Последнюю фразу амазонка выкрикнула в пустоту Эриманоса, от чего Сапфира встревожено посмотрела на свою хозяйку и принялась мурлыкать ей что-то успокаивающее.
Эллинка снова перевела взор на рептилию и столкнулась с осознанным взглядом ярких синих глаз, которые были полны волнения и драконьей заботы. Девушке казалось, будто ящер понимает её, как никто другой, ведь они вместе с самых юных лет: Сапфира была совсем детёнышем, а от рождения Милосы и пяти зим не прошло, когда их познакомили, ― все амазонки с детства воспитываются бок о бок с драконами, учась не бояться их и перенимая их повадки.
Милоса всегда знала, что её хранитель особенный. Лунный Дух. Непередаваемой красоты огромный зверь: белоснежная чешуя прочная, словно алмаз, на тонких, но крепких лапах красовались длинные когти, готовые порвать любого, кто посмеет причинить вред дракону или его всаднику, гигантские крылья позволяли без труда развевать заоблачную скорость, на длинной шее покоились полупрозрачные и хрупкие чешуйки, своим видом напоминавшие добротную лошадиную гриву, а вытянутая голова была увенчана двумя огромными рогами, острыми, словно только что заточенные темискирские клинки. Редкий, возможно, уже давно канувший в Лету вид, красующийся на всех темискирских гербах и знамёнах, парусах и доспехах. Ходит поверье, что сама Артемида даровала Лунного Духа первой амазонке, имя которой было Отрера, чтобы тот охранял её в боях и наводил ужас на всех врагов эллинских воительниц.
Рыжеволосая девушка мягко коснулась драконьей морды. Ощутив лёгкое прикосновение, рептилия лишь сильнее прижала голову к ладони и утробно заурчала, а затем перевела взор на горизонт: солнце уже зашло, а на небе стыдливо начали появляться первые звёзды. Сапфира аккуратно дёрнула амазонку за рыжую прядь волос и мотнула головой в сторону города, как бы говоря ей, что пора подниматься с ледяных скал и возвращаться в город.
― Да, сестра, уже стемнело. Полетели домой. Нас там заждались, ― бросив ещё один тоскливый взгляд на горящий сигнальными огнями полис, Милоса запрыгнула в седло, а дракон, ощутив тяжесть наездницы, тут же взмыл в небо, спугнув крыльями ворох снежинок, развеявшихся по сильному горному ветру.
Вскоре Милоса и Сапфира приземлились на дворцовой площади, которая сегодня была непривычно пустой. Девушка спрыгнула со спины своего хранителя и принялась отстёгивать седло, но через мгновение позади себя услышала радостные крики:
― Мама! Мама! ― амазонка поспешила обернуться и увидела, что в её сторону бегут две совсем маленькие девочки, облачённые в ночные туники.
Наконец-таки преодолев немаленькое расстояние, юные эллинки буквально влетели в Милосу и чуть было не сбили ту с ног: если бы не Сапфира, которая вовремя подставила свой бок для опоры, девушка бы лежала за мозаичном полу, придавленная собственными дочерьми. Амазонки четырёх и шести лет вцепились в ноги своей матери мёртвой хваткой и, задрав головы, смотрели на неё снизу вверх широко распахнутыми глазами.
― Красавицы! ― Милоса кое-как сумела оторвать от себя соскучившихся по ней юных амазонок и опустилась рядом с ними на колени. ― Вы скоро без матери останетесь, если будете так реагировать на каждое моё возвращение. ― Северянка нежно потрепала каждую по голове и улыбнулась. ― И почему вы не спите? Солнце уже давно зашло, и вам пора в постель.
― Мы сбежали от тёти Энии! ― Мелисса, так звали младшую девочку, радостно запрыгала на месте. Ей, вероятно, нравилось осознавать, что она с сестрой умудрилась обмануть одну из королевских стражниц, приходившуюся ей по случаю тётей.
― Ага! Наверное, до сих пор нас ищет! ― старшая, имя которой было Астрид*, подхватила восторг Мелиссы и захлопала от удовольствия в ладоши.
― Артемида, дай мне сил, ― Милоса встала с колен и посмотрела умоляющим взглядом на огромную статую богини луны, и в этот же самый момент в зал буквально влетела та самая Эния, которая, судя по тяжёлому дыханию, гналась за королевскими дочерьми через весь дворец. Оказавшись возле своей госпожи, запыхавшаяся воительница упала на мозаичный пол и низко склонила голову.
― Моя королева… ― единственное, что смогла выговорить измотанная беготнёй девушка.
Милоса некоторое время строго смотрела на склонившуюся перед ней амазонку, а затем звонко засмеялась и подалась вперёд. Взяв Энию за предплечья, воительница мягко потянула её вверх, заставляя встать с пола. Девушка, мало понимавшая причину смеха своей королевы, поспешила подняться с холодной мозаики, но голова её была низко опущена. Мягко взяв девушку за подбородок, Милоса заставила-таки её посмотреть на себя.
― Не тебе стоять передо мной на коленях, Эния.
Дева смущённо взглянула на свою королеву, но ничего ей не ответила, лишь коротко пожала плечами, а затем бросила строгий взгляд на невинно улыбающихся проказниц, позволивших себе сбежать от неё.
― Что тут было? ― всадница Лунного Духа посмотрела на амазонку наигранно строгим взглядом, а тонкие губы растянулись в усмешке. ― Моя лучшая воительница, одно имя которой заставляет врагов дрожать от страха, не смогла управиться с двумя детьми?
Эния в ответ на это обречённо заломила руки.
― Молю, королева, никому не говорите об этом. Я не переживу такого позора. Скоро эти бестии отправят меня на Елисейские Поля*, ― она кивнула на двух девочек, от неожиданности и внезапной строгости обращения сильнее прижавшихся друг к другу. Обе виновато смотрели то на свою мать, то на свою тётю широко распахнутыми глазами, в которых читались страх перед наказанием и раскаяние за баловство. Милосе снова захотелось отвесить колкость, но внезапная волна усталости, накрывшая её с головой, унесла на своём гребне эту бессмысленную идею.
― Ладно, ― амазонка повернулась к Сапфире и наконец-таки сняла с неё седло. ― Пора идти отдыхать. Но я ещё долго буду вспоминать это, Эния. ― Девушка заговорщически подмигнула дозорной, щёки которой были красными то ли от смущения, то ли от бега. ― Маленьким принцессам тоже необходим сон. ― Всадница наставительно подняла палец вверх, а после кивнула в сторону, указывая дочерям направление, куда следует топать.
Медленно, будто нехотя, пять амазонок начали удаляться с дворцовой площади: в первую очередь нужно было отвести Сапфиру в её загон ― дракон, собственно, как и его наездница, очень устал и нуждался в отдыхе.
Краем глаза Милоса заметила, как Астрид пытается забраться на рептилию, но у маленькой амазонки это весьма скверно получалось. Можно сказать, не получалось вообще.
― Что ты делаешь?
― Хочу покататься на Сапфире, ― девочка предприняла ещё одну отчаянную попытку забраться на спину огромной рептилии, но и она оказалась неудачной. Астрид, поняв всю безнадёжность своего положения, лишь зло топнула ножкой, заставляя звонкое эхо разнестись по пустой площади, и смешно надула алые губки. Конечно, для драконихи все тщетные попытки крошечной девочки забраться на неё были почти неощутимы, но, не выдержав то ли напора королевской дочери, то ли попросту сжалившись над ней, она мягко взяла белокурую девочку за ворот туники и с лёгкостью водрузила к себе на спину сначала её, а затем и Мелиссу.
Неспешно прогуливаясь, амазонки шли к драконьим стойлам, то и дело обмениваясь новостями и мыслями. Эния, не утаивая подробностей, рассказывала обо всём, что произошло, пока Милоса и её хранитель пропадали в горах, а Астрид и Мелисса без устали дёргали Сапфиру за её чешуйчатую гриву. Редкую тишину, которая возникала в скромной эллинской компании, прерывали далёкое уханье сов и стрекотание каких-то жуков, затаившихся в высокой густой траве.
Вскоре амазонки оказались возле загонов. Сапфира послушно зашла в просторное помещение и направилась к своему любимому сену, на котором ей нравилось спать больше, чем на камне, как это делают другие драконы. Милоса и Эния прошли следом, не желая отставать от ящера. Всадница Лунного Духа аккуратно повесила седло на предназначенный для этого крюк, после чего повернулась к рептилии, которая уже успела свернуться в клубок и прикрыть морду массивным хвостом. На её длинной шее уже десятый, кажется, сон видели королевские дочери: Астрид лежала, свесив руки и ноги по обе стороны от драконьей шеи, Мелисса развалилась в такой же позе, но опорой ей служила не рептилия, а спина сестры.
