Девушка энергично закивала, давая понять, что согласна на любые условия, лишь бы удержаться в числе избранных.

Слай объявил:

– Тогда начинаем сборы – времени у нас меньше суток. Выезжаем завтра рано утром. Через месяц – это будет середина июня – должны прибыть в Хэц. Немного там отдохнём и, оставив лишние вещи, под видом купцов отправимся через горы в Лирию. Наше прикрытие не вызовет подозрения, если мы вдруг начнём расспрашивать местных о морских путях и неизведанных землях. Карту надо будет перерисовать на бумагу, чтобы не везти с собой весь холст. Пока всё.

Все загомонили, обсуждая эту новость. Остающиеся принялись давать советы отъезжающим, а те кивали, обещая выполнять все наказы. К Ниэлю подошёл Зэфус и спросил:

– Не пойму, что такого произошло, что ты так переменил своё мнение о близнецах?

– Я немного подумал и решил, что, будь я на их месте, то не усидел бы в Шамброзе и сбежал бы следом. Так что разумнее взять их с собой.

– А как же безопасность?

– Тут да, риск есть, но ведь с нами ты, и с нами Слай.

Зэфус некоторое время исподлобья смотрел на Ниэля, а потом усмехнулся:

– Знай я тебя меньше, то подумал бы, что так оно и есть на самом деле.

Не успел Ниэль вспыхнуть, как маг уже ушёл, увлекая за собой близнецов: следовало столько сделать, что времени на разговоры уже не оставалось. Король лишь прошептал вслед: «А ты сам почему переменил мнение о детях?»

Слай вновь позвал художника и приказал сделать копию карты, подумав ещё немного, заказал вторую – на всякий случай. Когда человек, скрутив холст, удалился, подозвал Борцэуса.

– Итак, мы едем. Вы остаётесь за нас с Ниэлем. Указ о запрете забоя старой скотины мы издали, и его уже огласили на всех площадях Шамброза. Думаю, скоро начнут поступать сведения о количестве голов скота, пригодного в пищу мороку. Дальше: вам нужны будут доверенные люди. Кого бы вы хотели видеть возле себя?

Канцлер тут же назвал имена:

– Стасис с семьёй и Розалин, больше мне никто не нужен, сам справлюсь – не один год почти всю власть в руках держал, одно лето уж протяну.

Слай долго смотрел в решительное лицо юноши и кивнул:

– Хорошо, будем надеяться, что мы быстро управимся и вернёмся вовремя.

– Юноша, – вдруг обратился Канцлер, – хочу сделать тебе подарок на дорогу.

– Подарок?

– Вот, – Борцэус вытащил из кармана пару кулонов на шнурках, – один для тебя, другой для меня.

– Что это?

– Это амулеты.

– Вы имеете в виду, вампирские амулеты? – Слай принял свой подарок, рассматривая его на свет. – Что это там чернеет?

– Это моя кровь, – пояснил Борцэус. – Если ты добавишь каплю своей крови в мой амулет, то мы сможем чувствовать на расстоянии наши эмоции. Ерунда, конечно, но хоть какая-то связь будет. Когда вы вернётесь, мы избавимся от этих кулонов.

– Хорошо, – кивнул Слай, забирая оба амулета. – Ваш я верну вам завтра перед отъездом.

– Договорились.

– Тогда пойдёмте, нам нужно сделать ещё кое-какие дела, пока я о них не забыл.

– Идёмте, ваше величество, – поклонился Канцлер.

========== Глава 12. ==========

Провожали путешественников всего несколько человек – во дворце все ещё спали. Накануне вечером короли объявили придворным о своей инспекционной поездке по Альрии, но время отъезда не назвали, а те решили, что будут долгие сборы и торжественные проводы, и ни кому из них в голову не пришло, что всё произойдёт спустя несколько часов.

Розалин, утирая глаза платочком, складывала в рундуки карет провизию: корзины с пирожками, куски окорока, соленья, сыры и даже бутыль вина. Отдельно был поставлен горшок с мелко нарезанным, пересыпанным зеленью и сбрызнутым уксусом сырым мясом для Слая. Это было на первое время, а дальше король планировал охотиться. Тим помогал тётке укладывать провизию и недовольно ворчал, что ему пришлось таскать всё это из кухни в повозку, а потом из повозки в кареты, когда можно было всё сделать сразу на месте, а потом приехать во дворец. Его скромный дорожный мешок был уже приторочен к седлу лошади.

Тут же находилось всё семейство Ручек – они провожали Сэма. Возле них крутился Рыжий, преданно заглядывающий в глаза хозяевам. Стасис быстро говорил, кивая на объёмную лекарскую сумку. Сумка эта была памятная, с ней Ручка-старший двадцать лет назад бегал вдоль рва, перевязывая раненых, с ней же носился среди сражающихся солдат Хэца и гвардейцев Грэйша, с ней же прибежал в дом Зэфуса, когда на свет должен был появится Борцэус Врайт. Сейчас эта счастливая сумка перешла к сыну. Мать и сестра сквозь слёзы улыбались Сэму, каждая по-своему напутствовала будущего лекаря. Элси нежно поцеловала его, а Лили ткнула пальцем в пуговицу на камзоле, а когда юноша посмотрел вниз, схватила его за нос. Все рассмеялись.

Лили позвала Тима в сторону, и они немного поговорили на прощание, может быть, они попрощались бы более нежно, но кругом были люди, и всё ограничилось одними взглядами.

Самыми возбуждёнными из всех отправляющихся были близнецы, они, горя щеками и сверкая глазами, бестолково суетились, пытаясь самостоятельно разместить в карете свой багаж. Именно из-за него чуть не опоздали с отъездом. Аридан и Ирна никогда ещё не ездили так далеко и так надолго, поэтому понятия не имели, что им в дороге может понадобиться. Когда они заявились просто с гигантскими мешками – Аридан согнулся под тяжестью своего, а Ирна тащила свой волоком, – Ниэль чуть в обморок не упал, а мрачный, как бирюк, Зэфус расхохотался во всё горло.

Близнецы не обратили внимания на такую реакцию, упорно дотащив поклажу до своей кареты, озадаченно замерли – мешки их были настолько объёмными, что даже затолкай они их внутрь, самим бы пришлось либо ехать на крыше, либо идти пешком. Пришедший в себя Ниэль приказал племянникам развязать их мешки и, не обращая внимания на жалобные вздохи горе-путешественников, безжалостно выбросил всё лишнее. Рассердившийся король не ограничился расправой над багажом, он отругал Зэфуса, а заодно и Борцэуса, не проследивших за сборами детей. Маг с Канцлером клялись, что лично наблюдали за сборами до самого момента, как близнецы ушли спать, но, видимо, брату с сестрой прошлой ночью было не до сна, раз они успели насовать в свои мешки столько лишнего. Ниэль, убедившись, что уменьшенная им вдесятеро поклажа благополучно увязана, простил всех разом.

Оглянувшись на небольшой отряд охраны, состоящий всего из шести человек и уже готовый выступить, Ниэль удовлетворённо кивнул – хоть здесь всё было в порядке. Отдав последние распоряжения, король сел в карету – непривычный к верховой езде, он предпочитал жёсткому седлу мягкие подушки. Слай и Зэфус взобрались на своих лошадей и подобрали поводья. Поначалу Слай хотел ехать на той самой смышлёной лошади, спасшейся от пасти морока, но его переубедили, доказав, что лошадь слишком уж видная и может привлечь к себе ненужное внимание, и король сдался, согласившись взять коня попроще видом и выносливее.

Верхом планировал ехать и Тим, а вот остальную молодёжь загнали в карету и захлопнули дверцы. Аридан с Ирной тут же высунулись в окошки и довольно заулыбались, предвкушая захватывающее приключение. Оробевший от такого соседства Сэм сидел не дыша и боясь лишний раз пошевелиться. Олри же расположилась в своей карете, а Каллин только собирался занять место напротив, когда его остановила Розалин. Пунцовая от волнения, женщина протянула военному корзинку со снедью. Каллин слегка удивился такому к себе вниманию, но презент принял и поблагодарил щедрую кухарку.

Когда все заняли свои места, Слай махнул рукой, приказывая трогать. Сопровождение разделилось на две группы, заняв место в голове и хвосте колонны, а сам король направил лошадь рядом с каретой Ниэля. Зэфус вначале сопровождал карету с детьми, но, устав слушать восхищённые возгласы близнецов, перебрался к королям и поехал по другую сторону от кареты. Тиму было всё равно где ехать, поэтому его видели то в авангарде, то в арьергарде, а то он вовсе исчезал из виду, а позже вновь появлялся, на ходу рассматривая какие-нибудь сорванные цветы или ветки. Вдоль дороги бежали волки: Великан, Снег, Герой и Кошка, Рыжего было решено оставить дома.