он отлетал свое. Тем не менее звездолет довольно уверенно набирал скорость до субсветовой. До скачковой рефракции в мега-поле оставалось два часа.*

_______________

* Имелось в виду, что мреоны не способны управляться с реплатоидами трансвизионного класса, предназначенными для прохода в межгалактических зонах. Данный аппарат был внутригалактический, рейсового класса, а не исследовательского.