― Почему здесь так многолюдно? ― вопрос больше был задан самой себе, однако ответ на него последовал сразу.
― Купеческая неделя, ― уже знакомый слегка приглушённый женский голос вновь привлёк её внимание. ― Обычно мы не торговать с язычниками, но…
Договорить девушка не успела, так как её грубо схватил за руку какой-то мужчина и потащил к выходу с корабля, постоянно при этом что-то крича на своём родной наречии в адрес несчастной девицы. Меланта, тяжело вздохнув, снова устремила взгляд на пристань и стала раздумывать о том, нужно ли ей вообще ступать на эти земли или же стоит остаться на корабле и последовать совету арабки ― отправиться обратно на север.
― А ты чего встала, как неживая? ― довольно грубый голос вывел эллинку из раздумий. В недоумении брюнетка обернулась и увидела перед собой невероятной красоты черноволосую смуглую женщину средних лет, облачённую в не то греческую, не то египетскую одежду. ― Да. Я с тобой говорю.
Меланта от растерянности не смогла произнести ни слова. Единственное, на что она сейчас была способна ― пялиться на стоящую перед ней… воительницу?
― Ты говорить вообще умеешь? Или язык ещё в детстве вырвали? ― амазонка осмотрела с ног до головы весьма странную гостью и стала ждать ответа, если он, конечно, последует.
― Да… я… не… ― обрывки фраз слетали с пересохших губ гречанки.
― Очередная мямля, ― брюнетка махнула рукой на молодую девицу и повернулась к ней спиной, готовясь покинуть корабль и приступить к своим будничным обязанностям.
― Нет! Подождите… ― Меланта сделала несколько быстрых шагов в сторону черноволосой женщины. ― Я… я прибыла из Греции…
― И что эллинка забыла в этих краях? ― явно заинтересованная амазонка повернула голову к молодой девице.
― Я сбежала из дома… И… ― девушка на мгновение замолчала, а потом неуверенно продолжила: ― Хочу остаться… здесь… с вашим народом…
― Ты ошиблась землями, ― усмехнувшись, воительница уверенным шагом направилась к выходу с корабля. ― Тебе здесь не место. Без тебя проблем хватает. Так что не сходи с этого судна и плыви обратно домой. А если уж так хочется жить среди амазонок… ― брюнетка замолчала на секунду, а затем продолжила: ― Отправляйся в Темискиру ― к нашим сёстрам.
― Что? ― Меланта не сразу поверила в сказанное женщиной.
― Ты всё прекрасно слышала.
На мгновение эллинка впала в ступор ― она никак не могла понять и принять такого холодного отношения к себе. Почему?.. И именно сейчас ей захотелось бросить всё и отправиться обратно домой. Хотя… вряд ли оставленную ею Грецию теперь можно так назвать. Однако в следующий момент в душе юной девушки вспыхнула злость, питаемая сильной обидой.
― Стой! ― брюнетка, сдерживая слёзы, сделала ещё несколько шагов в сторону амазонки.
― Я же ясно дала понять, что…
― Сколько я добиралась сюда, одним богам известно, ― гречанка остановилась только тогда, когда подошла вплотную к воительнице. ― Нормальной пищи не видела несколько недель. ― Девушка со злостью в глазах смотрела на южанку, которая спокойно выслушивала истерическую тираду сумасшедшей чужеземки. ― И не для того я перетерпела огромное количество унижений и оскорблений в свой адрес, чтобы услышать в ответ на свои старания «возвращайся домой». ― Эллинка указала пальцем куда-то в сторону горизонта. ― И я прошу… нет, я требую отвести меня к вашей королеве. ― Девушка сверлила взглядом стоящую рядом с ней амазонку и не сразу заметила, что шум, который несколько минут назад накрыл её с головой, уже давно стих, а любопытные взоры зевак были обращены к ней.
― Ишь, разошлась, ― амазонка ухмыльнулась и осмотрела с ног до головы девицу, которая посмела вести себя столь неподобающе в чужих землях. ― Тебя как звать-то?
― Меланта, ― брюнетка скрестила руки на груди.
― Ну что ж, Меланта, я отведу тебя к нашей королеве, ― воительница в который раз оценивающе оглядела гречанку. ― Шагай за мной и не вздумай отставать, потеряться здесь ― раз плюнуть. Нянчиться с тобой я не намерена. ― После сказанных слов амазонка резко развернулась на пятках и направилась в известную ей одной сторону.
Эллинка же в это время прокручивала в голове свой гневный монолог, мысленно проклиная себя за несдержанность и дерзость в адрес этой женщины. Кто знает, что с ней за это теперь могут сделать?
Как только израненные и опухшие от долгих переходов ноги ступили на пыльную землю Эринея, девушка прикрыла лицо грубой тканью своего плаща и опустила голову вниз ― с греческими привычками расстаться было крайне сложно. Однако через несколько минут пути любопытство всё же пересилило мнимый страх перед древними традициями, и брюнетка сначала робко, а затем с полной уверенностью в своих действиях принялась осматривать городскую местность.
На глаза то и дело попадались относительно небольшие, но от этого не менее красивые и богатые здания. Очевидно, это дома местных жительниц. Несмотря на обилие построек, улицы были довольно широкими и длинными. А самое главное ― многолюдными: всюду сновал люд, в основном это были девушки и женщины, большинство из которых одеты в греческие хитоны и туники или египетские калазирисы*. Удивительно, но ни одна из местных девушек даже не пыталась скрыть своего лица или накрыть обнажённые плечи куском ткани.
Среди амазонок можно было увидеть и представительниц других народностей, облачённых в традиционные одежды своих племён.
Через несколько минут пути, который назвать лёгким язык никак не поворачивался, Меланта и её проводница вышли на главную площадь, которая представляла собой немыслимых размеров пространство, огороженное резными колоннами. Здесь, под палящим солнцем, расположился огромный дворец, отстроенный и украшенный в египетском стиле. Рядом с ним расположилось огромное количество мраморных статуй греческих и египетских богов и богинь.
― Что? Впечатлилась? ― теперь уже знакомый грубый голос вывел Меланту из раздумий и заставил обратить на себя внимание.
― А? Да… я… я просто впервые вижу, чтобы статуи языческих богов соседствовали с нашими, греческими олимпийцами.
Амазонка на это лишь усмехнулась.
― Если королева позволит тебе остаться здесь, то тебе придётся усвоить первое правило этих земель: мы не делим амазонок на «язычниц» и «не язычниц», ― воительница бросила безразличный взгляд на Меланту и ускорила шаг.
Буквально через пару мгновений обе девушки оказались рядом с мраморными ступенями, что вели ко входу во дворец.
― Чего плетёшься? Пошевеливайся давай, ― амазонка кинула раздражённый взгляд на идущую позади гречанку, которая скоро, по всей видимости, рухнет от усталости на пыльную землю. ― Королева не любит ждать.
Собрав остатки сил и последние крохи терпения, эллинка неуверенным и тяжёлым шагом стала подниматься вверх по дворцовым ступеням. Девушку, уставшую от долгой дороги и измождённую голодом и жаждой, постоянно шатало из стороны в сторону, а палящее дневное солнце только доставляло лишних неудобств и проблем. Меланта со злостью и завистью смотрела на шустро передвигающую ногами южанку, которая то и дело подгоняла её очередной порцией колкостей и оскорблений в свой адрес.
Когда долгий путь из сотен ступенек был, наконец, пройден, а цель в виде входа во дворец достигнута, брюнетка рухнула без сил на прогретый жарким солнцем мрамор.
― И ты хочешь стать амазонкой? ― гречанка услышала насмешливый голос своей сопровождающей. ― Ты и минуты в бою не продержишься. И как ты только добралась сюда живой?
Эллинка, стоя на коленях, подняла злой взгляд на женщину, что ядовито ухмылялась беспомощности физически слабой девушки, и уже хотела, было, ответить южанке, где видала её вместе со всеми этими битвами, как друг услышала приятный напевный голос.
― Нэйла*, что здесь происходит? ― после заданного вопроса черноволосая амазонка присела на одно колено и склонила голову в знак почтения. Гречанка перевела взгляд в сторону и увидела перед собой высокую черноволосую женщину, облачённую в довольно откровенный наряд из полупрозрачной лёгкой ткани. Будь Меланта у себя на родине, она приняла бы эту деву за куртизанку.
