– Вот он, твой предок, Ниэль, а вот тот фрагмент, что так похож на рисунок с той тряпки! Можете сравнить. Давайте, смелее, взгляните на оба рисунка и согласитесь со мной.

Оба короля, Каллин с Олри и стоящий тут же Борцэус принялись разглядывать оба варианта.

– Это… – прошептал Ниэль, обернувшись к Слаю, – это…

– Правильно, это карта, – кивнул Зэфус, вытирая лицо платком, – я вам ещё тогда говорил, а вы не обратили внимания.

Слай с сомнением взглянул на лоскут и спросил:

– И что нам это даёт?

– Не знаю, – пожал плечами Зэфус, – думай, величество, ты у нас тут самый глав… умный.

Слай коротко взглянул на мага, но ничего не ответил. Ниэль крутил лоскут, сравнивая рисунки. Каллин смотрел на Зэфуса, покусывая губу и хмурясь.

– Вот, совпало! – воскликнул Ниэль. – Вот этот участок. Только он… на портрете значительно мельче, чем на послании. Что это значит?

Зэфус хмыкнул и убрал платок.

– Это значит, прелестный юноша, что твой лоскут – это часть другого полотна, большего размером. Я же вам говорил, что где-то во дворце должна находиться та самая карта, на фоне которой нарисовали твоего предка. Но вы, любовнички, не соизволили меня услышать.

– Зэфус, – окликнул мага Каллин.

– Что?

– А давай найдём эту карту. Тебе не кажется странным, что её кусок оказался в руках умирающего лирийца, который просил передать его Ниэлю? Как он вообще к нему попал?

– Кто такой лириец? Что у вас там произошло? – Зэфус оглянулся на Каллина.

Военный коротко пересказал недавний разговор с королями, и маг задумался. Устав держать тяжёлую раму, отволок портрет к стене и, прислонив его там, отошёл на несколько шагов назад.

– Ниэль, а ты спроси свои камни, – оглянулся через плечо, – вдруг они знают, где эта карта?

– Уже спросил, – кивнул Ниэль, стоя с закрытыми глазами, – они ищут.

– Какой ты быстрый, – не удержался от шпильки маг.

– Не хочу отставать.

– От кого?

– От тебя, Зэфус.

– Да? – маг медленно подошёл к Ниэлю, встал чуть ли ни вплотную, потянул носом и зажмурился. – Чёрт, поторопи свои камни, иначе я не дождусь и уйду к Розалин один.

– Всё! – Ниэль распахнул глаза. – Камни сказали, что этой вещи во дворце нет.

– Угу, нет, – посмотрел себе под ноги Зэфус, – но была, а то с чего бы стали рисовать задник. А что если… если…

Маг бросился обратно к портрету, а всех неудержимо потянуло за ним следом. Порывшись в карманах, за обшлагами рукавов, пощёлкав пальцами, схватился за шарф и вынул свою знаменитую заколку с бриллиантом. Тонкой иглой осторожно отколупнул маленький кусочек краски с полотна.

– Ты что творишь, ненормальный, – воскликнул Слай, – испортишь ведь!

– Тихо, не волнуйся, милый, – Ниэль положил ладонь на предплечье Слая, – я знаю, что задумал Зэфус. У меня тоже возникла такая мысль.

– Какая мысль?

– Такая, – объяснил за Ниэля Зэфус, – что Морцэ нарисован поверх самой карты. Если мы снимем верхний слой краски, то увидим всю карту.

– Я об этом и подумал, – кивнул Ниэль.

– А ты у нас не дурак, каменное величество, – хмыкнул Зэфус, и в его голосе явно послышалось восхищение.

– Стараюсь, – растерялся Ниэль.

– Вот, точно, так и есть – карта под ним! – маг указал концом булавки на малюсенький участок полотна, очищенного им от слоя краски. – Видите, линия продолжается, значит, всё остальное там, под Морцэ. Надо соскрести всю краску, и мы увидим карту.

– Но портрет… – ахнул Слай, – ты убьёшь портрет!

– Мы нарисуем новый, – успокоил его Ниэль. – Пригласим художника, тот сделает копию, а это изображение удалим. Должны же мы узнать, что это за карта и почему вот этот кусок так на неё похож?

– Решено, – подвёл итог Слай, – так и сделаем.

========== Глава 4. ==========

В харчевне ярко горели свечи, сегодня их было много, ведь гости привыкли к роскоши и от пары огарков просто оскорбились бы. Столы и скамейки были надраены до блеска, пол подметён и побрызган водой, приборы расставлены в идеальном порядке. Посетителей сегодня было пятеро: оба короля, маг со старшим сыном и командир гарнизона Хэца. Олри отправили в дом Зэфуса к Аридану и Ирне. Молодежь нашла себе занятие по душе, и даже их волки между собой подружились. Великан, как всегда, сопровождал Ниэля. Сегодня он развалился неподалёку и с аппетитом хрустел костями, прилетающими ему от стола. Ушки деликатно сидела неподалёку и безумно радовалась, когда и ей бросали косточку.

Прислуживала гостям сама Розалин, по старой привычке прислушиваясь к разговору и не забывая споро носиться от стола к плите и обратно. Ради таких гостей она надела свой самый нарядный фартук и кружевной чепец.

Когда гости насытились настолько, что вид еды перестал отвлекать внимание, Розалин даже осмелела и присела неподалёку, слушая беседу. Её никто не прогонял, потому что зачем было гнать верного человека, не раз уже доказавшего свою преданность. Поэтому Розалин сидела и, разинув от удивления рот, слушала самые свежие новости.

Как всякая женщина, она, узнав что-то новенькое, не могла удержаться, чтобы не поделиться этим с кем-нибудь ещё, и такие уши у неё были, надёжные уши – это её племянник Тим, уже не юноша, но мужчина – ему недавно стукнуло тридцать два. Розалин давно мечтала, что племянник женится, заведёт детей, но тот всё отговаривался учёбой и не спешил влезать в семейное ярмо. «Да сколько же можно учиться-то? – поначалу недоумевала Розалин. – До старости, что ли, ходить с папочкой?» Она даже испугалась, подумав, что её племянник женщинами совсем не интересуется, на манер королей, но, вызнав, что парень всё же встречается с девушкой, обмахнулась рукой и решила не встревать в их дела – сами всё для себя решат, лишь бы не поздно было. Да и девушка была очень хорошей, под стать Тиму – Лили, дочь Стасиса, такая же умная и учёная, как отец, но, слегка повёрнутая на науке, в частности, на медицине.

Сам Стасис как-то, расчувствовавшись за стаканом красного, пожаловался Розалин на дочь, что слишком уж она того, правильная, что ли, вот чуть-чуть бы ей ветра в голову, и, глядишь, уже бы и замуж выскочила, и детей нарожала. Ему с Элси на радость. А тут… эх, да что там.

Громкий стук в дверь прервал мысли Розалин, она вскочила с табурета и покатилась узнать, кого там нелёгкая принесла, но, увидев, кто пожаловал, отодвинула засов и широко распахнула дверь, приглашая гостей пройти. Это оказались Стасис с младшим сыном Сэмом и Тим.

– Добрый вечер, господа, – приветствовал лекарь собравшихся. – С приездом тебя, Каллин!

– О, кто к нам пожаловал! – громко воскликнул Зэфус и призывно махнул рукой. – Давайте к нам, у нас неформальный ужин, так что без титулов.

Каллин тем временем поднялся навстречу Стасису, они какое-то время смотрели друг на друга, будто вспоминая, а потом крепко обнялись.

– Рад тебе, Стасис, – глухо проговорил Каллин.

– И я тебе, друг. Сто лет тебя не видел, – тряхнул его лекарь. – Седой ты стал и похудел. Не болеешь?

– Нет, со мной всё в порядке, – улыбнулся, отстраняясь, Каллин. – Ты вот тоже изменился, животик себе заимел.

– А как без этого, – засмеялся Стасис, – должен же я быть солидным, пришлось отрастить.

Мужчины захохотали и принялись хлопать друг друга по плечам и спинам.

– Слушай, Каллин, а ты помнишь, как мы тогда вытаскивали наших, тогда ещё высочеств, из той комнаты? Ну, той, помнишь? Как нас тогда… проняло!

– Конечно, помню, – засмеялся Каллин, – она мне потом в кошмарах снилась.

– Ааа, я не могу! – покатился в ответ Стасис. – В кошмарах! В эротических, что ли?

Друзья согнулись от хохота. Они так бы и продолжили веселиться вдвоём, если бы их не прервали. Подошедший Зэфус похлопал их по плечам и спросил:

– Что это вы такое весёлое вспомнили? Поделитесь с нами, мы тоже хотим посмеяться.

Стасис с Каллином, утирая слёзы и всё ещё посмеиваясь, оторвались друг от друга и шагнули к остальным. Розалин с Тимом уже придвинули ещё один стол и поставили дополнительные стулья, следом, как из воздуха, появились приборы и бокалы. Все расселись, а Каллин, кивнув на Стасиса, пояснил: