В общем, желающих захапать обязательную для новообразованного Дома Первую Службу сроком на десять лет будет немало. Особенно, если это будет его, Исмаэля, Дом. Жаль, что Император не сможет предложить ему контракт, такой вариант был бы самым удачным, но… Император не мог. И теперь надо было постараться сделать правильный выбор. Десять лет – это не так много, и всё же есть Рода, с которыми связываться в принципе не хотелось. Поглядывая по сторонам, Мэль беседовал со своим «щитом», принцем ТанАисом. Как и зачастую до этого, он почтил благородное собрание своим присутствием ещё до официального выхода, но сегодня Мэль был ему особенно благодарен. Ну нет у него сил вести сейчас пустые разговоры с высокородными, когда голова плотно занята совсем другим. Поэтому он беседовал с принцем в отдалении от всех, хотя надо признать, разговаривать с ним было непросто. Любую тему Сияющий непринуждённо сводил к собственному счастью и неисчислимым достоинствам избранника. Мэль понимающе улыбался и запоминал особо интересные панегирики, чтобы потом, когда Тана слегка отпустит любовное безумие, напомнить ему об этой минуте и отомстить за все его подколы, коих в своё время наслушался по самую макушку. Тан это предчувствовал, заранее грустил, но остановиться в принципе не мог.

Когда Тан пошёл по второму кругу, Мэль решил мысленно проинспектировать свои дела. Всё было готово. «Зулисса» уже получила разрешение на вылет, команда в сборе, хотя учитывая, что почти все находятся здесь для награждения, то бежать с приёма придётся коллективно. Но это даже плюс, не придётся никого ждать. Сали выбил себе разрешение в Трибунате и идёт с ними пусть и в качестве пассажира, как и Уго с Ниро. Рив тоже попросился с ними, и Мэль надеялся, что за время пути их с Сали непростая ситуация как-то разрешится. Как поведал капитан Ино, после свадьбы Лайза Рив почему-то перешёл в партизанский режим и хотя, согласно предписанию, явился к месту службы на «Зеркало Тьмы», их давний разговор так и не получил продолжения. Озадаченный Сали пытался с ним поговорить, но тот ушёл в глухую оборону и всячески избегал бесед. Вот и сейчас капитан Ино стоит памятником самому себе, не обращая внимания на взгляды окружающих, невозмутимо глядя куда-то в сторону. А Рив стоит с другой стороны.

Рядом жались к стене парни из их с Сали команд, те, кто остались в живых после бойни в Императорском Святилище. Потеряв в подземельях почти треть состава, сегодня они были здесь, чтобы принять от Императора заслуженную награду. И всё же чувствовали себя неуютно. Настороженно косясь взглядом на высокородных представителей Великих Домов, они бессознательно выстраивались в позицию 4/16 «Отражение атаки в условиях закрытого помещения». Мэль ехидно щурил глаза и всё ждал, до кого же первого это дойдёт, прежде чем за разъяснениями сего фортеля припрутся из Дворцовой СБ.

Мэль сочувствовал их нервам, но Императорская награда не та вещь, которую небрежно суют впопыхах, особенно за столь выдающуюся заслугу. Это рау так сказал. Так что они держались в стороне от блистательного общества, тренировали терпение. И ждали.

Тан в очередной раз восхитился, какой у него Нари умница, Мэль согласно кивнул и вновь вернулся к своим мыслям. Вот матикс ещё этот. Сали его нашёл, а толку-то? Нироибные адапторы с корнем вырваны, да так, что техники, едва взглянув на этот ужас, взвыли. Обещали, конечно, попробовать восстановить, но процесс наверняка затянется. И как бы ни хотелось поскорее забраться в эту дивную ячейку памяти с Био-комма сарутов, остаётся уподобиться своей команде и тоже воспитывать в себе терпение. Кстати, надпись Алиса на матиксе тоже не расшифровали. Язык непонятный, да и часть букв стёрлась. Загадка, в общем. Бедный Уго чуть не помер от любопытства.

Тан замолчал, мечтательно уставившись в никуда. А потом вполне осмысленно спросил:

- Что вы решили с отцом, с каким Домом будешь сотрудничать?

- Рау предложил Рода Кархов и Сатривисс, как особо надёжных. Возможно ещё Аиривиров. Плюс можно обдумать найм к Дому Госпожи. Посмотрим какие предложения поступят.

- Любой из них будет неплохим вариантом.

- Знаю.

- Десять лет пролетят быстро, и твоя мечта, наконец, исполнится.

Мэль кивнул, тут и говорить не о чем, а Тан на мгновение замер, глядя в себя. Видимо пришло сообщение по внутренней связи.

- Так, Мэль, выход Императора, первый сигнал. Я должен быть у Трона.

ТанАис встряхнулся, оправил мундир и, хлопнув друга по плечу, удалился. Исмаэль тоже встряхнулся. Ему с парнями надлежало занять своё место в церемонии. Подойдя к морально зажатому экипажу, он тихо скомандовал:

- Состав, вольно! Отставить оборону.

Те недоумённо взглянули на него, заметили своё положение, разулыбались и хоть немного расслабились. Салеб всё такой же серьёзный подошел ближе.

- Что случилось?

- Выход Императора. Тан уже ушёл. Нам тоже пора выдвигаться на позиции.

Лёгкая музыка резко оборвалась, и по Залу прокатился короткий торжественный рёв ритуальных веритских труб (каждая с трудом удерживается взрослым гархаром, опираясь в пол). Вся толпа высокородных пришла в движение – незаметно проверялись одежды, причёски, занимались выгодные места ближе к центру огромного Зала, как и положено по старшинству Родов. Впрочем, все они согласовано держались от Вагроса на очень почтительном расстоянии.

Исмаэль с Салебом вместе с остальными награждаемыми оставались позади, так как их рейтинг был намного ниже всех присутствующих. Сейчас Исмаэль, в силу выхода из Рода, был даже ниже в ступени, чем Салеб. Тот хоть и принадлежал к Великому Дому, но ветвь его была далека от главной. Парни из команды вообще не имели ступени.

- Теперь ты должен стоять впереди меня.

Салеб недоумённо оглянулся и, встретив ехидный прищур Мэля, оскалился в ответ.

- Ничего, я потерплю твоё неблагородное присутствие. С трудом конечно. Но потерплю.

Вновь рявкнувшие трубы скрыли ответный смешок. Все в Зале одновременно склонились, замерев в глубоком поклоне. Выход Императора.

Усиленный голос распорядителя торжественно возвестил:

- Прижизненный Владыка Великой Империи Гархар, Ходящий в Свете Аллиана и держащий руку Ночной Госпожи, Хранящий Границы, Верховный Глава Императорского Дома – Император Таурис!

Поклоны стали ещё глубже. Высокородные приветствовали Императора, демонстрируя покорность и уже, кажется, совсем не дыша. Чёткие шаги гулким эхом пронеслись по Залу, а распорядитель продолжал возвещать:

- Наследный принц Империи Гархар, Старший побег Верховной ветви Императорского Дома, Сияющий Тарин! Ненаследный принц, Второй побег Старшей ветви Императорского Дома, Сияющий ТанАис!

Живая стража Императорской Гвардии, что украшала собой стены и тихо выматывала нервы высокородных подозрительными взглядами, гулко громыхнула старинным оружием. У Мэля от этого звука сладко ёкнуло сердце, а мурашки окатили спину. Поколения воинов в его памяти помнили этот звук. А воин всегда воин, и неважно, какое у него оружие: меч из благородной стали или плазменная винтовка. Или вот как у Императора – мозги. Впрочем, насколько Исмаэль знал, рау был мастером боя на мечах, да и стрелял отменно.

Замерев в поклоне, Мэль смотрел, как Император шагает в окружении сыновей. Строгие чёрные силуэты их облачений разбавляли яркие красно-золотые цвета ритуальных шарфов. Император был… Императором. Твёрдая весомая поступь, острый пронизывающий взгляд… Лёгкой волной по Залу прокатился удивлённый вздох. Слишком уж сильно изменился Таурис. К рау стремительно возвращалось здоровье, он был буквально переполнен энергией, и её ощутимое давление волнами расходилось по Залу, взъерошивая волосы на затылке.

Вот Император возложил руку на Вагрос, ласкающе провёл пальцами по сомкнутым лепесткам бутона, – в Зале воцарилась напряжённая тишина, такая, что заложило уши, а Мэль заметил, как у впереди стоящего между лопаток взмок китель. – И шагнул дальше. Пройдя все три круга защиты, Таурис уселся на Трон. Принцы заняли места по бокам от него, а придворные наконец-то распрямились.