- А ты начинаешь мне нравиться, незнакомка, - поспешил вернуть свой АП обратно Гризли, выдёргивая из руки девицы. - Снять сенсорную маску не желаешь?

- Как скажешь, Гризлик, - уступила и тут ему Нора, заставив выронить самокрутку на пол.

- Уродина!

- То есть, я подхожу вам, уроды, - вернула полумаску на затянутое шрамами глазницы Нора.

- Мы - бандерлоги, не путай нас с уродами, - справился с возникшим волнением хозяин «Ковчега». Однако поднимать самокрутку не стал, просто взял другую, а на ту, что оказалась невольно на полу, наступил ногой, скрывая улики проявленной слабости. Иначе его подопечные не поймут, считая маньяком без страха и упрёка. А он был шокирован при виде уродства девицы, намереваясь прежде провести с ней оставшееся время в каюте до проникновения в пояс астероидов. Где у них, по всем раскладам, должна была находиться перевалочная база.

- А в чём отличие бандерлогов от уродов? - заинтересовалась Нора.

- Уроды - новички, проходящие курс молодых головорезов, а вот бандерлоги - ветераны, - пояснил Гризли. И неожиданно заметил опасность, которую прежде упустил из виду. Впрочем, не он один. - Где твои РАГи, урод?

- Я - бандерлог, Гриз, - выдал в растерянности конвоир.

- Нет, ты не бандерлог, а именно что урод, - указал он ему на болтающиеся кольца от ручных гранат. - Где потерял, в отличие от чеки?

- Ох, ты... - спохватился пират, и перевёл взгляд с главаря на мародёра.

- Я чист, брат! - продемонстрировал тот исключительно флягу в одной руке, другая была пуста у него.

- У вас его гранаты, незнакомцы? - пожелал поближе познакомиться с ними Гризли.

- Да, - продемонстрировал ему Юрий гранату, держа без чеки на раскрытой ладони.

Стоило землянину уронить её и взрыв неминуем. В каюте мало кто уцелеет, если ещё добавит Нора вслед за ним. Так что, если Гризли имел невидимую защиту - второй гранатой достанет его, а первой снесёт.

- Ты из «Берлоги»? - проигнорировал гранату владелец «Ковчега», обнаружив на запястье незнакомца выжженный калёным железом номер секретного объекта закрытого типа.

- Недели не прошло, как я вырвался оттуда, - подтвердил Юрий.

- Хм, рад слышать это от тебя, брат, - закатал рукав правой руки бандерлог.

У него красовался там аналогичный ожог.

- Так как мне называть тебя?

- Миша, а мою спутницу - Маша.

- Ах-ха-ха-ха... - рассмеялся Гризли. - А ты бурый, в том смысле, борзый, и не тушуешься. Что если я именно так и стану тебя называть, как бурого медведя. А то Миша или Михаил - это не имя для бандерлога.

Записывать в уроды профессионала, хозяин «Ковчега» не стал. Гость лишний раз доказал ему, с кем он имеет дело.

- Дальше поговорим прямо и начистоту, соратник по несчастью. Цель твоего появления у меня?

- Работа, Гриз, и только. Мне хорошо платят, поэтому я и взялся за неё.

- То есть, рассказать о ней не хочешь? И - как очутился одновременно с моими уродами на борту «Несокрушимого»? - снова появилась самокрутка в зубах у громилы.

История, пересказанная ему Юрием, оказалась вполне правдоподобной о том, как он сумел сбежать при транспортировке из «Берлоги» на некий другой секретный объект закрытого типа, затем попасть в штат колонистов, отобранных на Луне для отправки на Марс. Всё прочее уже подтвердил слово в слово за ним мародёр, дополняя иной раз рассказ.

- Хорошо, тебе верю, Бурый. Только гранату уроду верни, - понизил Гризли в звании бандерлога и перевёл его в команду мародёра, сделав того командиром абордажной команды. - На этом у меня всё - все свободны. Скоро мы окажемся на базе. Что радует меня, зато огорчает другое - мы возвращаемся пустые туда! Хотя...

Он покосился хитро на новичков.

- Как знать, может ещё не всё потеряно.

Что он хотел этим сказать, глядя на них - гостям оставалось догадываться, а также о том, с чем им предстояло столкнуться на перевалочной базе среди астероидов у бандерлогов.

- Как ты могла убить тех двоих? - поставил в упрёк Юрий Норе её выходку с военнопленными, шепнув на ухо.

- Разве у нас был выбор, любимый? Ты сам сделал бы то же самое, будь у тебя активирован АП, - смущённо парировала она, вторя ему чуть слышно. Но пока неубедительно. - И даже стрелял, не зная о дезактивации!

- То-то и оно, что знал, дорогуша, иначе бы не стал наставлять его на них и жать на курок, - всё ещё гневался землянин на Нору.

- А как быть с теми, кто погиб по нашей вине на борту «Несокрушимого»?! - напомнила она ему. - Приговорили мы тамошних погибших вояк из-за уродов косвенно, но это не снимает с нас ответственности. Миссия превыше всего, даже жизни военных! Они, как и мы, давали присягу!

- Только они сдержали её, а мы преступили!

- Глупость! - отмахнулась Нора от землянина, устанавливая собственную клетку в горизонтальное положение, прежде чем забралась туда.

- Тебе составить компанию, Маша? - возникло перед ней физиономия мародёра.

- Я ещё жива, некрофил! Так что отвали, не то сделаю с тобой то же самое, что с пленниками!

- Уж и пошутить нельзя, - вздохнул разочарованно пират, переключившись на соседа. - Как ты терпишь её, Бурый?

- Сам удивляюсь себе, - пожал тот плечами, не спеша заваливаться в горизонтальное положение. Поэтому-то и принял предложение урода скоротать время за бормотухой. Они разговорились, тыкая друг другу фляжку с горячительным напитком, и когда из неё не удалось вытряхнуть ни капли, урод отключился, рассказав кое-что интересное собеседнику о том месте, куда им предстояло прибыть в означенный срок.

- Ты чего? - очнулась Нора, почувствовав прикосновение к телу, и Юрий задал ей тот же самый вопрос дословно.

- Руку сломаешь!

- А ты не лапай меня, маньяк!

- Ха, - очнулся мародёр, реагируя на их крики. - Это погоняло тебе больше подходит, чем Бурый. Вспомнить хотя бы головореза и...

- Будь другом, заткнись, - сунул ему в открытый рот гранату Юрий - ту самую, которой лишил бандерлога, ставшего нынче уродом.

Скосив на неё глаза, мародёр едва не хлопнулся головой на пол - вовремя подставленная Юрием нога не позволила произойти детонации.

- Не делай так больше, урод!

- С-сам, - заикнулся пират сразу, как только смог вновь говорить.

Землянин тем временем обезвредил взведённое взрывное устройство, и, подкинув на ладони, снова поймал, заставив мародёра мгновенно протрезветь и кинуться со всех ног к двери. Ей и зацепил его кто-то из своих, спеша предупредить, чтобы все в «зверинце» были готовы к посадке на базу.