Амазонка посмотрела вниз ― под ними было несколько десятков оргий, и отсюда открывался великолепный вид на обширный, но скудный лес, в самом центре которого протекала неимоверных размеров быстроходная река, которая поблёскивала в лучах полуденного жаркого солнца. Погода сегодня как никогда располагала к полётам ― на горизонте не было ни серой тучки, ни белого облачка, поэтому в душе начало зарождаться запретное желание наплевать на строй и со всех крыльев рвануть вперёд, навстречу солнцу и ветру.
― А когда у меня будет свой дракон? ― внезапный детский голос отвлёк Меланту от раздумий.
― Когда вырастешь, ― амазонка невольно улыбнулась наивному вопросу.
― Я уже взрослая, ― девочка лишь сильнее обняла свою мать и прильнула щекой к её спине, желая почувствовать тепло самого родного и близкого на земле человека.
― Конечно, взрослая, ― воительница в очередной раз дала волю искренней улыбке. ― Но нужно ещё подождать. А пока будешь летать со мной.
― Ла… лаааааадно… ― последнее слово юная амазонка произнесла сквозь зёву.
― Не спать, ― эллинка повернула голову к дочери. ― Слышишь? Не вздумай закрывать глаза ― вывалишься из седла, если уснёшь. Потерпи чуть-чуть. Скоро будем дома.
― Хорошо, ― Астерия, пересиливая свой детский сон, который уже вцепился в разум мёртвой хваткой, выпрямилась в седле и встряхнула головой.
― Смотрите! ― крик дозорной заставил обратить на себя внимание всей группы. Меланта бросила взгляд в сторону, куда указывала воительница.
― Нет… ― впереди виднелся огромный столб дыма, поднимающийся прямо над землями, на которых была отстроена деревня южанок. ― Какого?..
В следующий момент в их идеально ровный клин с характерным шумом полетели несколько хитросплетённых сетей, утяжелённых не то каменными, не то металлическими грузами.
― Эрла, в сторону! ― Змеевица, повинуясь приказу хозяйки, резко рванула влево, уходя от опасных верёвок, которые нескончаемым потоком продолжали лететь в них.
― Мама, кто это? ― обеспокоенный крик дочери заставил Меланту отвлечься от придумывания способа убраться подальше отсюда.
― Держись крепче и не задавай глупых вопросов, ― малышка сильнее прижалась к матери и старалась лишний раз не смотреть по сторонам и не издавать лишних звуков.
― В сторону деревни! Живо! ― голос Нэйлы в очередной раз привлёк внимание черноволосой амазонки, которая без лишних слов направилась к поселению, объятое пламенем.
Не прошло и пяти минут, как весь разрозненный отряд оказался над деревней, которую назвать так было уже нельзя ― горящие разрушенные дома, поваленные обугленные деревья, изувеченные тела врагов и сестёр и драконьи трупы… всё это было далеко не Элизиумом, который когда-то давно создали древние амазонки в этих землях.
Меланта бросила взгляд в сторону своего дома ― пока цел, что было весьма удивительно, учитывая, что он находится на самом видном месте.
― Эрла, к дому, ― через мгновение Злобный Змеевик приземлился ровно в том месте, куда указала воительница. Спрыгнув с седла, девушка потянулась к своей дочери, которая всё это время испуганно искала место, к которому можно было прижаться, лишь бы не видеть происходящий вокруг ужас. ― Иди сюда. Живее! ― малышка, исподлобья взглянув на мать, всё же решилась оставить драконью спину, которую она сейчас считала как никогда безопасным местом.
― Меланта, драконьи охотники! Живее к остальному отряду! ― девушка услышала приказ одной из командующих, однако выполнять его не спешила.
― Астерия, ― брюнетка пыталась достучаться до дочери, которая испуганно оглядывалась вокруг. ― На меня смотри! ― только после крика юная амазонка обратила внимание на свою мать. ― Сейчас ты пойдёшь вон туда, ― эллинка указала в сторону небольшого каменного строения, которое временно служило загоном для Змеевика, ― и не будешь оттуда показывать своего носа до тех пор, пока я не вернусь. Ты меня поняла? ― ответа на вопрос не последовало. ― Поняла или нет?!
― Да… ― на больших карих глазах заблестели слезы.
― Не реви! ― амазонка крепко обняла свою дочь. Она прекрасно понимала, что этот бой может стать для неё последним, ведь деревня сожжена дотла, а единственный шанс спастись ― бежать, не оглядываясь более на эти земли. Но куда бежать? ― А теперь бегом отсюда. Давай, пошла! ― девочка, собрав в свои маленькие кулачки всю силу воли, ринулась в сторону каменного загона и спряталась в самый дальний его угол, подальше от посторонних глаз.
Сама же Меланта ещё с минуту сидела на коленях, пытаясь собраться с чувствами. Мысленно она проклинала тот день, когда бросила всё и ринулась сюда ― в землю диких амазонок ― в поисках лучшей жизни. И почему она не послушала тогда эту чёртову арабку, не бросила всё и не поплыла на север? Конечно же из-за гордости. Из-за чего ж ещё? А теперь она сама погибнет, да и дочь к Аиду отправит…
Вина сотней затупленных металлических иголок вонзилась в истерзанную девичью душу, причиняя тем самым ещё больше боли…
― Боги, что я вам сделала? ― воительница устремила взгляд в небо и стала ждать ответа от олимпийцев, но… как всегда. Тишина. Чёртова тишина, на которую только и способны эти божественные выродки, оставившие своих верных слуг на верную гибель. ― Да будьте вы все трижды прокляты… ― с этими словами амазонка поднялась с пыльной земли и хотела развернуться к своему дракону, но сильный удар в спину остановил её.
― Куда-то собралась? ― грубый мужской голос послышался над головой южанки, а в следующее мгновение к её затылку было прижато острие меча. ― Говорить разучилась? ― послышался довольно громкий и противный смех, который в следующее же мгновение стих.
― Чего разлеглась? Вставай давай! ― Нэйла подошла к своей напарнице и помогла ей подняться. ― Кто ж спиной к врагу становится? ― амазонка не стала выслушивать оправдания своей подопечной и направилась в противоположную от неё сторону.
Придя в себя от внезапности нападения и силы удара, Меланта подняла меч и побежала к своему дракону, который всё это время находился почему-то поодаль от неё. Забравшись в седло, девушка бегло оценила масштабы битвы и, не раздумывая больше ни минуты, дала сигнал на взлёт. Но едва рептилия поднялась с прожжённой огнём земли, как её лапы и одно крыло оказались в плену хитросплетённых меж собой верёвок, внешне напоминающих боло. Змеевица, не имея возможности пошевелиться, с грохотом рухнула на землю, сбрасывая с себя наездницу.
― Какого… ― в следующий момент эллинка почувствовала резкую боль и пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержать болезненный крик ― один из охотников схватил её за волосы и грубо поднял на ноги.
― Куда-то собралась, красавица? ― уродливая морда уже не молодого викинга расплылась в зверином оскале. ― У нас же много времени. ― Мужчина весьма недвусмысленно прижал девушку к себе, а затем грубо швырнул её на землю. В следующую секунду он навис над амазонкой, которая в буквальном смысле ощутила всю прелесть немытой, кажется, несколько недель туши.
― У меня его много, ― свободной рукой выхватив из-за пояса кинжал, девушка ударила им своего обидчика. ― А у тебя его нет… ― охотник на несколько мгновений ослабил хватку и взвыл от острой боли, но этого вполне хватило амазонке для того, чтобы освободиться. Воительница ударила ловца по лицу в надежде выиграть хотя бы немного времени, чтобы суметь вызволить своего дракона, хотя она ясно понимала, что противник, превосходящий её по весу, силе и росту ей просто не по зубам. Слабые атаки малоопытной амазонки, как и ожидалось, не возымели должного эффекта, а раззадоренный пылким девичьим норовом охотник быстро поднялся с земли и одним сильным ударом откинул девушку в сторону, к каменной стене. Ударившись затылком о твёрдую поверхность, эллинка со стоном сползла вниз.
― Вот и конец… ― гречанка перевела взор на стоящего чуть в стороне от неё ловца с обнажённым мечом в руках, а затем окинула беглым взглядом то место, куда пару минут назад убежала её дочь. Сквозь пелену дыма амазонка смогла рассмотреть замершую в дверном проёме миниатюрную фигурку, которая испуганно сжимала крошечными пальчиками свой короткий тренировочный лук. ― Уходи… ― от дыма и сильного удара Меланта была уже не в состоянии кричать, поэтому всё, на что она сейчас была способна, так это на хриплый шёпот. ― Уходи… – воительница махнула рукой, показывая малышке, что нужно убираться отсюда, однако девочка стояла на месте, боясь пошевелиться. ― Да чего… ты… встала… проваливай отсюда… ― очередная порция задымлённого воздуха проникла в лёгкие, заставив их неприятно сжаться. ― У… ― договорить воительница уже не смогла: её грудь пронзил остро заточенный меч драконьего ловца.
