Рукавом домотканой рубахи юнец коснулся своей щеки, прогоняя с неё надоедливую слезу, которая так и норовила своим присутствием изуродовать детское, но всё же мужское лицо. Смахнув противную солёную влагу и тихонько всхлипнув, всадник устремил свой взгляд на горизонт: пусто, как и всегда…

Он и сам не понимал, что хочет увидеть там, на морской линии… Может, случайно забредший так далеко рыбацкий корабль своего отца? Возможно…

Юный викинг, просыпаясь каждое утро в чужом доме, не раз представлял, как он сейчас выбежит из этого жилища, а там, на улице, его будет ждать отец, вернувшийся с очередным богатым уловом… Его будет ждать отец, который сначала нежно поцелует свою уже не молодую, но из-за этого не менее любимую жену… Который подхватит на руки свою маленькую дочь, заливающуюся звонким смехом… Который, наконец, заберёт его из чужого дома… Его будет ждать отец…

Его не будет ждать отец…

Очередная слеза покатилась из, казавшихся ещё недавно наивными, мальчишеских глаз. Сжав сильнее маленький камушек, который юнец держал в руках, он, что было сил, швырнул его в сторону, надеясь, что это хоть как-то поможет избавиться от душевных мук. Не помогло.

Крошка земной тверди, однако, далеко улететь так и не смогла: она нашла себе препятствие в виде плеча высокого шатена, который сейчас с горечью в глазах наблюдал за юным подопечным. Стараясь не шуметь, всадник медленно подошёл к своему ученику и сел рядом с ним, не решаясь первым начать разговор. Лёгкий ветер запускал свои длинные пальцы в непослушные волосы парня, запутывая их ещё больше и придавая им непростительно неряшливый вид.

Просидев в тишине ещё немного, первым решил заговорить сын вождя, который, вероятно, провёл бы в молчании ещё долгое время, однако противная красная краска, которая так и норовила посильнее стянуть кожу, заставила-таки его открыть рот и начать работать многочисленными лицевыми мышцами.

— Эй… Густав… — Иккинг не знал, как начать разговор. Да и что можно сказать мальчишке, который месяц назад остался сиротой и у которого нет никого, кроме верного дракона?

— Привет, — юнец отвернул голову от всадника и украдкой смахнул надоедливую влагу с ресниц — ему не хотелось, чтобы его учитель видел, какой он слабый.

— В слезах нет ничего плохого, — шатен по-дружески ткнул мальчонку в бок, заставляя его тем самым обратить на себя внимание. — Все плачут.

— И ты тоже? — Густав пристально смотрел в глаза своего старшего друга.

— И я тоже, — Иккинг смог только усмехнуться этим словам. — Даже мой отец. И тот не прочь слезу пустить.

— Наш вождь? Не верю, — юный всадник исподлобья зыркнул на своего наставника.

— Уж поверь, — добродушно улыбнувшись, Иккинг некоторое время смотрел на своего маленького друга, а затем задал совершенно серьёзный вопрос: — Почему тебя сегодня не было дома? Плевака себе места никак найти не может.

— Это не мой дом, — Густав скрестил руки на груди и отвернулся от шатена.

Первые несколько мгновений Иккинг просто смотрел на силуэт юного викинга. А что он мог сказать? Ведь мальчишка по-своему прав: старый кузнец даже при всей своей любви и заботе не сможет заменить этому юнцу отца, а его жилище никогда не станет родным домом для Ларсона. Уж шатен это понимал, как никто другой.

— Нам всем сейчас тяжело. Но, Густав, ты несправедлив к нему, — на этот раз голос Иккинга стал более серьёзным и твёрдым. — Он взял тебя к себе на временное попечение. Заботится, как может. Постарайся быть хотя бы благодарным. — Лёгкая улыбка коснулась веснушчатого лица сына вождя. — Ты привыкнешь к нему, как когда-то привык я.

После этих слов повисло молчание. Каждый думал о своём: Иккинг о годах, проведённых под присмотром друга своего отца, Густав — о том, что сказал его учитель.

— Почему ты не на арене? — внезапно заданный мальчиком вопрос заставил шатена вздрогнуть.

– На самом деле я за тобой пришёл, — губы старшего всадника скривились в весёлой улыбке. — Ты же не хочешь пропустить гонки?

Густав ничего на это не ответил. На самом деле, у него не было желания идти куда-либо. Ему просто хотелось остаться здесь, на пепелище, в обществе своего дракона.

— Я не… — мальчишка хотел было дать отказ от приглашения на соревнования, однако Иккинг успел его перебить:

— Я покатаю тебя на Беззубике, — шатен весело подмигнул Густаву и тут же поднялся с обугленных деревяшек. — Пойдём. Нас ждут остальные. Гонка скоро начнётся.

Посмотрев несколько секунд на своего наставника и, взвесив все «за» и «против», юный викинг быстро встал с земли и подозвал своего дракона.

— Клыкокрив, — розовато-фиолетовое Ужасное Чудовище тут же подняло свою морду и уставилось на всадника. — Пойдём. Нам пора.

Забравшись в сёдла, оба викинга тут же устремились в небо и направились в сторону арены, где вот-вот должны были состояться тренировочные Драконьи Гонки — своего рода подготовка к ежегодным соревнованиям, проводящимся на Олухе вот уже три года. Через несколько минут Иккинг и Густав приземлились на каменную поверхность древнего строения.

— Неужели дождались, — мужественный голос Сморкалы разнёсся над заполненной зрителями ареной. — Я уж думал, что ты испугался лучшего драконьего всадника. То есть… меня. — Ухмыльнувшись, младший Йоргенсон указал на себя большим пальцем.

— И не надейся, Сморкала, — Иккинг спрыгнул с седла Беззубика и добродушно улыбнулся своему теперь уже лучшему другу. Да, было трудно поверить в то, что оба этих совершенно разных по духу мужчин смогли так крепко сдружиться. Однако факт остаётся фактом — давние неприятели теперь не разлей вода.

Шатен подошёл к большим деревянным столам, возле которых собралась вся команда наездников, а также новички, смогущие принять участие в сегодняшних Гонках впервые.

— А почему вы до сих пор не на стартовой линии? — всадник Ночной Фурии с некоторым удивлением посмотрел на своих друзей, которые, судя по всему, даже и не собирались начинать соревнования.

— На самом деле тебя ждали, — голос подал высокий брюнет, что сидел сейчас на земле, оперевшись о своего дракона. Эрет.

— Простите, — извиняюще улыбнувшись, шатен отвёл взгляд в сторону и привычным движением взъерошил свои волосы. — Ну что... я на месте, теперь можно начинать.

— Да, только на ком-то не хватает боевой раскраски, — приятный девичий голос послышался из-за спины парня.

— Вообще-то хватает, Хедер, — ухмыльнувшись, Иккинг указал на своё лицо. — Тем более, на мне маска.

— Не имеет значения, закрыто твоё лицо или нет, — девушка подмигнула шатену, заставляя того зардеться и увести смущённый взгляд подальше от пытливых глаз брюнетки. Подойдя к одному из столов, где стояла краска, она нашла небольшой сосуд с красной вязкой жидкостью и обмакнула в него два пальца, а затем повернулась к парню. — Нужно дополнить. — Подойдя вплотную к всаднику, брюнетка нежно провела указательным пальцем по его щеке, оставляя на белой коже цветной след, а затем средним пальцем коснулась второй щеки, оставляя и на ней точно такую же полоску. — Вот теперь всё. — Встав на носочки, Хедер оставила лёгкий поцелуй на губах Иккинга.

— О, ребят! Ну можно не здесь? — Задирака закрыл лицо ладонью, чтобы лишить себя возможности видеть весь этот, как он говорил, «разврат».

— Удачи, — брюнетка заправила прядь своих смольных волос за ухо. — Всадник Ночной Фурии. — Бросив недвусмысленный взгляд на своего парня, девушка направилась к Змеевику и быстро забралась на его спину.

Вскоре раздался звук гонка, возвещающий о начале Гонок.

— По сёдлам, ребята, — Иккинг запрыгнул на спину Беззубика, и через несколько мгновений оба уже стояли у стартовой черты.

POV Иккинг.

Очередные Драконьи Гонки. Отрада для души. Сказать по правде, мы с отцом долго думали, проводить их или нет, ведь после пережитого месяц назад устраивать празднества — всё равно, что танцевать на костях мёртвых. Горько усмехнувшись своим мыслям, я поднял голову на верхние трибуны, где сейчас стоял мой отец и произносил речь. Я попытался сосредоточиться на его словах, однако, голова была забита картинками той злополучной битвы, в которой я едва и сам не потерял всю чудом воссоединившуюся семью.