Брюнетка подняла взгляд к небу — по голубому куполу медленно ползли пушистые облака. «Интересно, какие они на ощупь?» Вновь облокотившись спиной о камень, Вереск прикрыла глаза и стала прислушиваться к спокойной мелодии леса: звучное пение птиц, веселое щебетание Жуткий Жутей, журчание реки и шелест листьев — всё это убаюкивало, и вскоре девочка отправилась в царство сна.
Спустя несколько часов сонный разум молодой воительницы соизволил-таки вернуть ту в реальный мир. Правда, не без помощи сил природы. Одна капля… вторая… третья… Разлепив веки и устремив взор кверху, Хедер увидела небо, которое заволокло тяжёлыми тучами, поднялся довольно сильный ветер, раскачивавший из стороны в сторону макушки вековых деревьев. Впрочем, такая перемена погоды была на Туманных Островах нормой.
— Так. Надо бы возвращаться домой, — поднявшись на ноги, брюнетка схватила сумку и отыскала во влажной траве свою секиру, а после со всех ног ринулась в сторону деревни — не хватало ещё попасть под ливень и заболеть чем-нибудь. Через несколько минут девочка оказалась в доме, который тут же встретил её теплом и запахом трав.
— Мама! — Хедер осмотрела вокруг, выискивая родителя, но ответа не последовало. Нахмурившись, Вереск положила сумку и секиру на лавку, а сама направилась на второй этаж. Поднявшись в комнату родителей, брюнетка обнаружила там свою маму, лёгкие которой разрывал ужасный кашель. Девочка в один момент оказалась возле постели родителей. Увидев дочь, Вильгельма вымученно улыбнулась. — Ма… я… я схожу за целительницей. — Хедер, не обращая внимания не безмолвные протесты женщины, вылетела из помещения и, перескакивая через ступеньки, спустилась на первый этаж, а затем выбежала под проливной холодный дождь. Землю размыло от воды, поэтому добираться до дома лекарки было очень трудно, особенно с короткими ножками, которые так и норовили увязнуть в грязи.
Добежав до нужного строения, брюнетка принялась барабанить по деревянной массивной двери миниатюрным кулачком. Спустя минуту перед девочкой предстала женщина лет сорока, волосы которой уже успела посеребрить седина.
— Моя мама… Ей… плохо… — Хедер тяжело дышала после быстрого бега и пыталась говорить связно. Целительница тут же отправила девочку обратно домой, пообещав, что скоро придёт к ним. Коротко кивнув, малышка пустилась бежать обратно.
Наступил вечер. Очаг медленно догорал, а в помещении не было никого, кроме знахарки, Алфхилда и Хедер. Брюнетку не пустили к матери и заставили сидеть в прихожей комнате. Через некоторое время со второго этажа спустились мужчина и женщина, тихо переговариваясь между собой. Викинг протянул целительнице несколько монет и, поблагодарив за помощь, выпроводил ту из дома. Не дожидаясь позволения отца, Вереск, спотыкаясь, побежала в комнату к матери.
В помещении было душно и стоял терпкий запах лекарственных трав. На столе горела свеча, в свете которой можно было без труда разглядеть женщину, казалось, постаревшую за один день на несколько лет. Капли пота выступали на измождённом лице, а грудь тяжело поднималась при каждом хриплом вдохе. Тихо подойдя к кровати, девочка встала перед ней на колени и положила голову на её деревянную поверхность. Слёзы сами собой покатились по щекам — Хедер не знала, что произошло с её любимой мамой… Ведь только вчера всё было хорошо…
Малышка прикрыла глаза, и сон крепко схватил измученную девочку за горло.
Через несколько минут в спальню вошёл отец семейства. Увидев дочь в полулежащем положении, он тихо подошёл к ней и, аккуратно взяв на руки, отнёс ту в её комнату.
Проснулась Хедер с первыми лучами солнца, которые без зазрения совести гуляли по комнате, как бы говоря, что сегодня будет чудесный день. Вспомнив, что произошло вчера с её мамой, брюнетка одним движением руки скинула с себя тёплую шкуру и, молясь всем богам Асгарда, отправилась к ней.
Стоило девочке отворить дверь в комнату, как её глазам предстала странная картина: на кровати всё так же лежала её мама, возле неё, стоя на коленях, тихо плакал отец, держа женщину за побелевшую руку, вокруг — с десяток людей, но никто не рисковал нарушать спокойствие, воцарившееся здесь, и каждый украдкой кидал грустный взгляд то на девочку, то на мужчину. Неуверенно подойдя к постели, Хедер села на её край и коснулась горячей рукой уже остывшей щеки матери.
— Мама…
[Конец Flashback]
Из мыслей девочку вывел её отец.
— Хедер, мы уже почти прибыли, — мужчина указал вперёд — на горизонте виднелся остров, который теперь станет новым домом для неполной четы Сван. Волны гоняли небольшой корабль ещё около часа до того, как он причалил к скалистым берегам Олуха.
На пристань, стоило белым парусам только появиться на горизонте, в небольшом количестве высыпали викинги, решившие почтить гостей своим присутствием. Хедер, стоя на палубе небольшого брига, осмотрела толпу, и взгляд её остановился на мужчине, который выделялся среди остальных особенно высоким ростом и мощным телосложением. Густая рыжая борода его была сплетена в несколько кос, а одет викинг был в тяжёлые доспехи.
Первым с судна сошёл отец Вереск, поспешивший поздороваться со своим давним другом, следом за отцом, стараясь не отставать ни на шаг, устремилась и Хедер.
— Алфхилд! — Стоик подошёл к мужчине и по-дружески обнял его. — Столько зим минуло… Рад снова увидеть тебя. Соболезную твоей утрате…
— И я рад приветствовать тебя, друг, — Сван, словно пропустив мимо ушей последние слова викинга, повернулся к стоящей поодаль девочке и поманил её рукой. Когда она оказалась рядом с отцом, её тут же представили: — Хедер. Моя дочь.
Вождь перевёл строгий, но вместе с тем добродушный взгляд на юную воительницу, смотревшую на мощного викинга исподлобья.
— Здравствуй, Хедер. Как ты выросла. Помню тебя, когда ты была совсем ещё крохой, — девочка, не зная, как принято приветствовать вождей на Олухе, слегка склонила голову и тут же уверенно заглянула ему в глаза, пытаясь показать, что не боится его.
— Спасибо, что согласился принять нас у себя, Стоик. Позволь в знак благодарности за гостеприимство преподнести скромный дар, — Сван протянул вождю меч, который покоился в его руках весь этот недолгий разговор.
— Алфхилд, ты мой давний друг, — Стоик вынул меч из ножен и осмотрел его от кончика лезвия до рукояти. — Достойная работа достойного мастера. Спасибо за отменный клинок. — Улыбнувшись, викинг спрятал оружие обратно. — А теперь пора вам показать наш остров. Добро пожаловать на Олух! — вождь, передав дар своему помощнику, направился к выходу с причала, молча призывая Алфхилда и его дочь следовать за ним.
— Простите, вождь, — Вереск вдруг вышла вперёд и поравнялась со Стоиком. — Есть ли в селении кузница? Моя секира затупилась, и её нужно заточить… — последние слова девочка произнесла уже шёпотом ― Алфхилд окинул брюнетку холодным строгим взглядом.
— Хедер, это можно сделать позже.
— Да какая ж деревня и без кузни? Конечно, имеется. Видишь вон те стены? — вождь, пропустив слова Алфхилда мимо себя, указал большим пальцем на виднеющуюся впереди постройку. — Это и есть кузня. Ступай. Там сейчас мой сын трудится.
Поблагодарив вождя и кивнув хмурому отцу, Хедер устремилась к кузнице, из которой доносились глухие удары молота о наковальню. Как только Вереск вошла в помещение, на неё сразу же пахнуло жарким тяжёлым воздухом: кто-то плавит металл. Хедер прошла чуть дальше и увидела мальчика примерно своего возраста. Это был невысокий шатен худощавого сложения, ни капли не похожий на своего родителя, с которым воительнице довелось познакомиться несколькими минутами ранее.
— Привет! ― Хедер старалась говорить как можно громче, чтобы перекричать кузнечный молот. Впрочем, должного результата это не возымело, и тогда девочка подошла ближе и коснулась плеча юноши. Он вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, уставившись на брюнетку испуганными глазами. — Привет… Мне сказали, я здесь могу найти сына вождя. Это… ты, да?
