Ему было отказано в поклонении и любви. За такими, как он, не следовали поклонники и поклонницы, он так и не стал ни для кого новым солнцем, просто становился всё старше, а гнев, обида и нерастраченная любовь превратили Араши в нечто новое, так что в один далеко не прекрасный день герцог Йонен с ужасом понял, что ненавидит людей. Всех до единого. Даже хуже. Он просто не понимал их.

Будто утратил нечто очень-очень важное, что делало его таким же человеком. Долгое время Араши безуспешно пытался излечить свою душу. Он даже завёл гарем, состоящий как из юных девушек, так и из юношей, в бесполезной попытке вернуть хотя бы каплю того тепла, что жила в нём раньше. Но объятия наложниц не дарили радости, лишь удовлетворяли животную похоть. Всё обман, ложь…

Араши Йонен чувствовал себя погибающим на необитаемом острове, хотя вокруг постоянно находились люди. Они смотрели, но не видели его – настоящего. А он всё искал, остервенело, сходя с ума от безысходности, искал что-то общее между ними, что бы связывало его с остальными. И не находил.

Тепло, что исходило от ласковых рук отца, не давало ему того утешения, что Араши жаждал. И одиночество ожесточило его. Он перестал чувствовать многое из того, что раньше приносило ему облегчение и радость, – дуновение морского ветерка, тихий смех отца, его горячие пальцы, убирающие с лица Араши разлетевшиеся золотистые пряди, запах океана, вкус сладкой ваты. Он забыл всё это, хотя не раз пытался воскресить: даже велел построить небольшой коттедж на берегу океана.

И со временем он понял своё истинное предназначение – не следовать за кем-то, но вести за собой. Араши презирал все прочие пути, он чувствовал в себе силу, способную воздвигать новые земли, создавать, творить… А не погибать в золотой клетке, в которую его заточил любящий отец. Возможно, Тимо верил, что так будет лучше для сына, однако он задыхался в тесноте, от невозможности развернуться в полную силу, а холод одиночества донимал Араши так сильно, что порой хотелось напиться и ни о чём не думать.

К сожалению, даже в такие моменты герцог не мог себе позволить проявить слабость, особенно во Дворце Императора, где любой неверный шаг, не вовремя сказанное слово могли стоить карьеры. Араши не делал ошибок. Даже его позорная отставка, о которой до сих пор говорили высшие круги общества Столицы, была всего лишь ещё одной ступенькой на пути к освобождению. К тому же он ясно видел, как нужна была подобная ситуация Императору. Пусть отец охраняет свои секреты, жертвуя репутацией сыновей. К Араши это уже не имеет никакого отношения. Он выбрал свой путь, а куда он приведёт, будет зависеть лишь от него самого.

Размышляя таким образом, принц шёл по владениям Лиги, как вдруг ощутил впереди почти невесомое колебание воздуха. Вытянув руку, Араши натолкнулся на преграду – кто-то посмел захлопнуть пневматическую дверь перед самым его носом! Далее он шёл, ступая хоть и быстро, но с максимальной осторожностью и именно поэтому успел понять, что ступенька парадной лестницы, на которую Араши только собирался вступить, вдруг сделалась короче на пару сантиметров. Его обострённый слух уловил чей-то издевательский смешок с галереи этажом выше. Следующим мгновением он определил местонахождение «шутника» и без колебаний шагнул на Путь, чтобы совершенно неожиданно исчезнуть из поля зрения проказника и появиться у того за спиной. Точнее, у тех, кто умел столь гаденько подшучивать. Схватив близнецов за длинные рысьи уши, безжалостно выкрутив их, Араши осведомился:

- Смотрю, вас давно не пороли?

- Неужели ты сам желаешь это сделать? – прошипел Лукас, смаргивая слёзы боли, а его брат добавил:

- Мы теперь неприкосновенны, так что убери руки, неудачник.

На секунду Араши опешил от такой наглости и выпустил братьев. Бароны поправили одежду друг на друге, стряхивая невидимые пылинки. Герцог Йонен молча ждал объяснений, не сомневаясь, что близнецов прямо-таки распирает от новостей и гордости за свой внезапно взлетевший до небес статус. Первым не выдержал Матиас:

- Отныне мы – Держатели Ключей Лиги.

- Ключей? Каких ключей?

- От всех Девяти Врат, конечно, – снисходительно пояснил Лукас. – Теперь только мы будем заботиться о Лиге Одарённых и вести её к процветанию.

- Мне жаль Лигу, – честно сказал Араши.

- Что за вздор! – ожидаемо возмутились близнецы хором. – Это решение отца, и Лорды согласились!

- Они соглашаются со всем, что говорит им Тимо Лайтонен. И в чём же будет состоять ваша новая служба?

- Думаем, чтобы делать всё для укрепления и дальнейшего развития самого института одарённых.

- Вы хоть представляете, что за ответственность стоит за этим?

- Конечно! И мы готовы принять её. Ты, верно, забыл, брат, но мы уже взрослые.

- Весьма неожиданное решение со стороны отца, – задумчиво протянул Араши. В его мозгу уже работали чёткий механизм проработки всевозможных вариантов и оценка того, как всё произошедшее может отразиться на его плане.

- На самом деле он готовил Лигу к этому назначению уже пару сотен лет. Отец слишком занят правлением своей Империей, у него банально не остаётся времени на ещё одну.

- Почему именно вы, спрашивать не буду, ответ более-менее очевиден. Что ж, приношу вам свои поздравления, вы заработали шикарный гвоздь в задницу. Лично я отказался бы от подобного сомнительного назначения.

- Подавись своими поздравлениями, братец! Все знают, как ты облажался с расследованием покушения!

Араши равнодушно пожал плечами и вновь исчез прежде, чем несносные бароны успели показать ему языки в последнем бессильном доводе.

На посадочной площадке было ветрено и холодно, Араши спешил добраться до своего кара, но его остановил негромкий голос:

- Ар! – матушка дожидалась его здесь. Её не испугали промозглый ветер и невозможная высота, на которой находилась открытая площадка. – Ар, как ты?

Герцог Йонен повернулся на голос и тут же ощутил, как его обнимают тонкие тёплые ручки. Словно веточки, такие же хрупкие, но сильные. Он вдруг ощутил странную дрожь, на миг прокатившуюся по его телу.

- Что вы делаете? – прошептал Араши, обнимая Суллу в ответ. – Вы же можете простудиться, и тогда отец…

- Ар, тебе больно?

- Нет, всё прошло прекрасно, и мне не больно, матушка. Я уже давно привык к операциям.

- Мне так жаль, Араши! В то время, как ты был в Башне Целителей, я…

- Всё в порядке, – он улыбнулся, накинув на плечи Суллы свой китель, оставшись в белоснежной рубашке и расшитом серебряной нитью дублете. – Но я тронут вашей заботой, матушка. Обо мне ещё никто и никогда так не заботился… – и едва Араши произнёс эти слова, он понял, что сказал истинную правду. Странное чувство, посетившее его, когда Сулла окликнула и обняла его, вновь появилось, от него щемило сердце и появлялась странная слабость.

- Но вам нужно торопиться – последний этап Посвящения скоро закончится, и я уверен, что после всего случившегося отец захочет увидеть вас.

- Верно, – отозвалась Сулла, в её голосе послышалась странная грусть.

- Вам стоит воспользоваться дежурным порталом в холле Башни.

- Я так и поступлю. Араши… береги себя.

- Непременно, матушка.

+++

Манор встретил своего хозяина молчаливыми коридорами и залами. Он недавно рассчитал всю прислугу, мотивируя этот поступок своим будущим отъездом на неопределённый период времени. И сейчас Араши шёл в абсолютной тишине и спокойствии, что так любил. Не было лишнего шума и суеты, не горели огни в светильниках, давно погасли камины… Будуары гарема также пустовали, невесомые ткани занавесей колыхались от дуновения ветра, запах ароматических масел и свеч почти исчез. Араши не было грустно, он уже давно находился в подобной тишине – призрак среди людей. Остановившись перед своими комнатами, он толкнул двери, отворившиеся в рабочий кабинет. Книги, книги, книги… Полки с дисками и мыслезаписями, инфокубы на специальных подставках – его личное царство, где он мог спрятаться от всех невзгод и постоянного страха оказаться никому не нужным. Когда-нибудь, думал он, его перестанут замечать вообще. Всё, чего хотел Араши Йонен, это быть важным для кого-то. Но сможет ли он распознать, верно понять чувства того, кто, наконец, осмелится разбить его стеклянную темницу? Или его сердце останется слепым до самой его смерти?