Время шло, лошади бежали, карета катилась. Монотонность движения угнетала, но больше всех страдала не Мальва, постоянно резвившаяся на привалах то с мечом Грана, то с кнутом кучера, то с любимым Лаком, а тихоня Мира. Девушка тоскливо смотрела на то, как принцесса носится вокруг кареты за обезьянкой, и вздыхала. Гран заметил такое настроение своей подопечной и предложил размяться на одной из таких остановок в лесочке возле ручья. Девушка вначале отказывалась, но опытный военный убедил её послушаться его совета, доказав, что та просто засиделась, и её тело от неподвижности готово заболеть. Это раньше, во дворце, она целыми днями танцевала, помогая отцу, и отдых без движения был почти мечтой. И вот мечта эта сбылась, хоть Мира и ехала, но на самом деле находилась в неподвижности.

Гран придумал для девушек игру: он сделал тряпичный мяч, выстругал из дерева две палки и предложил гонять ими этот мяч по поляне. Задача игры была – отбить у противницы мяч. Управляться с палкой лучше получалось у Миры, она сноровисто махала ей, будто всю жизнь только и делала, что бегала по дворцу с деревянной палкой, а вот с мячом успеха добилась Мальва, окончательно освоившаяся с мужским костюмом, она свободно догоняла круглую игрушку и где палкой, а где и ногами, отбивала в сторону, а потом прыгала от восторга победы.

Набегавшись, подруги дремали до самого ночлега, а Гран, развалившись на сидении, подставлял лицо ветерку из окна и блаженствовал в тишине, ему наконец никто не мешал, даже наигравшийся Лак.

Казалось, что путешествие так и закончится без происшествий, а меч рыцаря заржавеет в ножнах, но этого не произошло, и на одном из дневных перегонов Грану наконец пришлось использовать свой профессиональный навык – путешественники напоролись на разбойников.

Лихие люди подкараулили одинокую карету в самом глухом участке дороги, там, где она резко сворачивала в сторону, минуя топкое место. Упавшие одновременно впереди и позади экипажа деревья блокировали его, а с пригорка с криками и свистом посыпались разбойники.

Кучер от страха слетел с козел и бросился бежать, но увяз в болоте. Гран вывалился из кареты и выхватил из ножен меч, через мгновение один из разбойников упал замертво. На рыцаря, как на медведя собаки, со всех сторон полезли нападающие, трое вытащили из кареты визжащих девушек. Их грубо толкнули на землю и приказали лежать, пока разбойники обыскивали карету.

Мальва от ужаса уткнулась лицом в траву и не смела пошевелиться, возле неё в панике метался Лак, тараща глаза и скаля зубы, Мира же упала на бок и смотрела на Грана, яростно дравшегося с разбойниками и сумевшего уложить ещё одного.

Те бродяги, что обыскали карету, вернулись к девушкам, осмотрели их и стали глумливо смеяться, бросая жребий, кому из них первому достанется красотка – о Мальве разговор не шёл – кому нужен был мальчишка, когда имелась девушка. Слыша все эти речи, Мальва, так и не поднимая головы, от ужаса лишилась чувств, а Мира, поняв, что подруга ничего не видит и не слышит, наоборот, успокоилась. Она перевернулась на спину и, пока никем не удерживаемая, следила, как разбойники тянут жребий.

Усмехнувшись такому нехитрому способу очерёдности, девушка подтянула подол платья выше, обнажив стройные ноги в белых панталонах и чулках. Разбойники взвыли от восторга, что им повезло с такой сговорчивой жертвой. Тот, что оказался первым, опустился на колени на ноги девушке и трясущимися от нетерпения руками дёргал завязки штанов. Когда он был уже готов и полез под юбку, чтобы сорвать панталоны, то получил такой силы удар коленом по яйцам, что упал почти без чувств.

Мира резко перевернулась на бок, уворачиваясь от валящегося на неё насильника, локтем оттолкнула его и лягнула в лодыжку оторопевшего второго злодея. Мужик взвыл от боли и согнулся, хватаясь за ушибленное место, второй удар пришёлся ему в нос, бандит упал лицом в траву и затих.

Третий разбойник, ещё не поняв, что произошло, инстинктивно схватился за топор за поясом – и рубанул им в то место на земле, где только что лежала строптивая жертва, но девушка уже стояла на ногах, всё так же высоко задрав юбки. Когда топор врезался в землю возле неё, а разбойник оказался в согнутом положении, держащимся обеими руками за рукоятку, со всей силы ударила его каблуком туфли в висок – человек рухнул в траву замертво.

Подоткнув для удобства подол за пояс, девушка полезла в разграбленную карету и подобрала с пола одну из тех палок, которыми они с Мальвой играли в мяч. Удобнее перехватив двумя руками один конец, двинулась к сражавшимся. Разбойников оставалось уже пятеро – трое лежали неподвижно, истекая кровью. В пылу сражения никто не обратил внимания на бродившую по поляне девушку, а та вдруг бросилась на ближайшего к ней злодея и со всей силы ткнула своим тупым «оружием» тому в спину, послышался треск, и человек взвыл, выгибаясь назад. Второй удар, уже плашмя, перебил ему горло.

Ещё не успел упасть убитый на землю, как двое бандитов бросили рыцаря и кинулись на худенькую девушку. Та, ловко отводя удары настоящих мечей, словно танцуя, уходила от рубящих ударов, её палка-игрушка мелькала среди сверкающих лезвий, нанося урон противнику. Хрустнули сломанные пальцы одного из нападавших, и его меч упал на землю, удар каблуком в пах, заставил скрючиться его от боли. Дальше – стремительный поворот вокруг своей оси, и отведён в сторону удар второго меча, а следом – добивающий удар каблуком в основание черепа лежащего противника.

Оставшийся живым третий злодей струсил и попятился назад, но Мира в своём танце смерти уже не могла остановиться. Подлетев к растерянному человеку, резким передним выпадом сильно ткнула его палкой в солнечное сплетение, следом то ли хрустнуло, то ли хлюпнуло, и противник упал, напоровшись на лезвие своего же меча. Смерть его была мучительной.

Отдышавшись, Мира крикнула Грану, не нужна ли тому помощь, но задыхающийся от напряжения рыцарь лишь отрицательно мотнул головой и, жахнув, со всего маху зарубил на секунду открывшегося разбойника. Оставшиеся двое бандитов позорно бежали.

Дыша со свистом, Гран окинул налитыми кровью глазами побоище и задержался взглядом на девушке: та тщательно поправляла платье и волосы. Немного отдышавшись, рыцарь протянул руку и прохрипел:

– Благодарю за помощь.

– Рада была помочь, учитель, – пожала горячую ладонь девушка и улыбнулась.

Мужчина хмыкнул:

– Какой я тебе учитель, Мира, когда ты… – Гран провёл ладонью по лицу, сгоняя капли пота, – когда ты больше меня уложила врагов.

– Да какие там враги, Гран, не смеши, так, похотливые кобели, это вот тебе достались самые сильные, а моим хватило и деревянной указки.

– Указки, скажешь тоже, – затрясся в смехе рыцарь, а потом расхохотался на весь лес.

Может быть, от этого смеха, или уже время подошло, но очнулась Мальва, она застонала и медленно перевернулась на спину. Лак запрыгнул хозяйке на грудь и радостно затоптался, ожидая, когда его погладят. Мира подмигнула Грану, и подошла к принцессе. Присев рядом, спросила:

– Как вы себя чувствуете, Мальва?

– А? – Принцесса с трудом села и огляделась по сторонам. – Какой… какой ужас, нас чуть… чуть не…

Мира погладила девушку по плечу и успокаивающе заговорила:

– Не надо, не расстраивайтесь, ничего ведь не случилось, Гран их всех убил. Или не всех, но они нам теперь не страшны.

Мальву забила крупная дрожь, она вцепилась в руку Миры, а потом бросилась на шею. Ужас накрыл её с головой, и она разрыдалась. Тем временем Гран, немного отдохнув, огляделся по сторонам в поисках кучера: тот оказывается, так и сидел в болоте, не в силах ни убежать, ни вылезти на твёрдое место. Рыцарь поднялся с земли и пробрался к тому место, где по грудь увяз человек, выбрал тонкое деревце и срубил его мечом, позволил утопающему покрепче ухватиться за тонкие ветки кроны и потащил на себя. Тащил он кучера долго и вскоре выволок из жадной трясины, они оба выбрались на сухое место и повалились рядом в траву. Когда отдышались настолько, что смогли подняться на ноги, побрели к загораживающему проезд дереву, оттащили его в сторону и стали готовить экипаж к отъезду.