— От него это звучало язвительно обычно, — хмыкнул Виктор, а потом покосился на Эштона:

— То есть у меня спросить нельзя? Нужно у него уточнять?

— О некоторых вещах тебя нельзя спрашивать — лучше сразу идти к твоим друзьям. Сам же отправлял меня, когда мы были на вашей войне краснокожих, — поджал губы Эштон. — Правда, от Николсона тоже толку не так уж много. Он говорит слишком размыто, что приходится рыться во всем том, что он сказал, чтобы понять суть сказанного. Как с его фразой о том, что ты любишь меня или о кактусах. В общем, думаю, тебе меня не понять. Но защищать ты его все равно будешь.

Они уже въехали в черту города — Эштон гнал, как обычно, превышая все разумные пределы допустимых скоростей.

— Отправлял, — кивнул Виктор с легким недоумением, — где сам не мог объяснить. Но это не повод спрашивать у него обо всем остальном. Тем более, если от него не так много толку. Зачем?

— Потому что мне кажется, что на те вопросы, которые мне иногда хочется задать, ты не ответишь, — пожал плечами Эштон.

— Когда кажется… — начал Виктор, но только фыркнул, не закончив фразу, и покачал головой. — На какие, например?

— Многие. Не знаю, сейчас не вспомню. Про те же фобии, например, — Эш завернул в сторону дома Мартина, остановился возле подъезда. Глушить двигатель не стал. — Давай не сейчас, не хочу грузить себя перед весельем, — он кивнул в сторону подъезда.

— Хорошо, — кивнул Виктор, вполне принимая неуместность темы.

— Давай, удачи, постарайся не вляпаться ни во что, — занимать водительское сидение Хил не спешил.

— Хорошо, мам, — фыркнул Эш. Подумав, он быстро потянулся к Виктору, тронул губами его губы и также быстро отстранился. — Я позвоню, как соберемся ехать в Руно.

Он выскользнул из машины и бодрой походкой направился к подъезду.

Веселье в квартире Мартина было уже в полном разгаре. Конечно, официально вечеринка начиналась только сейчас, но все знали, что приходить можно и раньше — Мартин против не был, считая, что веселье откладывать нельзя. Особенно, в свой день рождения.

— О, какие люди вышли из плена белых палат, — Мартин встретил его на самом входе, с коктейлем в руке и сигаретой в пальцах той же руки. Приобняв в явно не слишком трезвом порыве приятеля за плечи, он подтолкнул его в сторону бара. — У нас сегодня за барной стойкой сам Джексон. Помнишь Джексона?

Эштон пересекся взглядом с прошлым барменом Руно, успевшего стать легендой в определенных кругах. От него люди всегда уходили с пустым кошельком и счастливые.

— Рад видеть, — улыбнулся Эш, пожимая руку еще одному знакомому. — А ты что тут делаешь да еще и за барной стойкой? Разве Мартин сюда не развлекаться приглашал?

— Работа — праздник для меня. Ну что, твой любимый маракеш или что по-убойнее? — Джексон подмигнул Эшу, припоминая его вкусы.

— Давай маракеш, — кивнул тот. — Как Вегас? Слышал, что тебя туда переманили за очень крупную сумму.

— Пока такую машину, как у тебя, я позволить себе не могу, — фыркнул Джексон, колдуя с напитками. А когда закончил то протянул две рюмки Мартину с Эшем, третью взял себе. — Ну что, за юбилей? — подмигнул он хозяину вечеринки и виновнику торжеству в одном лице.

— Юбилей? — повернулся к другу Эштон. — Я слишком мало о тебе знаю. Сколько тебе? Двадцать пять? Тридцать?

— Расслабься. Мой возраст не самое главное, что тебе стоит обо мне знать, — Мартин стукнулся с ним своей стопкой и опрокинул в себе.

Эштон нахмурился. Впрочем, после еще пары стопок, его раздражение совсем ушло на нет.

Подобные вечеринки действительно были тем, что он любил больше всего, чувствуя на них себя рыбой в воде. Много знакомых, почти все знакомые. Хоть он и говорил Виктору, что людей будет немного, но человек тридцать насчитать в не слишком-то и тесной квартире Мартина можно было. В основном, тусовка с Руно — бывшая и нынешняя. Самые близкие, так сказать, для Мартина. Тех, кого он развлекает каждый день. И на чьи деньги живет.

Впрочем, это никого не волновало.

Прошла уже пара часов с тех пор, как Эш приехал. Трезвым его уже назвать нельзя было. Да и о какой трезвости можно говорить, когда баром заведовал Джексон?

На столе уже можно было заметить следы от порошка, но Эштон старался не обращать внимания. Это было не тем, ради чего он приехал сюда. Развлекаться можно было и без кокса, а расслабляться не было нужды — напряжение за время проведенное в большие исчезло. За исключением, конечно, ряда факторов. Например, когда Виктор выносил мозг. Но к этому быстро привыкаешь, как оказалось.

.

В какой момент все перевернулось с ног на голову Эштон не знал. Просто в один момент он разговаривал с Майком, а в следующий просто смотрел в дверной проем, через головы присутствующих, и видел Барри. Сначала ему показалось, что он чокнулся, потому что Барри не мог быть на вечеринке Мартина. Но с каждой секундой он узнавал во все таком же высоком, еще более высоком, чем раньше, кудрявом парне с абсолютно наглой рожей того-самого-Барри.

— Эй, — Майк его пихнул локтем. — Ты чего?

Эштон покачал головой. Оцепенения как в прошлый раз не было. Сейчас он чувствовал себя намного лучше, в себе, но неспокойно. Совершенно, мать его, неспокойно. Какого черта Барри вообще появился тут?

Взгляд не отрывался от парня, удивительно жадно поглощая все изменения в нем. На первый взгляд он почти не изменился, но Эш видел малейший штрих, отличавшийся от Барри-старшеклассника.

К незваному гостю подлетел Мартин и что-то яростно пытался ему доказать, ненавязчиво выталкивая в коридор. Барри улыбался, качал головой, потом кивал, но стоял на месте, не взирая на все попытки хозяина квартиры его выставить. Эштон словно фильм смотрел, чувствуя себя где-то за кадром.

Но потом, сам не зная как, оказался рядом с ними, растягивая губы в широкой улыбке и протягивая ладонь под взглядом округлившихся глазами Мартина, несколько испуганно смотрящего то на него, то на Барри.

— Привет. Эштон Нейтон, ты, наверное, меня не помнишь, — он не думал в этот момент. И, честно говоря, не хотел бы думать — тогда бы считал себя полным дебилом, добровольно идущего в лапы тигра. Точнее, змеи. Если бы у змеи были лапы.

Взгляд светлых глаз Барри задумчиво скользнул по нему, видимо, пытаясь припомнить, но потом кивнул, пожимая ладонь:

— Не помню, но буду рад познакомиться вновь.

Мартин стоял, словно оцепенев. Эштон на него не смотрел, не отрывая взгляда от Барри. С другом он позже разберется и спросит, что Барри забыл на его дне рождения . Впрочем, какая сейчас разница-то? Барри тут, а значит можно сразу решить все свои проблемы с прошлым, аукающимся до сих пор.

— Выпьем? — предложил парень.

— Эштон… — начал было Мартин, хватая его за запястье. — Нужно срочно поговорить.

— Потом. Давай разговоры оставим на более скучный день, чем твой день рождения, — послал приятелю улыбку Эш, стрельнув по привычке глазами в Барри. Тот вновь чуть нахмурил брови, улавливая в жесте нечто смутно знакомое.

Эштон словно погрузился в самого себя. Шестнадцатилетнего. Совершенно невольно погрузился, не понимая, что делает. И не желая понимать. Сейчас мозг преследовал одну цель, словно десять лет назад — Барри.

Все обещания Виктору вылетели из головы, да и при чем тут Виктор-то, когда объект школьной ненормальной страсти стоял прямо перед ним. А у самого Эштона было слишком много нерешенных вопросов с этим самым объектом. И чтобы их решить он явно не думал над адекватностью своих поступков.

Мартин, следя за удаляющейся парочкой, приложил ладонь к лицу — да уж, отличный двадцать пятый день рождения

.

Объявившийся брат и явно спятивший Эштон. Нет ничего лучше.

Но хуже быть могло. Это Мартин понимал лучше всех. Лучше самого Эштона. Потому рука рефлекторно полезла в задний карман джинсов, извлекая из него телефон и быстро набирая сообщение “Приезжай срочно. Барри тут.”

В списке контактов он выбрал Виктора. Больше помощи в случае чего было ждать неоткуда. А самому решить эту проблему Мартин не смог бы.