Гарри даже улыбнулся своим раздумьям и обнаружил, что Флер вцепилась в его рубашку и рыдает, уткнувшись ему в плечо. Гарри обнял ее за плечи и прижал к себе, шепча на ушко всякие глупости.

А где-то в Поттер-мэноре его младший брат алчно рассматривает нового подопытного кролика.

========== Святочный бал ==========

Гарри с довольной улыбкой поглощал завтрак в Большом Зале. Причина его довольной улыбки сидела рядом и весело щебетала с подружками, обсуждая предстоящий Святочный Бал.

– Лорд Поттер, можно вас на пару слов?– у стола возник декан.

– Я в курсе,– ответил Гарри.– Вы ведь про то, что мне открывать этот чертов Бал? Так вот: я в курсе.

– Почему сразу чертов?– ничуть не удивился профессор Снейп.– Бал как бал.

– Бе-е-е,– скривился Гарри, одной емкой гримасой демонстрируя все свое отношение к балам, приемам и прочей подобной белиберде.– Ну раз надо, буду. Придется.

После завтрака Гарри заглянул в расположение Эспады. С его точки зрения глупо упускать хороший шанс попрактиковаться.

Через два с половиной часа Поттер добил наконец чертов артефакт и с удовлетворением осмотрел результат. Короткий резной посох красного дерева представлял собой первый относительно удачный прототип персонального щитового артефакта. Именно щитового, а не защитного. Защитный артефакт защищает носителя постоянно вне зависимости от его воли, а щитовой только и делает, что ставит вокруг носителя определенный щит и только по воле носителя. Не самая полезная вещь, но во многих ситуациях, например, при защите от драконьего пламени, просто незаменимая. Барьер, которым Гарри защитился во время Первого Тура, был универсальным и сожрал чертову тучу энергии, вот Поттер и решил разобраться с этой проблемой. По поводу ношения все предельно просто: с материализацией объектов из пространственного кармана способен справится даже четверокурсник.

Щит получился слабым, такой защищает разве что от заклятий до третьего уровня, то есть в реальном бою против сильного противника практически бесполезен. Гарри тут же начал разбирать структуру артефакта по косточкам, пытаясь понять, где он чего не учел или где он напортачил. Оказалось, что сработать на усиление защиты можно по-разному, и Гарри решил этим заняться.

На второй прототип времени не хватило: прибыл Карлхайнц и незамедлительно атаковал босса излюбленным протазаном. Гарри легко уклонился от удара и создал Меч Хаоса. Так занятие артефакторикой плавно переросло в безжалостную рубку, продолжавшуюся четыре с половиной часа. В этот раз Гарри сумел сравняться с Карлхайнцом: каждый из них «убил» оппонента по двадцать одному разу.

Уставший и потный Поттер после душа выглядел более-менее презентабельно, но обед все равно пропустил.

А вечером оказалось, что Святочный Бал через два дня.

– Пизд..ц!– выдохнул Гарри и схватился за голову, услыхав эту новость. Дафна хихикнула, довольная эффектом, и покинула его кабинет. Гарри несколько секунд сидел в ступоре, лихорадочно соображая, как не превратить бал в мордобой– именно этой славной молодецкой забавой завершался всякий бал или прием в замке Бальтазара. Иначе быть просто не может. В то, что он сам не набьет кому-нибудь лицо, Гарри совсем не верит. Особенно если учесть, что Гермиона тоже идет и идет точно со своим неизвестным ухажером. Так что как минимум один кандидат на поступление в реанимацию есть. Он или сам Поттер, его сестренке нравятся по-настоящему сильные парни.

– Гарри, когда ты закажешь себе костюм?– спросила Дафна, появляясь в его комнате.– Опять будешь выглядеть как бука? Ну уж нет, пойдем!

И девочка решительно потащила его в Косой Переулок, совершенно не смущаясь антиаппарационного барьера.

– Ну Дафна, ну ты же знаешь, как я это не люблю,– скулил Поттер, но его невеста была безжалостна и протащила его по всем модным бутикам, прежде чем нашла костюм, по ее мнению вполне подходящий для бала. Гарри осмотрел себя в зеркале и признал, что выглядит неплохо, хотя он предпочел бы свой любимый серебряный костюм с тростью.

А потом Гарри натолкнулся на Флер и Габриэль.

– Вы тоже ищете наряды?– оживилась Дафна.– Пойдемте!

– Конечно!– улыбнулась Флер и бросила на Гарри лукавый взгляд. Габриэль радостно взвизгнула, увидев Графа, и тут же вскочила на него верхом, весело смеясь. Граф покорно сносил все ее подпрыгивания и ерзания, поглядывая на хозяина.

– После покупок Дафна, ты отправишься в Хогвартс и укажешь курьеру, что, кому и куда, а вы, дамы, будете любезны пройти со мной,– решил Гарри. Дафна и Флер скептически переглянулись, а Габи было решительно все равно.

– Как скажешь,– мило улыбнулась Флер.– А с кем ты идешь?

– А ты как думаешь?– Гарри хозяйским жестом привлек к себе Дафну и поцеловал ее в висок.– Мне интересно, твоему ухажеру сразу морду бить или чуть-чуть подождать?

– А с чего ты решил, что ему нужно бить морду?– подозрительно спросила Флер.

– Всех нормальных людей в Хогвартсе я знаю, в том числе дурмстранговцев, а среди них никто тебя не пригласил, все они либо заняты, либо, как бы тебе сказать…

– Устойчивы к моей магии,– Флер слегка скривилась.

– И поэтому вас недолюбливают.

Эти слова пребольно ударили по самолюбию вейлы, но Флер ничего на это не ответила. Просто не хотела отвечать, и вместо этого сказала другое:

– Что ж, Гарри, он мне кажется не совсем уродом, так что не порти ему лицо хотя бы до первого танца, хорошо?

– Что у тебя за дурная привычка– превращать бал в мордобой!– буркнула Дафна, рассматривая шелковое алое платье и придирчиво прикидывая его на Габриэль, не смущаясь того, что девочка с веселым смехом каталась на Графе по всему бутику, а остановить их, видя добрый взгляд Графа и добродушно оскаленные клыки по двадцать пять сантиметров никто не решался.

– Наследственное,– пожал плечами Гарри, мол, не виноватый я.

– Дафна, посмотри!– Флер подбежала к невесте Гарри с изумительным бирюзовым платьем.– Мне кажется, оно тебе великолепно подойдет!

– Да?– Дафна с сомнением глянула на шикарный вырез спереди и вырез аж до самой, кхм, поясницы на спине.– А оно не слишком… открытое?

Гарри посмотрел на невесту задумчивым взглядом.

– Я хочу видеть тебя в этом платье,– решил он.– Дафна, не откажешь мне?

Дафна не отказала, и через десять минут Гарри только что не облизывался, пожирая невесту взглядом: платье изумительно подчеркивало все достоинства ее фигуры.

– Нет, оно не подходит,– с сожалением вынес приговор Гарри.

– Почему?– Дафна провела руками по ткани, и это нехитрое движение заставило парня сглотнуть.

– Я боюсь, что через пятнадцать минут после начала повалю тебя на ближайшую горизонтальную поверхность и…

– Хватит!– Дафна покраснела и оглянулась на консультанта. Гарри проследил его взгляд и шагнул к нему, сжимая кулак размером с небольшую кувалду. Продавец-консультант в панике попятился, почти видя себя на приеме стоматолога после месяца в реанимации.

– А ну, не пялиться на задницу моей невесты!– рыкнул он, едва сдерживаясь, чтобы не накормить парня его же зубами. Консультант посерел и испарился в мгновение ока.

– А по-моему хорошее платье,– Флер придирчиво осмотрела Дафну.

– Но я боюсь, что…– Гарри выдохнул, пытаясь изгнать из головы картинки, как он расправляется с этим платьем и как на это реагирует Дафна.– Что Дафна потом месяц не сможет ровно ходить.

– Есть еще вариант,– Флер принесла еще несколько платьев.– Вот это?

– Слишком строгое,– качнул головой Поттер.– Это бал, а не офис.

– Это?

– Слишком закрытое. Совсем уже закрытое.

– М-да, вот уж точно. А вот это?

– Не-е-е, цвет явно не тот, не подходит к сапфирам! А хотя…

Дафна покраснела под изучающим взглядом.

– А хотя, можно ведь к нему прикупить камушки, я прав?

Флер энергично закивала:

– А посмотри еще это!

Гарри подождал, пока Дафна переоденется, и на несколько секунд остолбенел.

– Это,– сказал он, когда обрел дар речи.– Это великолепно…