― Ну что, полетели, сестра? ― рептилия тихо заурчала и медленно направилась в сторону балкона: выходить из дворца, как это делают нормальные люди, было нельзя, так как моя мама дала чёткий приказ дворцовым стражницам ― меня из комнаты не выпускать до окончания Игр. Оттолкнувшись от мраморного пола, Сицилия взмахнула крыльями, и мы оказались в воздухе.

― На Арену, ― дракониха, мотнув головой, направилась в сторону каменного строения. У входа на стадион стояли Мелисса и Астерия, которые явно ожидали меня. Как только лапы Фурии коснулись земли, сёстры подбежали ко мне.

― Мы пришли пожелать удачи, ― брюнетка лучезарно улыбнулась и толкнула меня в плечо. Я обратила внимание на одеяние южанки: белая туника, поверх которой была надета красного цвета накидка, отдалённо напоминавшая гиматион, на ногах ― эндромиды, а волосы заплетены в тугую греческую косу.

― Астерия, ты сегодня похожа на человека.

― А не пошли бы вы, принцесса, куда-нибудь поглубже Тартара? ― амазонка скрестила руки на груди и скептически скривила губы.

― Удачи, ― я повернулась к Мелиссе, которая, наконец-таки подала голос. ― Она тебе сегодня пригодится. ― Рыжеволосая явно не разделяла радужного настроения нашей сводной сестры. ― Ты уверена, что хочешь идти туда? Там одни старшие амазонки.

― Абсолютно, ― я сильно волновалась, но отступать было нельзя. ― Возраст не показатель. ― С этими словами я направилась к стражницам, что охраняли вход на Арену. Фурия лёгкой поступью шла за мной, не отставая ни на шаг. Подойдя к воротам, я нацепила ненавистный подшлемник, затем сам шлем, чтобы скрыть своё лицо от посторонних. Хотя, зачем это нужно мне? Мою личность с потрохами выдавала Сицилия ― у кого ещё есть пернатый дракон?

Поприветствовав амазонок, я прошла на стадион. Паника огромной ледяной волной накрыла меня с головой и утащила в самую бездну отчаяния. Я осмотрелась вокруг: здесь уже были остальные участницы и их драконы. С трибун, заполненных до отказа, доносились радостные крики, от которых голова была готова разорваться на мелкие кусочки. По другую сторону, на специально отведённых местах, сидели младшие амазонки, которые сегодня совершали первый свой полёт. Да, перед молодняком никак нельзя опозориться ― я их будущая королева как-никак. Хоть бы не вылететь после первого же тура.

А ведь я даже не знаю, кто мои соперницы ― лица у всех закрыты шлемами, а рептилии у каждой самые обычные: Змеевики, Ужасные Чудовища, Лезворезы, даже Древорубы. Но все эти драконы привычны для нас, поэтому сказать, какой амазонке принадлежит тот или иной ящер, я не могу, а значит, стратегию не проработать. Зато я как на ладони ― Пернатая Фурия во всей своей красе стоит рядом со мной с высоко поднятой мордой. Тут к пифиям ходить не надо, чтобы узнать, кто из королевской четы сегодня будет принимать участие в Играх. Тихея, помоги мне!

Переведя взгляд на средний круг Арены, где находится королевский трон, я увидела свою маму, лицо которой не выражало ни единой эмоции, она просто прожигала меня взглядом. Ещё чуть-чуть и над её рыжей головой появится маленькая чёрная тучка, которая будет метать молнии.

Именно в этот момент волнение и паника испарились, словно этих мерзких чувств и в помине не было. На их место пришли боль и обида. Обида за то, что моя родная мать отвернулась от меня в то время, когда была так нужна её поддержка. К горлу подступил противный ком, а на глазах вот-вот норовили навернуться слёзы. Сицилия толкнула меня в плечо и что-то курлыкнула. Я не обратила на неё никакого внимания ― негатив сжирал меня изнутри. Рядом с королевой сидела Эния, её правая рука. Рыжеволосая амазонка смотрела в мою сторону и лучезарно улыбалась. Единственное, что я смогла сделать ― ухмыльнуться: надо же, тётя печётся обо мне больше матери.

Я ещё раз окинула взглядом Арену, и до моего уха донёсся глухой звук гонга, возвещающий о начале Игр. Милоса встала со своего трона и подняла вверх правую руку, ожидая тишины. Шум, до этого наполнявший стадион, словно чашу, моментально стих, от чего внутри меня всё сжалось в комок. Произнеся традиционную речь, посвящённую началу Игр, королева обратилась к нам, участницам: мы должны были принести клятву верности и чести Астрее, богине справедливости.

Закончив с формальностями, мы направились к драконьим загонам. Я почувствовала на себе чьи-то пристальные взгляды и повернула голову в сторону, желая узнать, кто хочет прожечь во мне огромную дыру. Этим кем-то оказались младшие амазонки, которые с нескрываемым интересом рассматривали меня и мою Фурию, постоянно перешёптываясь между собой и указывая на нас пальцами. Я еле переборола желание остановиться и отбить им всем руки за такую невоспитанность. Недовольно фыркнув, я выпрямила спину, гордо подняла голову и, ускорив шаг, преодолела последние несколько метров, которые оставались до загонов.

― Сицилия, посиди пока здесь, ― рептилия покорно выполнила мою просьбу. Я же направилась к стартовой линии, где стояли остальные участницы. Я встала в самый конец шеренги и окинула взглядом Арену. Итак, пятнадцать участниц, а мишеней… тоже пятнадцать? На лице появилась ухмылка. Что ж, мама, видимо, знала, что дворцовые стены меня не удержат. Тогда зачем нужно было устраивать весь этот цирк?

― По традиции Игры состоят из четырёх заданий, в которых каждая из участниц должна продемонстрировать свои навыки, ― голос королевы разнёсся по стадиону, словно гром над морем. ― Первое ― испытание на меткость.

Хм… ну это будет легко. Моим обучением занималась Эния, а все знают, что она лучшая лучница Темискиры. Мне повезло, что я была прилежной ученицей.

К стартовой линии подошли пятнадцать стражниц, которые держали в руках короткие луки и колчаны со стрелами, предназначавшиеся для участниц турнира. Получив своё оружие, я поняла, что с этого момента начинаются мои проблемы ― лук был довольно тугим для меня. Чёрт! Повезёт, если я смогу хотя бы растянуть его и прицелиться. Хорошо, что в этот раз не нужно стрелять по мишеням из драконьего седла, как это было в прошлом году ― я бы точно проиграла. В колчане было пятнадцать стрел ― по одной для каждой цели.

― Задача каждой из вас, ― Милоса продолжила свою речь: ― С максимальной точностью поразить наибольшее количество мишеней. В следующий тур попадут десять участниц.

Что ж… Игры начинаются. Я отошла назад, позволяя другим амазонкам выполнить задание первыми. Когда одна из воительниц подошла к стартовой линии, стены Арены буквально задрожали от громких радостных криков и аплодисментов. Боги! Как же это действует на нервы. Так хочется сейчас просто сосредоточиться. Я ушла в свои мысли и не сразу заметила, что подошла моя очередь выполнять задание.

Под радостные крики толпы я вышла вперёд и встала за стартовой линией: взгляду предстало стрельбище ― изрешеченные мишени стояли на расстоянии четырнадцати оргий* от меня, а слева от щитов расположилась доска с результатами других амазонок. Лучше всего отстрелялся воин с красными стрелами ― одиннадцать точных попаданий из пятнадцати. А мне нужно всё сделать лучше. Чтобы наверняка.

Будет нелегко. Рука самопроизвольно потянулась к колчану, висевшему за моей спиной. Встав в боевую стойку, я выудила стрелу с голубым оперением и положила её на тетиву. Без резких движений, но со всей силой я начала тянуть лук и попыталась поднять его перед собой. Когда оружие оказалось на нужном уровне, мышцы спины свело судорогой ― от резкой пульсирующей боли я разжала пальцы, что удерживали тетиву. Стрела полетела по направлению к щиту и вошла точно в самый его край.

По стадиону прошёлся удивлённый, но в то же время разочарованный вздох. Я же ошарашено посмотрела сначала на оружие, затем на мишень. Если бы на мне не было этого дурацкого шлема, что скрывал лицо от посторонних, то зрители могли бы лицезреть мои глаза, готовые вот-вот покинуть свои глазницы.

Повернув голову в сторону, я увидела младших амазонок, которые смотрели на меня и, переговариваясь, посмеивались над моей первой неудачей. На мгновение в голову закралась мысль, что мне специально вручили оружие, с которым я не могу управиться. Я прекрасно понимала, что выхода у меня нет: попросить сменить оружие, значит, проиграть, но и лук был мне не по силам ― больно.