— Раз обязалось, значит, доставит, — великодушно подтвердило руководство.

Рыжий преподаватель облегченно вздохнул. Макс активировал коммуникатор и деловито распорядился:

— Рэтт, перегони крейсер на местный космодром. Уточни маршрут транспортника, который вылетает завтра в полдень, можешь Денису сбросить, чтобы он посмотрел. Эти корыта вечно кружным путем таскаются, нам на Вилору надо.

— Сделаю, кэп.

Алан не помнил, чтобы упоминал в разговоре с Максом название родной планеты, поэтому нахмурил брови и озадачился.

Уайтер заметил его замешательство и моментально понял, где именно прокололся.

— Не удивляйтесь, я видел вашу заявку на экскурсию, — быстро выкрутился он. — Там есть полные реквизиты учебного заведения. Давно Вы в нем работаете?

— Сразу после института. Сейчас уже старший преподаватель.

— Старший? Вы быстро движетесь по служебной лестнице, — Макс сделал всё возможное, чтобы отец Лии не заметил издёвки, но всё равно вышло не очень убедительно.

“Эх, Кора, Кора, зачем же тебе такое убожество? Старший преподаватель в глухой дыре, с нищенской зарплатой, без всяких перспектив хоть когда-нибудь выбраться из задницы”.

Оставалось только одна версия — рыжее чудовище было искусным любовником. Поверить в это — означало нанести себе еще один удар по самолюбию, поэтому Макс предпочёл не принимать её во внимание, тем более что проверить предположение на практике не представлялось возможным.

Алан подсознательно чувствовал холод и презрение, исходящие от сидящего напротив мужчины, особенно, когда изредка встречался с ним глазами. Однако, то, что мужчина говорил, а главное — то, что делал, заставляло списать всё на подозрительность после пережитых неприятностей.

— Кстати, в качестве компенсации за сорвавшуюся экскурсию я мог бы оказать вашему колледжу спонсорскую помощь. Составьте список необходимого студентам оборудования и пришлите мне. Честно говоря, я вообще не разбираюсь в геологии.

Вот тут Алан совсем потерял бдительность. Сколько кабинетов он исходил, сколько порогов обил, но везде получал отказ, а тут такое щедрое, а главное — абсолютно добровольное предложение! Для своего учебного заведения он готов был расшибиться в лепешку, а вот просить что-нибудь для себя считал унизительным, потому и прозябал до сих пор в должности старшего преподавателя. В колледже этим беззастенчиво пользовались, основательно усевшись на шею безотказному учителю.

Макс прекрасно разбирался в людях и, как правило, быстро и безошибочно определял «болевые точки». Вот и сейчас он с удовлетворением отметил, что попал в яблочко.

— Спасибо, господин Уайтер, надеюсь, что Вы не шутите?

— Я похож на шутника? — поднял бровь собеседник.

— На какую сумму мы могли бы рассчитывать?

— Вы пишите, а там видно будет.

— А можно нам киборга? — неожиданно подала голос Лия.

— Лия, как тебе не стыдно! Ведешь себя, как маленький ребенок! — возмутился отец.

— А зачем вам киборг? — удивился Уайтер.

— Ну, тяжести всякие переносить, на экзаменах подсказывать…

— Лия!

Макс расхохотался.

— Лучше я тебе киборга подарю. Хочешь? — в серых глазах засверкали искорки.

Алан нахмурился и грозно посмотрел на Лию с выражением лица «только попробуй!».

— Нет, — тяжело вздохнула послушная дочь, глядя на Макса полными печали глазами. — Спасибо. А сколько у Вас киборгов?

Вопрос поставил Уайтера в тупик. Он неопределенно пожал плечами.

— Я не считал. Много.

— А Вам они зачем?

— Ладно, — улыбнулся Макс, – сдаюсь. Будем считать, что счет один — один.

В самом деле, не рассказывать же юной девочке, что киборги ему не только для того, чтобы переносить тяжести и подсказывать, но и усмирять строптивых рабов, физически устранять неугодных конкурентов, охранять свои и атаковать чужие многочисленные, весьма дорогостоящие объекты.

С поставленными серьезными задачами обычно справлялись «семерки», а вот рыжую «шестерку» он держал исключительно для души. Но как именно Макс её использовал, по какой причине, а главное — кто служил её прототипом, распространяться тем более не стоило.

Если бы девушка увидела, как Рыжий расправился с её обидчиком, она вряд ли задала бы такой вопрос. Зато это отлично разглядел Алан и до сих пор находился под впечатлением.

— Вы полетите с нами? — Лия почему-то никак не могла представить себе этого статного властного мужчину в старом дребезжащем транспортнике в компании пенсионеров и студентов со льготными билетами.

— Увы, нет. Я не смогу оставить крейсер.

— Крейсер?! — реакция была примерно такой же, как и на неожиданно заговорившего киборга.

— Лия! — вновь раздался строгий голос отца. — Вот уж никогда бы не подумал, что мне придется краснеть за тебя.

— Алан, оставьте ребенка в покое. Геолог обязан быть любознательным. Или я не прав?

Гентл обреченно махнул рукой.

— К сожалению, она чересчур любознательна.

— Я мог бы прокатить Лию на своем корабле до Вилоры, если, конечно, Вы не против. С удовольствием предложил бы и Вам составить нам компанию, но почти уверен в отказе, так как преподаватель вряд ли захочет оставить студентов, за которых отвечает. С ними еще сложнее, чем с малыми детьми. У меня один такой на борту, а хлопот с ним больше, чем со всеми остальными вместе взятыми. Так что, искренне Вам сочувствую и желаю поскорее сдать их на руки родственникам. Обещаю доставить мадемуазель в целости и сохранности. Думаю, что мы будем на Вилоре даже раньше вашей группы. Без ложной скромности заявляю, что я — старый космический волк, у меня отличный навигатор и опытный пилот, так что риска никакого. А уж такого добра, как киборги — навалом. Готов предоставить гостье любого из них для пристального изучения.

Макс говорил спокойно и убедительно, но отцу Лии эта идея совсем не нравилась. Отпускать дочь одну в компании незнакомых мужчин он не хотел. Девушка тоже испуганно молчала, хотя это было ей не свойственно, а предложение выглядело очень заманчивым.

— Вы мне не доверяете, Алан? — в серых глазах ясно читался укор.

— Нет, господин Уайтер, дело совсем не в этом.

Алан боялся обидеть своими подозрениями их спасителя, да еще после того, как тот сделал такое щедрое предложение. Он решил положиться на благоразумие Лии, в надежде, что она догадается о его страхах, и откажется сама.

— Лия еще никогда не путешествовала одна, без родителей.

— Почему одна? Она будет со мной, — таким тоном сказал Макс, что молчавшая до сих пор девушка доверчиво посмотрела на него, потом повернулась к отцу и тихо сказала:

— Папа, можно я поеду с господином Уайтером?

====== Глава 61. ======

— Лия, по-моему, нам не следует злоупотреблять добротой господина Уайтера, — схватился за последнюю соломинку Алан, делая дочери отчаянные знаки.

Макс с иронией наблюдал за его тщетными попытками выпутаться из расставленной ловушки и не собирался ему в этом помогать, напротив, загнал поглубже, возразив:

— Алан, уверяю Вас, присутствие Лии никак меня не стеснит. Я с огромным удовольствием проведу для нее экскурсию по крейсеру. Обещаю, что ей не будет скучно.

— Папочка, ну, пожалуйста, можно? — по блестящим глазам дочери отец понял, что отговорить её, увы, уже не удастся.

— Хорошо, — сдался Алан. — Только, прошу тебя, будь благоразумна.

— Конечно, — счастливо взвизгнула Лия, обняла отца и звонко чмокнула его в щеку.

Уайтера брезгливо передернуло, к счастью, ни отец, ни дочь этого не заметили.

— Ну, вот и славно, — Макс отбросил в сторону эмоции и вновь надел маску радушного хозяина. — Теперь надо где-то вас разместить.

Алан ощутил болезненный укол совести. Опека вверенных ему студентов — его святая обязанность, а он, попав в сложные обстоятельства, совершенно о них забыл, эгоистично переживая только о собственной дочери. Для педагога это был непростительный промах. В результате о его подопечных заботился совсем посторонний человек. Сначала накормил обедом, теперь собирался устроить на ночлег.