― Госпожа, ― черноволосая амазонка, не вставая с земли, обратилась к королеве. ― Эта девушка, ― воительница указала в сторону эллинки, ― пожелала видеть вас.

― Встань и назовись, ― высокая женщина обратилась к обессилевшей гречанке, которая вот-вот, да потеряет сознание от изнеможения. Кое-как поднявшись с горячего мрамора, девушка посмотрела прямо в глаза предводительнице амазонок. ― Ну!

― Моё имя Меланта. Я прибыла сюда из Эллады, ― брюнетка старалась стоять ровно и с гордо поднятой головой.

― Хм… гречанка… Цель твоего прибытия? ― королева сделала шаг в сторону эллинки.

― Примкнуть к вашему племени, ― девушка без тени страха смотрела в глаза амазонки, в чьих руках сейчас находится её судьба и продолжила: ― И отправляться обратно я не намерена.

Стражницы, стоящие рядом со своей госпожой, не сдержали удивлённого вздоха, сама же королева лишь недоумённо уставилась на смеющую дерзить чужестранку.

― Назови хотя бы одну причину, по которой я не должна отдать приказ своим воинам убить тебя на месте, ― королева вопросительно изогнула брови и стала ждать ответа от нерадивой эллинки, которая, по всей видимости, не понимала, за что её хотят лишить жизни.

― Я не сделала ничего такого, что могло бы послужить поводом для моей казни, ― девушка без тени страха и с долей злости смотрела прямо в глаза амазонки и ожидала её дальнейших действий, однако та молча наблюдала за чужеземкой, будто бы не решаясь предпринять более решительные действия.

После непродолжительной игры в гляделки, королева, усмехнувшись, обратилась к до сих пор стоящей на коленях воительнице и стала говорить что-то на незнакомом гречанке наречии. Закончив непродолжительный монолог, предводительница амазонок направилась вниз по ступеням, оставляя эллинку и амазонку в обществе друг друга. Последняя, поднявшись с колен, оценивающе осмотрела с ног до головы гречанку и кивнула головой.

― Ступай за мной.

― Куда мы идём? ― чужеземка едва поспевала за воительницей, которая шла довольно широким шагом в сторону входа во дворец.

― Правило первое: амазонка выполняет приказы, а не задаёт вопросы, ― черноволосая женщина не удосужилась почтить гречанку даже беглым взглядом своих карих глаз. После этих слов эллинка резко остановилась, не желая далее продолжать путь. ― Чего встала, как неживая?

― Я не амазонка. Поэтому требую ответов на свои вопросы, ― девушка скрестила руки на груди, словно капризный ребёнок. Удивительно, но сейчас она почти не чувствовала усталости и страха, как это было несколько минут назад. Черноволосая воительница, закатив глаза, вплотную подошла к излишне наглой гречанке.

― Теперь я понимаю, почему тебя выгнали из Эллады, ― амазонка вздёрнула бровь и наклонила голову в сторону, всем своим видом показывая девушке, что та её уже достала. ― Сейчас ты приведёшь себя в порядок и отправишься на арену, ― воительница развернулась и зашагала вперёд, не забыв при этом бросить последние слова, ― на свои первые уроки. Королева проявила милость. Так что… Добро пожаловать в Южное племя, строптивая гречанка.

˜”°•. இ .•°”˜

Со дня прибытия Меланты в Эриней прошли долгих пять лет. С тех пор утекло слишком много воды и, чтобы описать пережитые некогда хрупкой эллинкой ужас и трудности, не хватит всех слов древних наречий, которые ей довелось выучить на зубок за время жизни в землях южанок.

Знакомство с причудливыми для девичьего взора существами ― драконами… Бесконечная кровопролитная война… Горы разлагающихся изувеченных трупов… Сотни сломанных судеб её теперь уже сестёр… Всё это, словно пламя, закалило изнеженную душу гречанки, превратив её в кусок холодного и безжизненного металла. Не способная на любовь и сострадание, некогда робкая и забитая традициями девушка, превратилась пусть и не в первоклассного, но убийцу.

Убийцу, готового бороться за свой полуразрушенный дом, за остатки сестринства, за себя и свою… дочь. Кареглазая малышка, зачатая в ненависти, странным образом стала той ниточкой, за которую хотелось цепляться из последних сил, стала той, ради кого хотелось снова и снова идти в бой, стала той, ради кого ещё хотелось жить…

― Астерия! А ну бегом сюда! ― громогласный голос, казалось, постаревшей лет на двадцать Меланты пролетел над стихийным лагерем амазонок, разбитым в скудном эринейском лесу. Через пару минут её зоркому взгляду предстала миниатюрная худощавая фигурка, которая, держа в руках лук, явно не подходящий девочке по росту, со всех своих коротких ног мчалась к матери. Вскоре смешная коротконожка оказалась возле недружелюбно настроенного родителя. ― Я же ясно сказала тебе, далеко не уходить. Всюду снуют охотники, тебя могли заметить, уби… ― амазонка осеклась на последнем слове и взглянула на девочку, которая виновато опустила голову и не решалась взглянуть на мать. ― Малышка… не уходи от меня так далеко. Хорошо? ― юная амазонка коротко кивнула.

― Через час выступаем! ― грубый голос Нэйлы донёсся до слуха Меланты. ― Возвращаемся в деревню.

― Всё, детка, нам пора собираться. Пойдём, ― взяв за руку свою единственную драгоценность, эллинка направилась к навесу, где, к слову сказать, обосновалась не она одна, а ещё пара её сестёр.

― Мама, ― девочка дёрнула воительницу за руку, привлекая к себе её внимание. ― Я хочу домой.

― Астерия, ― Меланта на секунду замялась, мысленно обдумывая каждую фразу прежде, чем сказать её, ― потерпи немного. Скоро мы вернёмся в деревню. ― Малышка, явно неудовлетворённая ответом, лишь отвернулась в сторону, а с уст гречанки сорвалось еле слышное слово: ― Наверное.

Уже полгода она и другие сёстры вынуждены проживать в небольшом поселении на южной окраине государства. Их отправили сюда несколько месяцев назад для защиты этих земель от драконьих охотников и других вражеских нападений, но последние два года эти защитные меры не приносили никаких результатов ― враг становился всё сильнее и многочисленнее.

В глубине души амазонка понимала, что некогда великой империи приходит бесславный, но логический конец ― жестокость и твердолобость королевы не знала границ, всё больше её подчинённых либо погибали в бессмысленных боях, либо, поправ древние законы и клятвы, уходили навсегда из этих земель, не желая находиться во власти неумелого монарха. Однако высказывать вслух такие мысли эллинка не решалась: так можно и без головы остаться ― такая участь постигла многих её сестёр.

Вскоре Меланта и Астерия оказались возле своего навеса, где вовсю кипела работа ― амазонки поспешно складывали свои вещи, что, впрочем, неудивительно: ни у кого не было желания проводить в этом полном опасностей лесу и лишней минуты.

― Дорогая, иди и приведи сюда Эрлу*, ― гречанка махнула рукой в сторону, где находился дракон, впрочем, кареглазая малышка уже не видела этого жеста. Бросив лук, она помчалась выполнять поручение матери. А буквально через пару минут она уже тянула за поводья своенравную дракониху, которая хотела бы, да не могла обидеть кроху. Юной воительнице пришлось приложить немало усилий и уговоров, чтобы заставить самку Злобного Змеевика сделать несколько шагов к навесу.

Когда, наконец, скромные пожитки были собраны и закреплены на седле верной боевой подруги, Меланта осмотрелась вокруг ещё раз, проверяя окрестность на наличие забытых вещей, однако всё было на своих местах. В том числе и дочь, которая постоянно стремилась скрыться где-нибудь в раскидистых кустах.

― Иди сюда, кареглазка, ― взяв девочку на руки, амазонка усадила её в седло Змеевицы, а затем забралась и сама. ― Держись крепче.

― Летим небольшими группами. По пятнадцать человек. Выстраиваемся клином. Держать строй, ― голос Нэйлы, к которому Меланта так и не смогла привыкнуть, вновь резанул слух. ― Вперёд!

В следующее мгновение первая команда, куда и входила эллинка, оказалась в небе над Эринеем. Путь до деревни займёт не более получаса, а пока можно расслабиться и отдаться опьяняющему чувству полёта, свыкнуться с которым для Меланты тоже оказалось непосильной задачей.