Ему не нужно было заканчивать мысль – я и так знала, что он там подумал, и он не ошибался. Уверенность, что что-то – кто-то – ждет меня в конце дня, помогала сохранять спокойствие и собранность и твердо стоять на ногах. Я понятия не имела, как намеревалась делать все это в одиночку.

- Татуировки оказывают на меня успокаивающий эффект, - выдохнула я, ощутив особенно болезненное движение иглы.

- Ну да, - ответил Джеймс, очевидно не поверив мне, - уверен, дело именно в этом.

Я уже собиралась вновь поставить его на место, но передумала, решив, что это бесполезно. Вместо этого мы вновь погрузились в молчание, пока мастера наносили последние штрихи. Когда все закончится, я определенно буду вспоминать этот час, проведенный вдали от забот, с теплотой.

Конечно же, как только мы покинем Цитадель, меня уже будут ожидать несколько миссий, но сейчас судьба галактики для разнообразия находилась в руках мириады агентов, собирающих информацию и пытающихся решить, куда далее следует обратить внимание. Кайден сообщил, что что-то назревало у азари, но пока им придется решать свои проблемы самостоятельно.

Я посмотрела на Джеймса, и мне вдруг захотелось сказать ему что-нибудь приятное, искреннее – ведь теперь я знала, что мне нравится это делать, не говоря уже о маячащем впереди конце света. Он превратился в моего протеже, и я сомневалась, что смогла бы найти лучшего ученика. Разумеется, он не дотягивал до моего уровня, но однажды он станет великолепным лидером и превосходным агентом N7. Я хотела, чтобы он знал - я ценю все, что он сделал для меня, пусть порой и вопреки моей воле. Иногда он говорил, что все еще рядом только потому, что Андерсон не отменял своего приказа о моей охране, но мы оба знали, что это неправда. Джеймс многим пожертвовал, чтобы остаться со мной на «Нормандии». Я надеялась, что он не жалеет о принятом решении.

- Я рада, что ты все еще здесь, Вега, - сказала я, покосившись на него. Встретив мой взгляд, он ухмыльнулся, но по его глазам я видела, что он понял меня.

- Я тоже, Лола.

************

Доступ к неограниченным запасам медигеля имел свои преимущества, - решила я, нанося очередной слой поверх заживающей татуировки. Вещество впиталось в кожу, охлаждая ее и снимая жжение. Рисунок еще не приобрел окончательные цвета, но мне уже нравилось то, что я видела – нечто среднее между знаком отличия и символом чести. Тату находилась на ребрах, так что в отличие от остальных моих татуировок она не будет видна поверх одежды, но это было именно то, чего я хотела. Это казалось мне некой данью уважения организации, так много давшей мне.

Разумеется, сотрудничество оказалось взаимовыгодным – я являлась, по-видимому, самым известным агентом N7 в галактике и сделала достаточно, чтобы повысить их статус. Общество частенько забывало, что мой наставник был первым выпускником академии N7, но игнорировать символ, присутствовавший на моей броне едва ли не на каждом моем снимке, было куда сложнее. Я стала знаменита как первая женщина, получившая позволение носить эту эмблему на грудном щитке, а теперь, когда он же украшал и мою кожу, я решила, что могу по праву считать себя легендарной. Глядя в зеркало, я надеялась, что, видя меня на передовице, больше женщин решат последовать моему примеру и получат это почетное звание, доставшееся мне в возрасте двадцати пяти лет. Черт, я бы не отказалась от женской компании в свое время.

Возможно, после войны я осную еще один фонд, вроде Мемориального, на средства которого эвакуируются с пылающих улиц Земли оставшиеся без родителей дети.

После войны… Как будто это время когда-нибудь настанет. Я даже не мечтала об этом. Эта мысль казалась невероятной, но день за днем с помощью Кайдена я начала задумываться над тем, каким может оказаться этот будущий мир. С удивлением я обнаружила: надежда на то, что у нас есть шанс на победу, пусть и совсем мимолетная, не привела к крушению моего мира.

Убрав с лица волосы – они и вправду слишком отросли – я взяла свои жетоны и надела их, наслаждаясь ощущением прохладного металла на коже между спрятанными в уродливый бюстгальтер спортивного покроя грудями. Не отрывая взгляда от своего отражения, я прижалась губами к символу Альянса с одной стороны пластин. Мгновения, предшествующие миссии, снова стали приносить радость – как прежде. Все тело буквально пощипывало от предвкушения, я чувствовала себя непобедимой и практически жалела тех, кто окажется у меня на пути. Я особенно любила такие задания, как ожидающее меня теперь. Мы собирались освободить людей, буквально вытащить их из-под огня и отомстить церберовцам за тех, кто пал от их рук. Триумф уже наполнял меня, а я еще даже не облачилась в броню. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что это будет удачный день.

До меня донесся звук открывающейся двери, и я знала, кто это. Никто, кроме Кайдена, не вошел бы, не постучав, да и он стал это делать только после моих настоятельных просьб не вести себя, как гость, когда он практически жил в моей каюте. Мы не виделись целый день, будучи занятыми в разных частях корабля, и я не ожидала встретить его до высадки, но, очевидно, он хотел что-то сказать мне, потому что, выйдя из ванной, я обнаружила его с каким-то свертком в руках.

Кайден посмотрел на меня с какой-то странной полуулыбкой, и я вопросительно выгнула бровь.

- Я нашел кое-что, принадлежащее тебе, - сказал он таинственно, - поймал на инженерной палубе.

Кайден раскрыл ладони, и с удивлением я узнала своего хомяка, радостно тыкающегося носом в пальцы. Я понятия не имела, куда он подевался – вернувшись после шестимесячного отсутствия, я обнаружила его клетку пустой так же, как и аквариум. Тогда я решила, что кто-то из ремонтников забрал его себе, но, очевидно, ошибалась. Зверек сбежал, каким-то образом выжил в течение всех этих месяцев и наконец вернулся назад. Как таракан после ядерного взрыва, только с огромными щеками и мягкой рыжеватой шерсткой.

- Я думала, он не пережил реорганизации, - сказала я, наблюдая, как хомяк поднял голову и принюхался.

- Значит, он действительно твой? – недоверчиво переспросил Кайден, стараясь удержать в руках активно исследовавшего кожу его запястий и пальцев зверька. – Я думал, Тали шутит, говоря, что ты будешь рада получить его обратно.

- А что, у меня не может быть домашнего любимца? – спросила я, забирая хомяка из его рук, и в момент касания между нами проскочила искра статического напряжения.

- Просто, учитывая пустой аквариум, я подумал… - Кайден снова посмотрел на меня, задумчиво нахмурившись, будто пытаясь познать некий секрет. Скорее всего, просто старался соотнести мой брутальный вид и тот факт, что я ласково почесывала своего хомяка за ушком.

- Рыбы – это рыбы, - объяснила я, - они лишь плавают с невероятно заносчивым видом и слишком глупы даже для того, чтобы не биться о стекло.

Кайден все еще выглядел неуверенным.

– Я люблю своего хомяка, - заявила я. – Он мягкий, верный и, очевидно, бессмертный. Я и представить себе не могу, как он умудрился продержаться так долго. Наверное, инженерам стоит проверить кабели на наличие следов от зубов.

- И как его зовут? – спросил Кайден, улыбаясь так, что я затрепетала внутри.

- Никак, - неохотно признала я, наслаждаясь, тем не менее, веселым огоньком в его глазах, заставляющим позабыть о том, где и зачем нахожусь. – В космосе не так уж много хомяков, так что я не посчитала нужным выделять его, давая имя, которое он даже не поймет.

- Это… э… - Кайден улыбнулся еще шире, а потом рассмеялся, пораженно качая головой. – С этим не поспоришь. Я никогда не думал об этом в подобном ключе.

- Иногда и мне в голову приходят удачные идеи, - ухмыльнулась я, проведя рукой по бедру и наблюдая, как взгляд Кайдена скользнул ниже, к моей груди, прикрытой лишь бюстгальтером, который он наловчился снимать одной рукой. Он смотрел, неосознанно закусив нижнюю губу, и я знала, что у него на уме. Помимо моей воли, внизу живота потеплело.