Изредка до моего слуха доносились обрывки отцовской речи: «гордость Олуха», «Иккинг Хэддок Третий», «дважды принёс мир на наши земли». Да… было бы чем гордиться. Второй раз, не желая убивать, мне приходится это делать, чтобы наступило чёртово перемирие. Каждый день в своих мыслях я проигрываю другой, более мирный, исход этой войны…
И лишь сигнальный гонг, возвещающий о начале гонки, лишь рёв толпы и лишь рычание Беззубика смогли вывести меня из ступора и спустили с небес на каменную поверхность арены. Сильный поток ветра ударил в лицо. Я поднял голову наверх — всадники были уже в небе. Быстро натянув шлем на голову, я дал своему брату команду на взлёт.
Вскоре мы с моим лучшим другом оставили стены арены позади. Прохладные потоки воздуха забирались под бреши в броне и неприятно холодили кожу. Не самое приятное чувство, но бывало и хуже. Оценив обстановку, я направил Беззубика в лес — там гораздо больше разукрашенных под мишени животных. И я, как обычно, оказался прав — прямо перед нами стояли три белые изрядно напуганные овцы. Завидев нас, они моментально разбежались в разные стороны.
— Ну нет, — я слегка надавил на поводья, призывая брата резко спикировать вниз. — Беззубик, «бочка»! — в воздушном перевороте мне с лёгкостью удалось схватить одну из овец. — Дружище, твоя вторая. — Дракон тут же полетел за другим изрядно истрёпанным мешком шерсти, что старался сейчас унести отсюда свои ноги.
Осталось забрать третий трофей и возвращаться на арену. Однако меня уже опередили: овечки на месте не было. Подняв голову к небу, я увидел хвост Громорога. Эрет. Прямо из-под носа.
— Беззубик, в деревню! Быстро! — с огромной скоростью мы полетели в сторону селения, где уже можно было увидеть остальных всадников, которые принесли свою «добычу». Пролетая над деревянным помостом, мы с братом сбросили пойманный «балласт» в выкрашенную чёрным ячейку и отправились к морю — наверняка там можно найти одинокую овцу, которая ждёт, когда её спасёт хотя бы дракон.
И я не ошибся — на крошечном островке дрожала от страха мохнатая добыча. Не спеша мы полетели в её сторону. Однако рядом с собой я услышал шелест крыльев и лёгкий свист рассекаемого воздуха. Громгильда.
— Ну уж нет. Моё, — я посильнее сжал поводья и направил своего дракона вниз. В считанные секунды мы обогнали Хедер, а добыча оказалась в моих руках. А точнее, в лапах Беззубика.
— Иккинг! Да чтоб тебя! — гневные речи нескончаемым потоком доносились до моего слуха. Да, дочка Алфхилда не любит проигрывать.
Развернувшись, мы полетели в сторону арены. Итак, у меня всего лишь три овцы. Прямо-таки «отличный» результат для дважды защитника Олуха. И в этот момент раздался сигнал, возвещающий о том, что сейчас будет выпущена чёрная овца — главный трофей Гонок.
— Беззубик, она должна быть наша, — дракон тут же начал заходить на последний круг.
Вдалеке показалась Громгильда, которая раскрыла и подала вперёд свои когтистые лапы, чтобы перехватить добычу. Навстречу ей летел Кривоклык, всадник которого не намерен был дарить победу свой сопернице.
— Вперёд, брат! — Беззубик со всех своих крыльев полетел наперерез Ужасному Чудовищу и Злобному Змеевику. Рёв толпы, разносящийся над ареной, наверняка оглушил бы меня, если бы не шлем, который так удачно спасал мои уши. — Давай, ещё немного. Да! — напуганная до смерти чёрная овца в моих руках.
Осталось только решить, что с ней делать: забрать себе или подарить кому-то другому. Ладно, есть ещё немного времени, чтобы это обдумать. Сквозь свист ветра я слышал своё имя, которое выкрикивала толпа. До сих пор не могу привыкнуть к этим изменениям в отношении ко мне. Возможно, это даже к лучшему. Не буду зазнаваться. Наверное...
Через несколько мгновений мы оказались у деревянного помоста. Я, не раздумывая, забросил свою добычу в… голубую ячейку. Цвет Змеевика.
— Давай вниз, братец, — сделав задуманное, я похлопал дракона по шее, призывая того лететь вниз, и буквально через пару мгновений мы уже стояли на камнях арены. Спрыгнув с седла, я стянул с себя шлем и подставил взмокшие лицо и волосы прохладным потокам воздуха. Приятно. Как же это, тролль возьми, приятно! Решено, сегодня буду летать без шлема — давно моя физиономия не была изрядно обветрена.
Вдруг я почувствовал, как кто-то прильнул к моей спине, а чьи-то юркие и довольно хрупкие руки оказались на нагруднике. Ох… как же хотелось его сейчас взять и выкинуть к Хель, чтобы не мешал.
— Хедер? — поворачиваться к своей девушке я не стал.
— А ты ждал кого-то другого? — девичий голос прозвучал наигранно зло.
— Конечно же нет, — в этот раз я решил удостоить брюнетку своим взглядом и полностью развернулся к ней.
— Подарил победу. В очередной раз, — всадница подняла на меня насмешливый взгляд. — И как мне тебя отблагодарить?
— Достаточно будет поцелуя, — я улыбнулся ещё шире, притягивая брюнетку к себе ещё больше. Впервые в жизни мне было плевать, что сейчас вокруг так много народа. Я как никогда нуждался в близости своей подруги.
— Всего лишь? — Хедер смотрела на меня весьма… откровенно что ли… как-то даже слишком откровенно. Наверное, мне бы стоило смутиться и залиться краской, однако, этого почему-то не произошло. И когда я успел стать таким... испорченным?
— Пока что да, — подмигнув девушке, я увлёк её в поцелуй, не дожидаясь момента, когда она возьмёт инициативу в свои руки.
— Ребят, вы каждый раз будете обжиматься при первом же удобном случае? — голос Сморкалы заставил меня отпрянуть от девушки. Я в ответ смог лишь улыбнуться, зато Хедер готова была испепелить Йоргенсона. Ещё бы! Такой поцелуй прервал.
— А что мешает вам с Забиякой обжиматься при каждом удобном случае? — всадница, не выпуская меня из объятий, смотрела в сторону брюнета, который сразу же сник.
— Им с Забиякой мешает обжиматься Забияка, — послышался голос Задираки, который, кажется, сейчас огребёт. В очередной раз.
— Повтори! Что ты сказал? — блондинка со скоростью Фурии подлетела к брату, который в тот же момент получил в челюсть.
— Эй! Больно же! — услышать такое из уст этого парня было весьма странно, учитывая, как пару лет назад эти двое колошматили друг друга. Но все со временем взрослеют. Торстоны не исключение. К слову сказать, у них не только желание забить друг друга до смерти почти сошло на нет. За последний год они умудрились оставить в целости и сохранности добрую часть деревни. Что весьма удивительно. Сказать по правде, я скучаю по их проделкам.
— Победителем гонок объявляется Хедер Сван! — голос вождя заставил меня отпрянуть от брюнетки.
— Поздравляю, — я в очередной раз не смог сдержать улыбки и, взяв свою будущую невесту за руку, потащил к выходу с арены.
— Куда мы идём? — всадница еле поспевала за мной, однако не пыталась одёрнуть руку и остановиться.
— Стоик хотел увидеть нас после гонок. Пойдём. Он не любит ждать, — я зашагал быстрее, мне и самому было интересно узнать, чего хотел мой отец.
Буквально через несколько минут мы стояли возле входа на трибуны, откуда собственно и вышел вождь в сопровождении моей мамы.
— Иккинг, прекрасная гонка, — Валка, только увидев меня, притянула к себе и, что было сил, обняла. Как при первой нашей встрече… — И весьма благородный поступок. — Последнюю фразу она буквально прошептала мне на ухо.
— Спасибо, мам, — я смог лишь смущённо улыбнуться. Наверняка моё лицо сейчас такого же цвета, что и краска, который нарисованы полосы на моей коже. Не люблю смущаться, но каждый раз меня заставляют это делать то мама, то отец, то Хедер.
— Пап, так что ты хотел? — я решил поскорее выяснить, какая нужда заставила его обратиться ко мне.
— Ах да, сынок… — Стоик с мгновение помолчал, а затем продолжил: — Нужно слетать на Заснеженный Остров и отдать вот это, — отец положил мне в руки довольно увесистый свёрток, — вождю племени.
— Что это? — я удивлённо посмотрел на родителя. — Тяжёлый.
— Не важно, что это, — Стоик увёл взгляд в сторону. — Просто отвези это на архипелаг.
