Мэгги отметила, что ни одной книги из тех, что были указаны в списке, у нее нет – следовательно, ей нужно приобрести их как можно скорее.

— В общем, я решила наведаться в Косую Аллею завтра,— сообщила она матери за ужином,— еще три недели до первого сентября остается, а, значит, я успею много полезного из купленных книг узнать.

Кэт покосилась на дочь с некоторой тревогой, но возражать не стала.

— Разумеется, Мэгги, можешь сходить, ведь ты уже была там раньше и знаешь, где что искать.

Так что уже на следующий день волшебница бродила по Косой Аллее со списком необходимых ей учебников в руках. На нее бросали удивленные взгляды прохожие, что ходили по двое-трое минимум, опасаясь нападения. И Мэгги не могла их судить – кому же охота стать жертвой Пожирателей смерти?

Она довольно быстро закупилась всем необходимым и уже собралась переместиться к дому, находясь в тесном проулке, как почувствовала, что руку ее выше локтя кто-то сжал в железной хватке, другой рукой мешая ей достать волшебную палочку.

«Вот и аукнулась мне моя беспечность»— обреченно подумала Мэгги, пытаясь наступить на ногу тому, кто секундой позже вместе с ней трансгрессировал в неизвестность, не ослабляя хватку.

Вздохнув с наслаждением свежего лесного воздуха, волшебница открыла глаза, и увидела именно то, что ожидала: трехэтажный, с виду заброшенный особняк, что стал убежищем для Волан-де-Морта и разыскиваемых вместе с ним Пожирателей смерти. Долго любоваться местными красотами ей не дали – заведя Мэгги руки за спину, Пожиратель приказал идти вперед, отшвыривая куда-то в сторону купленные ею только что книги. Шипя сквозь зубы от боли в запястьях, Мэгги со всей поспешностью, что была возможна, дошла до особняка, и переступила его порог. Пожиратель грубым ударом в спину заставил ее идти дальше, по лестнице, и до самого зала, из которого она так удачно трансгрессировала вчера. Здесь ее уже ждали – дюжина Пожирателей встала около двери после того, как она захлопнулась за Мэгги, а перед ней уже скалил зубы в довольной усмешке Волан-де-Морт.

— Добро пожаловать, Мэгги,— чуть склонил он голову, блеснув глазами,— надеюсь, ты не осудишь меня за желание вновь увидеть тебя в качестве моей почетной гостьи?

— Да я бы прокляла тебя, если бы смогла!— воскликнула волшебница со злостью, пытаясь вырваться, но вновь не преуспела – сильные руки Пожирателя, что держал ее, не дали ей такой возможности.

Волан-де-Морт осуждающе покачал головой, и Мэгги ощутила, как лишилась палочки – теперь ее оружие было у Темного Лорда, что с интересом рассматривал свой трофей.

— Полагаю, твоей палочке нужен небольшой отдых,— резюмировал он минуты через две, кладя волшебную палочку Мэгги на каминную полку.

Он еле заметно кивнул, и волшебница почувствовала, что наконец-то она свободна, но по-прежнему беззащитна – перед Волан-де-Мортом, стоящим с задумчивым видом.

— Как ты узнал, что я сегодня в Косой Аллее буду?— спросила Мэгги, потирая ноющие запястья,— или ты не знал вовсе, просто тебе повезло, что один из твоих подручных оказался там же и увидел меня?

Волан-де-Морт едва заметно покачал головой, возразив:

— Не совсем так, Мэгги. Когда ты так нелюбезно сбежала отсюда вчера, я приказал всем Пожирателям искать тебя в Косом переулке, зная, что ты должна там появиться в ближайшие дни. Разумеется, я не ошибся, и Родольфус, увидев тебя, смог застать тебя врасплох. Так что ты, Мэгги, вновь моя гостья. Заметь – не пленница, поэтому, думаю, стоит для начала присесть.

Волшебница не стала спорить и опустилась в кресло напротив Темного Лорда.

— Итак, ты прекрасно знаешь то, что я хочу от тебя, просто скажи: да или нет? Подумай хорошенько, прежде чем ответить – за отказом последуют пытки.

— Я готова к ним, мой ответ – нет,— бросила Мэгги с вызовом,— я не хочу быть в числе твоих слуг, Волан-де-Морт, пособничать тебе, и ты меня в этом не переубедишь.

— В самом деле?— откликнулся Волан-де-Морт, пронзая волшебницу яростным взглядом своих багровых глаз,— посмотрим, кто из нас двоих прав.

Мэгги тут же почувствовала яростное давление воли мага, что приказывал ей подчиниться. Она уже хотела было подчиниться его воле, но с большим трудом все же сохранила свободу, собрав все свои силы. Волан-де-Морт был так удивлен тем, что Мэгги устояла под его натиском, что лишь пронзал волшебницу удивленным взглядом не меньше минуты. И, придя в себя, сказал:

— Раз уж ты отказываешься подчиняться мне…. скажи, чего ты хочешь?

Волшебница изумленно воззрилась на Волан-де-Морта, переспросив:

— Что значит – чего я хочу? Мое единственное желание – вернуться домой немедленно.

— Значит, мое предложение заинтересует тебя. Я смогу отпустить тебя, не чиня препятствий, если ты сразишься со мной в дуэли и победишь. Если проиграешь – станешь моей подчиненной.

Мэгги не меньше минуты осмысливала предложение Волан-де-Морта, просчитывая варианты.

— А если я откажусь?

— Попадешь под действие Пыточного проклятия, и, когда твоя воля будет сломлена, станешь слугой мне. Тебе лучше согласиться – это хороший шанс обрести свободу.

«Разумеется, победить я его не смогу и он знает это, только пыль в глаза пускает,— думала Мэгги, ощущая на себе вопросительный взгляд мага,— но шанс есть, так что надо попытаться».

— Хорошо,— произнесла она, окончательно решившись на дуэль с Волан-де-Мортом,— я согласна сразиться с тобой.

— Мудрое решение,— одобрил ее выбор Темный Лорд. Протянул Мэгги волшебную палочку, продолжив,— только должен предупредить – Зал заговорен от трансгрессии и любая твоя попытка переместиться в пространстве станет самоубийством.

«Вот черт,— подумала Мэгги мрачно,— он все учел на этот раз».

Легкий двойной поклон, свист палочек, синхронно рассекших воздух – и одновременно выпущенные лучи заклинаний, столкнувшись, рассыпались цветным фейерверком, на секунду заворожив Мэгги. Волан-де-Морт не замедлил этим воспользоваться – резко взмахнув волшебной палочкой, он сотворил дюжину сверкающих сталью ножей, что единым роем полетели в девушку, но, повинуясь короткому взмаху ее волшебной палочки, мгновенно стали двумя гибкими тяжами, что, устремившись к Волан-де-Морту, попытались окружить его в единый кокон. С минуту Мэгги думала, что победила, но нет – раздался вопль ярости, черный кокон мгновенно осыпался на пол пеплом, а в нее уже летело огненное копье, раскаленное добела. Волшебница попыталась уничтожить его, то словно в насмешку раздвоилось... Взвизгнув, она резким движением рассекла волшебной палочкой воздух, и вот уже огненная змея стремится поразить Волан-де-Морта своим раскаленным жалом, поднимаясь до самого потолка. Мэгги даже не заметила движения палочки мага – просто огненная змея, только что такая опасная, исчезла, оставив после себя звенящую тишину. Вновь столкновение одновременно выпущенных заклинаний, ослепительная вспышка, секунды непонимания – и ледяная рука ужаса овладевает всем телом Мэгги, неся с собою удушье. Волшебница не в силах бороться, падает на колени, слыша спокойные шаги Волан-де-Морта, что уже предвкушает победу. Через секунду его Разоружающее заклинание летит в нее, но волшебница уклоняется от него, вовремя откатившись в сторону, и, сбросив с себя удушающую пелену страха, поднимается на ноги. Атакует Волан-де-Морта одновременно двумя заклинаниями, одно из которых было отражено магом, а второе выбило из его руки волшебную палочку. Это была чистая победа – и Мэгги, улыбаясь от этой радостной мысли, протянула волшебную палочку Волан-де-Морта хозяину со словами:

— И все же победила я! Неожиданно, верно?

Но торжеству ее не суждено было длиться долго – мощный удар в спину заставил Мэгги со стоном рухнуть на пол, выронив из ослабевшей правой руки волшебную палочку. Пыточное проклятие настигло ее, заставив скорчиться в судорогах боли, но мучения были недолгими – почти сразу же боль ушла без остатка, прекратив терзать тело волшебницы.

— Я разве говорил вам пытать ее?— прозвучал гневный голос Волан-де-Морта над Мэгги,— ее победа в дуэли была честной, и пора выполнить обещание.