- После катастрофы прошла всего-то сотня лет, когда Раду обнаружили. Она жила в крестьянской семье, наравне с людьми трудилась в поле, убирая урожай, училась у местной травницы премудростям знахарства... такая смышлёная, милая девочка. Она не управляла империями и не решала судьбы миров. Она даже не успела осознать себя как нечто иное. Меня заставили смотреть на то, как стирают личность моей маленькой звёздочки, как она страдает, не понимая – за что?!. Есть ли что-то в этой Вселенной более ужасное, чем напрасное убийство юной души?
Сулла молчала, слезящимися глазами вглядываясь в степную даль. Над густой травой поднимался туман – первый признак надвигающейся бури.
- Чего же вы хотите от меня? – Наконец спросила она и Халаан повернулся к ней, порывисто схватив за руку. Кожу женщины обожгло холодом, но она не отдёрнула руки, всматриваясь в расплавленное серебро взгляда напротив.
- Прошу, научите меня, как стать человеком! – В этой странной мольбе смешались столь многие чувства, что Сулла растерялась. – Да, знаю, это безумная просьба, но время Рады... оно безжалостно уходит и я боюсь... постоянно боюсь, что она больше никогда не сможет вернуться.
- Вас уже не нужно ничему учить, Хэс, – Сулла пальцами свободной руки материнским жестом погладила старлинга по щеке. – Вы всё сделаете правильно. Просто нужно верить. О! – Внезапно воскликнула она. – Тэл возвращается.
Они встали, приветствуя хозяина этого мира, чья жизнь и душа в виде синего солнца согревали бескрайнюю равнину степи. Таймури Эн Лайне прищурился, недовольным взглядом пронзив нарушителя спокойствия, одновременно с тем ревниво отмечая небольшое расстояние между чужаком и возлюбленной. Улыбка Суллы лишь слегка смягчила его гнев, выразившийся в резком движении, с которым Тэл схватил свою женщину чуть выше локтя, толкая себе за спину.
- Любимый, это Халаан, Хэс. Ты помнишь, он приходил раньше?
Сулла послала извиняющийся взгляд из-за плеча мужа гостю, на что старлинг понятливо кивнул. Тэл, по-прежнему напряженный, неуверенно качнул головой, опуская на землю мешок из грубо выделанной кожи, в котором принес добычу. Обернулся к Сулле, жестом попросив ее повернуться вокруг себя.
- Я в порядке, милый, – со смешком произнесла женщина. – Хэс приходил всего лишь узнать, как наши дела. Это вполне добрососедски, не правда ли?
Тэл кисло кивнул, смерив Халаана злобным взглядом из-под светло-золотистых прядей. Старлинг давно успел смириться с этой инстинктивной ненавистью воспитанника, хоть и не понимал ее причин. С тех пор, как Эн Суйге в последний раз видел Таймури, тот успел внести в свой облик несколько существенных изменений, основанных на рассказах Суллы и, видимо, женщина оказалась весьма талантлива. Созданный супругами образ был почти идентичен тому, в котором Тэл считал себя Тимо Лайтоненом, но словно моложе. Благополучнее. Наверное, бывший Император Галактики мог выглядеть именно так, не доведись ему столкнуться с горем, предательствами, болью и потерями. В длинных золотистых волосах не было больше седины, исчезли мелкие морщинки в уголках глаз, горькие складки у губ... Взгляд небесно-голубых глаз был чистым, честным, словно воды высокогорного озера. Из него навсегда ушли усталость и грусть. Пусть Тимо больше никогда не осознает себя прежним, но сбылась его самая тайная мечта – его оставили, наконец, в покое.
Халаан даже позавидовал немного.
Между тем Тэл беспокойно оглянулся на горизонт, настойчиво подтолкнув Суллу ко входу в землянку. Женщина мягко сказала:
- Конечно, милый, я только накрою цветы и сразу приду. А ты пока займись провизией и не бойся оставить меня в обществе нашего гостя. Как видишь, он совершенно безопасен и это именно ему требуется помощь.
К огромному облегчению Халаана, Тэл не стал упорствовать – подхватив тяжелый мешок, бывший император скрылся в пещере, напоследок метнув в чужака неприязненный взгляд. Как мальчишка, право!
- Что случилось? – Задал старлинг тревожащий его вопрос, глядя на то, как поспешно, то и дело поглядывая на небо, Сулла накрывает чахлую поросль жёлтых цветов плетёными корзинами, закрепляя их тяжёлыми валунами, видимо, приготовленными заранее.
- Идёт буря, – коротко пояснила она. – Нам нужно немедленно укрыться.
- И как часто...
- Пару раз в неделю. Вы, верно, заметили, что здесь ничего не растёт, кроме этой вездесущей травы? Дело в том, что больше ничто не способно закрепиться на земле во время урагана. Никакое дерево, строение или что-либо другое... Климат планеты суров, как характер её солнца. Но, – тут же улыбнулась Сулла, – меня это вполне устраивает.
- А как же еда, которую добывает Тэл?
- Долгий, кропотливый труд по отлову мелких грызунов, живущих в норах, так же, как и мы.
Халаана передёрнуло и он подумал, что вряд ли останется на ужин. Будто прочитав его мысли, Сулла хитро прищурилась:
- Вы даже представить себе не можете, каких вершин кулинарии я достигла за прожитые годы!
- Что же, речь так и не вернулась к нему? – Поспешил свернуть разговор с опасной темы старлинг.
- Нам хватает мысленного общения. Иногда за целый месяц я не говорю вслух ни слова.
Халаан зажмурился от внезапного порыва холодного ветра, бросившего в прекрасное лицо старлинга вырванные с корнем травинки. Кажется, вот-вот разразится обещанная буря. Взяв ладони женщины в свои руки, он горячо пожал их, пообещав:
- Я попробую ещё раз просить Высокого о смягчении приговора.
- Не стоит. – Сулла мягко высвободила руки, напомнив: – У вас есть куда более важная задача. Сделайте Раду счастливой, даже если это идёт вразрез с учениями вашей расы.
- Прощайте.
Халаан исчез, а Сулла поспешила спуститься во чрево холма по выбитым в камне грубым ступеням. Она спускалась вниз, туда, где скрытый от посторонних глаз наблюдателей Оола, раскинулся волшебный, прекрасный мир, созданный её мужчиной исключительно ради её удовольствия. Нет, она не подозревала Халаана, верила, встречая страдающий серебряный взгляд – старлинг действительно желает освободиться от оков, навязанных волей Высокого, но были и другие... Те, кто незримо пролетал по небу, теша себя непритязательными картинами быта отверженного, наслаждаясь, пусть и в искажённой, доступной только им форме, унижениями, которым общество старлингов подвергло гордого Императора, заставляя его бороться за каждый прожитый день, искать пищу, скрываться от ураганов и непогоды...
Но здесь, куда их любопытные взгляды не проникали, раскинулся удивительный каменный шатёр, сотворённый проснувшимся в венах Тимо волшебством. Он плавил камень, словно масло, одним своим прикосновением превращая сталактиты и сталагмиты в безупречные колонны, пуская по ним вязь символов, рождённых его фантазией. Это были вьющиеся травы, поющие птицы, странные, неведомые Сулле существа... Он создавал чудесные, воздушные мостики через подземные реки и пальцы женщины скользили по гладким, холодным перилам, а ее отражение в темной воде шло следом. Живущие на сыром, прохладном камне разновидности светящейся плесени услужливо освещали ей дорогу, пока Сулла поднималась в первый зал по куда более изысканной лестнице. Здесь было тепло и сухо, в очаге горел огонь, пляшущий на осколках лунного камня, что горел куда лучше и дольше любого дерева, бездымно и ровно. Каменное ложе, устланное свежей, мягкой травой, манило прилечь, отдохнуть. Почему-то во время бушующего снаружи урагана Сулла чувствовала себя разбитой и опустошённой, так что была даже рада тому, что Халаан отказался посетить убежище.
Тэл остановился у входа в кладовую, где заканчивал с разделкой добычи, укладывая освежеванные тушки зверьков на сухой лед. Вопросительно склонил голову к плечу, но Сулла через силу улыбнулась:
- Все хорошо, любимый. Просто слишком долго была на солнце. Какой же ты неистовый, особенно когда в зените...
Тэл встревоженно ткнул пальцами, еще испачканными в крови, в сторону ложа и заторопился, исчезнув в одном из узких коридорчиков. Должно быть, отправился в купальню. Так называлась комната, расположенная ниже прочих. Тимо обнаружил, что проходящий в недрах земли ручей, приток подземной реки, подогревался природными силами и создал небольшой бассейн с проточной водой, остающейся всегда чистой и теплой.
