- Ты же отпустил меня с ним? Так что полетаем пока наречёнными. Заодно и посмотрим, что там у этих русов делается. А вернёмся и официальную церемонию проведём.

- Да, русов надо потрясти. Вообще неясно, что там за бардак творится… Нашли?

- Нет. И его комм не отвечает.

- Отключил?

- Нет. Вообще не отсвечивает, как будто Мэля нет на этой планете.

- Что Дитр?

- Ищут.

Тут принцу пришлось отвлечься. Хвалебные речи Советника Асиля закончились. Началась сама церемония награждения. Наследный принц Тарин самолично одаривал избранных орденами, Тан был на подхвате. Император продолжал тихо гневаться. Судьба Мэля методично скатывалась в яму. Жестом подозвав Асиля, Император тихо шепнул:

- Тяни время. Его всё ещё не нашли.

Советник понятливо кивнул и отошёл к принцу Тарину. Тянуть время – сродни искусству. И начинать лучше заранее. Благодаря их слаженным стараниям наградная церемония растянулась до самого заката. Аллиан скрылся за горизонтом, и край неба уже позолотило, предвещая восход Ночной Госпожи. Дальше тянуть было невозможно. Время оглашения настало. Мэля так и не нашли. Император уже не гневался. Замерев статуей на древнем Троне, он лихорадочно обдумывал пути отступления. Он знал, как сильно Исмаэль мечтал о собственном Доме. Но если в ближайшую пару минут он не объявится, эта его мечта перестанет быть. И он, его рау, ничем не сможет помочь. Здесь в действие вступают законы Госпожи.

Советник замер у третьего круга защиты Трона, настороженно поглядывая на лениво шевелящиеся лианы Йорассу и ожидая указаний Императора. Все награждённые уже покинули Зал, и лишь высокородные продолжали ждать, старательно пряча алчный блеск глаз. Урвать десять лет службы Ниэ-Тонга – дорогого стоит.

Император молчал. Не в силах видеть эти жадные взгляды, он смотрел в окно. Золотистый край Ночной Госпожи показался над горизонтом, заливая весь мир призрачным светом.

Мэля так и не нашли.

Чувствуя, как буквально костенеет шея, Император перевёл взгляд на Советника Асиля и слегка кивнул. Время пришло.

Таурис отстранённо слушал, как Асиль оглашает смену статуса Исмаэля ныне Ниэ-Тонг, говорит о его выходе из Великого Дома Тонг и… Всё. Так ожидаемое всеми известие о восхождении нового Дома не прозвучало. Тишина в который раз за сегодняшний день накрыла Зал плотным покрывалом. И в этой оглушающей тишине ясно и чётко прозвучало:

- Я, Циррис, Глава Дома Цименус, готов принять Исмаэля Ниэ-Тонга под свою руку.

- Услышано. – Асиль сделал пометку в комме и вопрошающе посмотрел на остальных высокородных.

И это спустило лавину. Выкрики слились в многоголосый шум, и Таурис на мгновение прикрыл глаза. Что ж, сейчас Исмаэлю придётся пойти под протекторат одного из Домов, здесь он бессилен. Единственное, что остаётся, сделать удачный выбор в отсутствие самого Мэля, это он может сделать для своего риэ. Но вот потом… Потом они обязательно придумают, как выкрутиться из этой ситуации.

Как же я вымотался. Вести за собой Мэля по Тропе, пробивать ему путь, оказалось настолько тяжко, как будто я тащил его на собственном горбу. Упав, где уронилось, я загнанно дышал, пытаясь собрать себя в кучу.

- Алис!

- …

- Алис, вставай!

- Да… да… сейчас… ещё минуточку…

- Алис, нет у тебя этой минуточки. Вставай.

- Да-да…

- Вс-с-ставай! Я не для того тут столько сил потратил, чтоб ты под конец сошёл с пути! Вставай!

- Сука ты, Саол…

- У меня нет сил, чтобы тебе помочь… Совсем нет. Тебе придётся самому, малыш.

Глаза не хотели открываться. От слова совсем. Чёткое ощущение, что меня придавило чем-то большим и тяжёлым не желало отступать, но я знал, надо. Надо встать и закончить дело, иначе всё, абсолютно всё будет напрасным. Саол и Айюма до самого последнего давали мне шанс вернуться к Мэлю, так неужели я их подведу? Их всех? Не только Богов, но и тех, кого люблю? Тех, кто в меня верит? Мэль верил мне, когда шёл за мной по Туманной Тропе.

Надо встать.

В голове от каждого движения вспыхивали чёрные солнца, но к шее жался Мыша, и я не мог, никак не мог подвести ещё и его. Опять. Поэтому я встал.

Я встал. Пусть на четвереньки, но встал же? Вокруг клубился этот гадкий туман, в глазах всё двоилось, руки-ноги дрожали, ступни горели адовым пламенем… Как же я скучаю по Тирсу и медотсеку.

Полноценно встать на ноги я уже и не думал, так и полз на четвереньках, медленно и сурово. К Саолу. Полз целую вечность каких-то пару шагов. Я когда дополз и его увидел, думал всё, опять выполощет, но желудок трусливо жался к позвоночнику и разделанного под шашлыки сарута не боялся. Саол – красава. Сам еле дышит, а ехидная усмешка с губ не сходит.

- Ну встал. Куда идти-то?

- К Арке иди. Там проход тьмой закрыт, но ты своего Мэля увидишь. Ключи прямо в проходе соедините…

- А где Арка-то?

- Вот как полз, так и ползи, носом в неё упрёшься. И ещё… Мэль тебя не увидит…

- А как же?..

- Тебя – нет, а твою кровь увидит… Нож вот возьми.

Слабые, чуть подрагивающие пальцы сарута поползли к поясу, где в ножнах крепился самый настоящий тесак. С натугой его вытащив, Саол протянул нож мне, а я… Я смотрел на его трепещущие веки, его израненное тело, на безжизненно свисающую с дивана руку Айюмы…

- Я всё сделаю… Всё. Потерпите.

Ткнувшись носом в его холодные пальцы, я ухватил тесак зубами и пополз.

Я полз, хотя меня мотало из стороны в сторону. А эта, что б её, Арка не стала и на сантиметр ближе. Челюсть затекла, но я лишь крепче сжимал зубы, нутром чуя: остановлюсь и уже не смогу двигаться дальше. Тьма накатывала приливами, и прибой в ушах шумел очень натурально… На море хочу. Вот закончится этот бардак, возьму Мэля в охапку и рванём с ним на юга. Или куда тут на отдых нормальные люди ездят?

Всё вокруг заволокло этим гадским туманом. Казалось, от всей комнаты остался только диван, даже потолок вот-вот упадёт на макушку. Туман лип к коже, холодными щупальцами забираясь под одежду, вымораживая до нервной дрожи. Я полз, и Арка всё же медленно, но приближалась.

Я уже почти дополз. Почти. И тут…

====== Глава 103. Выход ======

И тут…

В очередной раз мотнув головой, в надежде избавиться от липнувших волос, я поднял взгляд и… шарахнулся в сторону. Выронил нож, ткнулся носом в песок и снова взвился, испуганно оглядываясь. Какое где болело? Адреналин залил меня по самые уши, на пару минут даря живость реакций, и только поэтому я умудрился не зарезаться подаренным тесаком. Как оказалось, я неожиданно уже дополз до Арки. А оттуда, из густой, вязкой тьмы на меня полезло что-то смертельно бледное и всклокоченное.

В общем, я напугался. Как оказалось, ужасно напугался затянувшего нутро Арки чёрного льдистого зеркала. Вернее, своего в нём отражения. И бояться было чего. Лохматый, оборванный, в грязи и весь в каких-то подозрительных бурых пятнах... я. Жуть, в общем.

Хрипя и постанывая, я привалился к резному боку раритетной конструкции, с трудом притягивая поближе тесак и с опаской поглядывая на зеркальное альтер-эго. Оно совсем не радовало. И было заранее жалко Мэля и его нервы. Кстати, а не пора ли ему появиться?

Сквозь моё отражение в толстом слое чёрного льда можно было прекрасно рассмотреть ту сторону: почему-то обугленный кусок стены, разбитая колонна, тёмный провал коридора… и никакого Мэля. Ну и где он бродит? Времени не так много осталось, я видел, как всё ближе подбирается туман, и от его холодного дыхания по всему телу разбегались зябкие мурашки.

Надеюсь, он всё же не потеряется и дойдёт вовремя. А пока ждём, можно будет прикинуть, что бы такого не очень нужного порезать, чтобы испачкать кулон кровью. Ну логично же. Раз Мэль увидит только кровь, значит, надо эту кровь добыть.

Резать себя было откровенно жалко. Меня и так знатно потрепало, целых мест, кажется, вообще не осталось. Ноги не ходят, руки не держат, в груди дырища, нос и тот поцарапан – щиплет. Легче сказать, что у меня не болит. Но как ни странно, открытых ран, таких, чтоб кровоточили, не было. Даже та, на груди от ножа Дису, больше не кровила. И вот её трогать точно не буду, я ещё помню, как из неё упругими толчками текла кровь, и своё чувство обречённости. Так что лучше порезать что-нибудь другое.