– А что, разве я не прав? Или вы знаете, как отсюда выбраться?

– Знаю. И если ты пропустишь меня вперёд, то я покажу, как это сделать.

– А я вас что держу, что ли? Это просто я шёл впереди всех, чтобы в случае чего…

– Хорошо, хорошо, я всё понял, можешь не продолжать, лучше посвети мне… Да не так ярко, я же не читать собрался. Да, вот так лучше.

Глубоко внизу что-то несильно загрохотало, а затем всё стихло.

– Вот это фокус! Уважаемый, я не перестаю вами восхищаться, – Зэфуса снова как прорвало. – Значит, вас снова нужно кому-то нести, вы в своих юбках здесь и шагу не ступите.

– Да знаю я, – в голосе Канцлера послышалась досада, – всё время забываю про юбки.

– Ладно, так и быть, я подниму вас наверх, – тут же смягчился маг, как только уловил нотку растерянности в словах Борцэуса. – Давайте ко мне на спину.

Спустя какое-то время над краем отверстия в полу показался Зэфус, за его спиной, крепко обняв его за шею, висела девушка. Выбравшись из подземелья, маг встал ровно и тяжело выдохнул:

– Всё, мы на месте.

Стукнув каблучками туфель о пол, ровно встал и Канцлер.

– Я тебе не сильно горло сдавил? – поинтересовался он у мага.

– Нет, Далия лёгкая, как пушинка.

– И то хорошо, – кивнул Борцэус и склонился над провалом. – Поднимайтесь, мы уже на месте.

Вскоре к ним присоединились Слай и Каллин. Отряхнув одежду, они так же, как и Борцэус, посмотрели в темноту провала.

– Как теперь его закрыть? – спросил принц.

– Сейчас покажу, надо только немного посветить.

Каллин покрутил головой и разглядел в сумраке оставленные накануне факелы. Подобрав один, сходил в противоположный конец библиотеки к горящей там свече. Вскоре он уже стоял рядом с вовсю пылающим факелом.

– Давай, свети сюда, – махнул рукой Борцэус.

Встав на колени, тот нагнулся над чёрным провалом и уверенно что-то там нашарил, попыхтел какое-то время, а потом сдался:

– Слай, иди сюда, – принц с готовностью подчинился. – Вот, протяни сюда руку. Чувствуешь штырь?

– Да.

– Надо передвинуть его в соседний жёлоб.

– Готово.

– Молодец. Теперь протолкни его глубже.

– Протолкнул. Он там во что-то упёрся.

– Очень хорошо. Теперь вставай.

Слай и Борцэус одновременно поднялись с колен.

– Что я сейчас сделал? – поинтересовался Слай.

– Ты взвёл стопорную пружину, – улыбнулся Канцлер, отряхивая ладони, – ту самую, что мы сорвали в самом начале. Теперь осталось запустить подъемный механизм, и плита встанет на место. А удерживать её будет тот самый штырь, что ты сейчас трогал.

– А… теперь понятно, – протянул Слай, наблюдая за действиями Канцлера.

Тот вновь считал кирпичи, а найдя нужный, махнул рукой:

– Давайте сюда все, этот будет потяжелее прежнего.

Слай и Зэфус навалились на указанный камень и с силой нажали на него. Под полом что-то разок скрипнуло и стихло. Мужчины налегли сильнее – безрезультатно. И только когда к ним присоединился Каллин, удалось камень сдвинуть, и старый механизм пришёл в движение.

– И как это Грэйш умудрился его в одиночку сдвинуть? – покачал головой маг, отряхивая ладони.

– Это говорит только о том, – горько усмехнулся Борцэус, – что наш противник невероятно силён.

Ему никто не ответил, каждый подумал о чём-то своем. Паузу нарушил скребущийся под дверью волк, что-то уж слишком расшумевшийся.

– Пойду открою, – сообщил Зэфус.

– Да-да, мне тоже пора, – спохватился Каллин.

– Что ж, тогда идёмте уже все, – подытожил Борцэус. – Нам нужно подкрепиться, всё-таки столько времени на ногах и без еды.

Вскоре, радостно приветствуемые волком, все вышли в холодный коридор и направились туда, где было сейчас теплее всего – в кухню. Спустившись по лестнице, вышли во двор. Завидев Каллина, к нему сразу подбежал один из десятников, и командир гарнизона отстал, выслушивая рапорт подчинённого. Остальные окунулись в жар натопленного и людного помещения.

На удивление, кухня в этот вечер была битком набита народом. Чуть ли ни весь гарнизон собрался в относительно небольшом помещении. Все как-то умудрились разместиться за столами или где придётся, включая даже узкий подоконник. На лицах людей играли радостные улыбки, все кругом о чём-то болтали, а главное – ели.

Завидев вошедших господ, все разом повскакали с мест и дружно их поприветствовали. Слай только махнул рукой, разрешая продолжить ужин. Будучи высок ростом, он поверх голов высматривал Ниэля, тот обнаружился сидящим за одним из столов среди солдат, перед ним стояла тарелка с такой же едой, что и у всех.

– Как ты? – был первый вопрос Слая, подошедшего сзади к юноше.

– Всё в порядке, – улыбнулся тот, подняв вверх лицо.

– Я смотрю, вы тут празднуете?

– Да. Нам удалось выяснить, какая провизия не отравлена.

– Трудно было?

– Не очень. Я позже всё расскажу, а сейчас присоединяйтесь, ваше высочество, вы же целый день ничего не ели.

– Благодарю.

Слай оглядел битком набитую кухню и подозвал Розалин. Та подбежала, вытирая потное лицо полотенцем.

– Чего изволите, ваше высочество?

– Тут очень шумно, так что накрой нам в покоях.

– Э… в которых?

– Близнецов. Надеюсь, вы там хорошо протопили?

– Не извольте беспокоиться, у меня целый день не было работы, так что я протопила камины и в комнате близнецов, и в вашей, ваше высочество, и в покоях господина Зэфуса.

– Вот и отлично. В общем, давай, бери помощников и неси всё к близнецам, а мы скоро подойдём. Не забудь, кстати, захватить и мою «еду», – в этом месте принц многозначительно взглянул в глаза кухарке. – Надеюсь, лось ещё живой?

– Живой, живой, ваше высочество, ещё разок он вас накормит, а уж завтра ребята его… на котлеты.

– Ладно, можешь идти.

Протиснувшийся к ним Зэфус буркнул:

– Чёрт, здесь просто нечем дышать. Я оставил Далию возле очага, бедняжка всё же промерзла в том подз…

– Тихо, не болтай лишнего, – оборвал его принц.

– Хорошо, не буду, но нам нужно где-то пристроиться.

– Я уже распорядился, так что давай, забирай девушку и идёмте все в их комнаты.

– О, это другой разговор!

Маг тут же ушёл, а Слай вновь опустил взгляд вниз. Из-за тесноты ему пришлось плотно прижаться к спине Ниэля, и он сейчас жалел, что из-за множества одежды не может почувствовать тепло, исходящее от тела юноши, сидящего сейчас в одной рубашке. Камзол и жилет он куда-то подевал, или их переложили, потому что как Слай ни вертел головой, отыскать их так и не смог.

– Уже пора? – вновь поднял лицо Ниэль.

– Да, идём, нам нужно столько всего…

В этот момент со двора в кухню влетел солдат с белым, как мел лицом. Трясущейся рукой он махал куда-то в сторону. Потом всё же смог выкрикнуть:

– Там… там… зме… змей!

Сидящие к нему ближе всего люди громко засмеялись и стали дёргать его за куртку, приглашая к себе за стол. На радостях всем сегодня поставили вина, и люди, естественно, подумали, что вбежавший солдат просто шутит. Но тот стал вырываться и в голос закричал:

– Там змея! Огромная змея! Она ползёт по снегу вокруг Хэца! Я стоял в карауле и увидел её со стены!

В кухне враз всё стихло. Люди молча смотрели на трясущегося от страха товарища и пытались осмыслить услышанное. Змея… в снегу… Через секунду все повскакали со своих мест и бросились к выходу. Разумеется, в дверях возникла давка, и часть людей бросилась к другой двери. Столы сдвинули, лавки опрокинули, хорошо хоть никого не затоптали.

– Змея? – тихо спросил Ниэль.

– Это морок Борцэуса, – успокоил его Слай. – Мы отыскали его в подземелье и дали возможность выбраться наружу.

Подошли Зэфус с Канцлером.

– Вот это да! – воскликнул маг. – Чуть всю кухню не разнесли. Побежали на стену поглазеть на чудо. Хоть бы паники не случилось.

– Ничего, – похлопал его по плечу Борцэус, – там Каллин, он справится. К тому же морок голоден, пусть как следует поест.

– Поест? – вздрогнул Ниэль.