Его краски поначалу были тусклыми, но как только зеркан взял реликвию рода в лапы и поднёс к открытой ране колонистки, стал настолько ярким, что слепил всякого в медблоке.

Не в силах дольше удерживать реликт, пришелец установил его на тело Полины, и тотчас отступил назад от затрещавших в воздухе кривых лучей, грозивших испепелить всякую враждебную субстанцию.

Чувствуя опасность, гермафраги заскрежетали клыками, коим бы позавидовали скалозубы, и уж их хитину даже зеркан.

В отличие от них, он не позволял себе утолять в полной мере жажду крови, и голод постоянно заставлял его искать пути выхода из создавшейся ситуации, столь непригодной для продолжения рода и воспроизведения на свет тех существ, которых от него и его команды, отправившейся в экспедицию к Солнечной системе координат, ожидали сородичи.

Подвести их, Ген не мог, впрочем, и прервать род. Если Зирата больше не существует, он станет основателем новой расы на Земле, что подходила лучше всего среди обнаруженных им прочих планет. К тому же там обитало приличное количество примитивных форм жизни, пригодных для порабощения. Чему хорошим примером послужили колонисты. И первые опыты, произведённые пришельцем на них, оказались вполне удачными и принесли свои плоды. Хотя поначалу казалось иначе, и инфицированные, не выдерживая внутреннего давления, взрывались, напоминая самоубийц, начинённых взрывчаткой, которую, в последнее время, вживляли им в брюшную полость.

Где-то поблизости раздались посторонние шумы. На них и отреагировали гермафраги, привлекая внимание хозяина. Стараясь не отвлекаться от процесса реинкарнации, зеркан уступил им.

Первым сорвался Стикс, но пришелец придержал его, зато спустил прочих в лице колонистов, что увязались за ним. О чём свидетельствовали лохмотья униформы, пока ещё цеплявшейся за чешую. И оба скрылись в проёме воздуховода.

Именно оттуда сейчас и исходила опасность, а также от камеры внутреннего наблюдения, иначе бы вспышка кривым разрядом, сорвавшимся с реликта, не прочертила воздушное пространство медблока и не вывела её из строя.

- У нас очередной сбой, капитан! - кричал, не переставая, старпом, следя за отказом электроники на «Призраке».

На этот раз поломка случилась в санчасти - из строя вышла видеокамера в медблоке.

Проверив её, он активировал запасную, узрев кривой разряд, мелькнувший вспышкой, и едва не ослеп, закричав от боли:

- А-а-а... мои глаза-А-А...

Стимуляторы сделали своё дело, но зрение у старпома село, и при этом значительно, иначе бы он не щурился, пытаясь разглядеть контуры панели управления перед собой.

Капитан намеревался совершить взлёт, когда на экране проступила информация: «Орудия с «Ковчега» наведены на них и активированы». Помимо этого, на грузаке, взрывавшем днищем взлётную полосу, оказался Гризли.

Его доспехи и разглядел в кабине Винт, проклиная всё на свете, в том числе и себя за то, что доверился головорезу. В то время как прочие пиратские суда стремительно покидали Цереру, теряясь в астероидах.

- Зачистить отсеки от непрошеных гостей и гиббонов! - отдал приказ Винт. Следом от него поступил второй: - Взять в прицел орудий «Ковчег»! Стрелять исключительно по моей команде!

Он не желал допускать самодеятельности, на что пираты были падки, когда подвергались панике.

Нора замерла на мгновение, придержав подле себя Юрия, рвущегося вперёд и реагировавшего на все шумы. Ну, на то и псион, чтобы знать, куда идти и где искать дочь. Хотя спутница также обладала неплохими пси-навыками, но даже рядом не стояла с Гагариным. Да и сердце отца иной раз подсказывало ему: он на верном пути.

- Она там, Нора! Там! Я это чувствую! Ей требуется моя помощь! Мутант творит с ней что-то, и мне это не нравится, также как Полине!

- А больше ты ничего не почувствовал? - ощутила она волну агрессии, накатывающую на них.

В следующий миг она захлестнула их обоих при виде гермафрагов, выскочивших у развилки, при этом зашли с разных сторон, стремясь застать врасплох.

Не сговариваясь, Юрий с Норой прижались спина к спине, отражая выпад тварей. В руках одной грохнул АД у второго два АПа, однако остановить изрядно мутировавших противников, так и не смогли, одновременно прыгнув в отрог, что был доступен им для продвижения вперёд.

- Спасай дочь, Юг, а я задержу их, - настояла Нора. - Беги вперёд, не оглядывайся!

Дробовик то и дело прерывал её короткие фразы выстрелами, а вкупе с ними последовавшими рыками и воплями, издаваемыми мутантами.

- Он за всё мне ответит, - горел неистовым желанием Юрий вернуть пришельцу должок, в том числе и за дочь, не говоря уже про колонистов.

А тут вдруг раздался крик напарницы, и стала тихо. Выстрелов в её исполнении больше не последовало, и землянин грешным делом, едва не повернул вспять, но голос дочери, неожиданно донёсшийся эхом до него, заставил отринуть прочь всяческие колебания.

Что там проделывал с ней инопланетный урод, даже знать не хотел, ринувшись нахрапом в обнаруженное им в удалении отверстие, из которого внутрь воздуховода пробивался яркий свет в фиолетовых тонах, режущий больно глаза.

Зажмурившись, Юрий прыгнул вниз, и угодил под разряд молнии.

Тело отозвалось болью в позвоночнике, и на миг он превратился в конвульсивно трясущегося эпилептика на последнем издыхании. Благо пена не полезла изо рта, а из орбит не повылезали глаза.

Стимуляторы меж тем чуть облегчили болевой эффект воздействия на организм разбушевавшегося реликта, и стараясь избежать повторного поражения, землянин подался прочь от него, зная, что там, под ним, находится дочь.

- Я ждал тебя, примат, - раздался над ухом голос мутанта.

- Тварь! - молниеносно отреагировал Юрий на него, вцепившись пальцами в жвала. - Убери эту хрень с моей дочери!

- Конечно, примат, как скажешь, - укусил Ген землянина, прежде чем ответил ему, лишившись одного из жвал.

Оно оказалось в кровоточащих пальцах соперника, на которого сейчас кинулся Стикс. Но напоровшись на жвало, воткнутое ему в глаз агентом, с воплем отскочил за спину зеркана.

- Сделай, что я велел тебе, урод, и твоя смерть не будет мучительной! - не думал униматься Гагарин.

- Скажешь это дочери, когда она очнётся, - рокотал пришелец тремя оставшимися жвалами из четырёх.

Юрий в очередной раз пытался добраться до неё, но кривые лучи, разрезавшие пространство вокруг Полины, угрожающе выстреливали по всякому, кто стремился приблизиться к ней, устроив настоящую круговерть, и один за другим, устремлялись в её конечности одновременно с грудной клеткой.

Она дёргалась и тряслась под их воздействием, а иной раз кричала от нестерпимой боли.