Остров Северных Ветров
Девятый день перелёта.
Сицилия, окончательно заблудившись, волей драконьих духов забрела в Предполярные Земли ― проклятое всеми викингами место. Лёд здесь стоит почти круглый год, оттаивая единственный раз за все двенадцать месяцев. Не приведи Тор какому-нибудь драккару оказаться зажатым в ледяные тиски ― лютые морозы, сильные ветры и постоянные снежные бури высосут остатки души даже из закалённого скандинавского тела, и поминай как звали.
Вот и сейчас в этих краях очередной разгул стихии: разгневанный норд* с воем проносится над промёрзшей на много метров вниз земной поверхностью, поднимая залежавшиеся снежинки и швыряя их в разные стороны.
Почти обессилевшая Сицилия сделала ещё один взмах крыльями, пытаясь противостоять сильнейшему ветру, который то и дело сбивал её с намеченного курса. Но очередной необузданный поток ледяного воздуха подхватил уставшего дракона и, крепко вцепившись в потрёпанные крылья, понёс его к земле…
Фурия, с размаху ударившись о промёрзшую насквозь землю, тихо взвыла и, почти сразу придя в себя после падения, ― благо за последние сутки намело огромное количество снега, который весьма неплохо смягчил удар, ― замотала головой, желая прогнать прочь неприятные болезненные пульсации.
Когда первые волны боли сошли на нет, рептилия попыталась подняться с земли, намереваясь отправиться искать укрытие от непогоды. Однако сильный ветер не желал отпускать Сицилию из своих цепких объятий и с новой силой ударил по драконьему телу, прижимая его к земной поверхности.
Фурия, предприняв ещё несколько безуспешных попыток крепко встать на все четыре лапы, в конце концов, сдалась и без сил упала на снег, которого за последние несколько минут намело немало ― в половину человеческого роста.
Рептилия, осознав всю безысходность своего положения, положила морду на кривые лапы и тихо заскулила. Будь здесь её двуногая сестра, она бы что-нибудь придумала, заставила бы её, саму Фурию, подняться с этого места и зашагать вперёд даже в такую непогоду. Сейчас же она, сильнейший из ныне существующих драконов, лежит посреди ледяной пустыни, глаза засыпает колючий снег, а северный ветер нещадно рвёт пёстрые перья, подняться в небо без которых пернатому ящеру будет уже не суждено.
Сицилия, бросив ещё один обречённый взгляд куда-то вперёд, опустила морду обратно на лапы, обвила себя хвостом и прижала ближе потрёпанные крылья: бороться со стихией сил уже не было. Поэтому остаётся единственный возможный вариант ― отдаться воле драконьих духов и человеческих богов, которые часто бывали милостивы к последнему представителю Пернатых Фурий. Прикрыв бирюзовые глаза, рептилия, ощущая каждой своей чешуйкой сильнейший холод, затихла и стала вслушиваться в скорбную песнь северных ветров…
Драконий Остров
Тринадцатый день перелёта.
Многие учёные мужи, брызжа слюной, с остервенением доказывали более истощённым умам, что драконы ― существа неразумные, что они следуют за голосами природы, самый громкий из которых ― инстинкт самосохранения. Однако то, что произошло с Сицилией несколько дней назад на Острове Северных Ветров, заставило бы даже самые светлые умы усомниться в правильности своих суждений.
Изголодавшуюся и уставшую Фурию от холодной смерти спасла хозяйка местных ледников ― самка Ночного Призрака: таинственный дракон, покрытый белой, словно снег, чешуёй, загадочная рептилия, появляющаяся в небе исключительно под покровом ночи. Викинги верят: встретить такую тварь ― верная смерть даже для заблудшего дракона. Однако Сицилия, которой довелось повстречать на своём пути Ночного Призрака, прямое доказательство того, что не так страшен крылатый ящер, как его малюют.
И вот теперь, когда крепкие крылья загадочной рептилии защитили её от безжалостного норда, Фурия, так и не набравшись достаточно сил, отправилась далее на запад, следуя неведомому драконьему зову.
На тринадцатый день полёта на горизонте показался неизвестный доселе каменистый остров, местами поросший диким плющом и невысокими тощими деревцами, непонятно каким образом вообще появившиеся на такой скудной почве.
Сицилия, сделав небольшую петлю, поспешила приземлиться возле крошечного озерца, рядом с которым обосновались несколько диких драконов. Шуршание пернатых крыльев сразу привлекло внимание хозяев этих земель, которые поспешили встать с нагретых мест и встретить незваного гостя.
Фурия, коснувшись лапами каменистой поверхности, замерла, не решаясь подойти ближе к Змеевикам и Ужасным Чудовищам, которые кормились бок о бок на небольшом водоёме. Что-то курлыкнув, Сицилия склонила голову на бок, ожидая реакции со стороны своих сородичей, которая, к слову сказать, не заставила себя долго ждать.
Огромное Ужасное Чудовище раскрыло свои массивные крылья и сделало несколько шагов в сторону Фурии, которую, впрочем, этот жест нисколько не напугал, а наоборот, раззадорил ещё больше. Сицилия последовала примеру рогатого ящера и «распушила» свои потрёпанные крылья, однако агрессии проявлять не стала.
Ужасное Чудовище, воспламенившись, опустилось на четыре лапы и стало медленно подходить к излишне наглому чужаку. Фурия же начала обходить дракона по кругу, не спуская с него внимательного взгляда.
Воспламенившийся ящер угрожающе зарычал и припал к земле, готовясь к атаке, Сицилия же повторила это действие, но вместо грозного рычания из её глотки вырывалось дружелюбное урчание: молодая Фурия не собиралась вступать в битву со взрослыми сородичами. Приветливо замахав пёстрым хвостом, рептилия закурлыкала, а в следующую секунду рухнула на спину, показывая всем своим видом, что она неопасна и на чужие территории не претендует.
Ужасное Чудовище, сбитое с толку, не сразу, но загасило пламя и заинтересованно стало разглядывать незваную гостью, которая, казалось, совершенно не боялась быть разодранной дикими собратьями. Дракон сделал крошечный шаг в сторону Фурии и принюхался, видимо, желая уловить знакомый запах, однако от пернатой рептилии тянуло металлом и человеком.
Ящер сделал ещё один шаг, намереваясь обнюхать Сицилию от кончика носа до кончика хвоста, но произошло то, чего не случалось на этом острове долгих пять лет…
Огромных размеров сеть, утяжелённая грубо обработанными булыжниками, с головой накрыла Ужасное Чудовище, которое тут же загорелось ярким пламенем. Спалив гнилые верёвки, дракон выплюнул струю огня в ту сторону, откуда прилетела опасность. Сицилия и другие ящеры, отреагировавшие на появление охотников гораздо быстрее, взметнулись в небо, стремясь унести свои крылья и хвосты подальше от этого места.
Фурия, оказавшаяся далеко над вершинами островных скал, бросила взгляд вниз, где бегали странные двуногие, которых ей не доводилось встречать на своём пути вот уже много дней к ряду. Сицилия заметила, как четверо людей окружили Ужасное Чудовище, уже переставшее плеваться огнём и могущее лишь остервенело отбиваться от своих обидчиков хвостом и крыльями. Держа в руках сети и какие-то верёвки, охотники стали медленно надвигаться к загнанной рептилии, которая теперь лишь беспомощно рычала, тщетно пытаясь напугать перебранивающихся людей.
Сицилия, не обращая внимания на инстинкт самосохранения, со свистом спикировала вниз и выпустила в охотников плазменный залп, взрывная волна от которого отбросила драконьих ловцов в сторону. Улучив момент, Ужасное Чудовище с благодарным рыком взмыло в воздух.
― Эй! Эта та тварь с Олуха! ― басистый мужской голос пронёсся над озером ― с десяток охотников, вооружённых луками, мечами и копьями высыпали на небольшую поляну. ― Забудьте о Змеевиках и Громмелях, этот трофей ценнее будет. За пернатую саламандру несколько мешков с серебром дадут. Сбить её!
Под отборную брань, звонкий смех и улюлюканье, охотники, почуявшие лёгкую наживу, поспешили зарядить луки стрелами, а арбалеты ― болтами.
― Чего встали, шакальё? ― грубый голос командира, словно гром, прогремел над озером. ― Стреляй!
В следующую секунду под звон тетивы в небо взмыли десятки стрел, которые в тот же миг настигли нерасторопную цель ― Фурия, не успевшая увернуться от чёрного облака, камнем полетела вниз: несколько снарядов задели крылья и брюхо зверя.
