- Ты понимаешь, что происходит, любимый? - уловила Нора изменения в поведении пиратов.

Она надеялась: по прибытии на перевалочную базу никто не станет стрелять. Ничего подобного, поскольку казалось: попали из огня в полымя.

- Кажется, дорогая. Нас ждёт очередная славная заварушка. Это то, что нам как раз и нужно, - улыбнулся ей Юрий.

- А ты действительно маньяк, наёмник, - отреагировал Гризли на него. - Пойдёшь ко мне в пару на Круг?

- Почту за честь, - подтвердил Юрий. - Но что это означает - твой напарник там?

- То, что я могу выставить тебя вместо себя, если мне, по какой-то причине, не удастся продолжить бой, - разоткровенничался пират.

- Здорово! А сразу не мог предупредить, Гриз? - нисколько не порадовала данная перспектива землянина.

- Хотел сделать сюрприз, маньяк, - оскалился самодовольно бандеролог.

- У тебя это получилось, Гризли.

- Я старался, брат, и знал, что тебе понравится моё предложение, - положил Юрию на плечо руку в бронированной перчатке пират. - Да, и прибарахлись, что ли. В твоём обмундировании в Круге делать нечего, Маньяк. И оружие подбери - любое, какое ни пожелаешь. Сделать выбор тебе поможет мой личный оружейник.

К нему и отправил незнакомцев Гризли под конвоем пары пиратов, являющихся его телохранителями.

Значит, у них с оплатой всё было в порядке, и платили им не просто исправно, а наперёд. Именно столь простой и логичный вывод сделала даже Нора.

- А мне начинает нравиться этот Гриз, - чуть поднялись у неё края губ.

Далеко идти не пришлось, у Гризли имелось собственное логово в общем логове пиратов на Церере, и напоминало собой бункер вверху.

- Эй, там, внизу, - загрохотал металлической подошвой от бронекомбеза разбойник. - Свои.

- Пароль! - потребовал стражник, иначе бы его голос не вырвался на поверхность вместе с клубами пыли из слухового окна.

- Бху-бха... чтоб тебя, Крота, - кашлянул переговорщик.

- Гризли.

- Нет, руками задавили, - последовал ответ.

- Проходите, только быстро. Ну... - разверзлись створки и подопечным пиратов, как и тем самим, пришлось стремительно прыгать в мрачный и пустой зев.

Едва он захлопнулся над ними, возник яркий свет, больно ударивший по глазам. Двоих из четвёрки пришельцев, обитатель «Дыры» идентифицировал сразу, прочих не оказалось в его базе данных.

- Кто такие? - уточнил затворник у соратников по оружию.

- Наши, Крот. Мы подобрали их в космосе, когда за ними гнались федералы. При этом Маньяк, - представил залётный мужчину столь незатейливым образом для обитателя «дыры» незваного гостя, - оказалось, являлся одно время соседом Гриза по «Берлоге».

- Хм, так он из «Берлоги». Проверим!

Юрию в очередной раз пришлось закатывать рукав, подставляя обожжённое запястье под луч сканера. Крот проверял его на вшивость и поддельность - лишний раз убедился в идентичности ожогов с тем, каким обладал Гризли.

- А кем будет спутница при тебе, Маньяк?

- С виду - девицей. Но могу и ошибаться. Под комбез ей ещё не заглядывал, - заставил Юрий расхохотаться пиратов, в том числе и Крота.

- А ты нравишься мне, Маньяк. Гризли не зря нашёл тебя. Вы с ним - два сапога пара и оба...

- Валенки, - зло выдала Нора, проявив свою женскую натуру, а с ней и эмоции.

- С чем явились в арсенал, гости дорогие? - уточнил затворник, прежде чем предстал перед ними во всей красе.

- По заданию Гриза. Он велел экипировать для Круга Маньяка, - чеканно выдал старший сопроводитель.

- Даже так, - образовалось в стене отверстие, из которого, чуть припадая на одну ногу, в их сторону захромал некий индивидуум, являясь обладателем вживлённого в тело бронекостюма.

- Да он киборг! - оглянулась Нора на Юрия, отсканировав его.

- Я, прежде всего человек, а уж потом машина, - рокотал затворник, осматривая воочию красотку. - Хотя ты недалеко от меня ушла.

Пират заострил внимание на полумаске девицы, иначе бы не оскалился довольно. После чего перевёл взгляд на её спутника, и, развернувшись, поплёлся восвояси.

- Давайте за мной, - пробурчал он.

- Что ждёт меня в Круге? - поравнялся с ним Юрий.

- Увидишь. Впрочем, и наш арсенал, наёмник, - не глядя на него, ответил Крот.

Посмотреть там, когда они очутились в святая святых пиратов, было на что. Помимо стрелкового с ручным наличествовало переносное вооружение. Даже комплексы имелись.

- Выбирай всё, что твоей душе угодно, Маньяк, - провёл протезом вокруг себя Крот.

- Но ты, может быть, посоветуешь мне, чем лучше всего обладать в Круге? - насел на него Юрий, понимая: тот повидал многое на своём веку, прежде чем стал затворником «Дыры».

- Могу посоветовать, и ни разу не угадать, - схитрил инвалид.

- А что скажешь мне на то, если я помогу тебе оказаться в числе зрителей Круга?

- Другое дело, брат, - довольно зашипел гидравликой в протезах инвалид, подгребая к одной из стоек, заваленной оружием с боеприпасами. - Подойди ко мне, Маньяк.

- Уже, и здесь, - осмотрел он поспешно наличествующий арсенал вооружения там, взяв в руки «Осу» калибра 40-мм с обоймой на 10 болтов со стандартным выдвижным тесаком и оптикой. После чего сменил на «Кувалду» калибра 50-мм с обоймой на 10 винтов.

«Отбойник» уже не стал брать - пулемёт в четыре ствола с калибром как у Молота. Игрушка что надо, но громоздкая и тяжёлая. Не для схватки в Круге.

- Это ты так думаешь, - хмыкнул инвалид. - Но мой тебе совет, не гонись за калибром, а гонись за пробивной мощью боеприпасов.

Крот взял с виду неказистый АП, каких было пруд пруди у всякого бродяги. Но он усовершенствовал его, приладив оптику с многократным увеличением, обозвав «лупой» - позволил заглянуть незнакомцу, не выпуская из рук. Затем отщёлкнул патрон, не вынимая обойму.

Поймав его молниеносно, Юрий осмотрел с разных сторон.

Калибр не впечатлял. Каких-то 12-мм, но... Вот это «но» и было главным - его маркировка. Подобной аббревиатуры он ещё не встречал.

- Что за металл использован в сердцевине? - не сомневался землянин, в чём основной подвох.

- Церерит - металл, добытый вблизи Логова одним моим хорошим знакомым, с которым мы приторговываем чуток, пока Гриз бороздит просторы Солнечной системы в поисках удачи и драгоценного груза. Но об этом - т-с-с... - подмигнул инвалид, и выстрелил по мишени, которой явился бронеэкзокостюм, принятый на вооружение у бандерлогов. При этом за ним оказался второй, а пулю, превратившуюся в кляксу, удалось обнаружить в третьем по счёту.