Парень благодарно улыбнулся, настороженность куда-то исчезла, он понял, что имеет в виду Макс, и от этого сердце радостно ёкнуло. Версия была только одна — он действительно ему дорог.

— Как Ваша рука? — спросил Денис.

— Ну, наконец-то! Дождался! Я думал, ты только самочувствием киборга интересуешься, — укоризненно произнес Макс. Серые глаза по-прежнему весело улыбались.

Навигатор устыдился и покраснел.

— Ладно, прощаю, хотя не скрою, обидно, что за свою игрушку ты беспокоишься больше.

— Это не так! — порывисто возразил юноша.

— Впервые жалею, что твоего Рыжего тут нет, — покачал головой капитан. — Обязательно спросил бы у него процент правды.

— Я готов повторить это при любом киборге, — Денис был абсолютно уверен, что процент будет очень высоким. — Просто у Вас есть Анвар…

— Ага. А киборг — круглый сирота. Кроме тебя у бедняжки никого, — закончил фразу Макс и сделал вид, что смахнул набежавшую слезу.

Навигатор угрюмо замолчал.

— Тебе самому не смешно? Впрочем, я же уже пообещал, что не буду тебе препятствовать и готов смириться с маленькими слабостями.

— Спасибо.

Денис замялся. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

— Спрашивай, — разрешил Макс.

— Капитан, а почему Вам хочется сломать именно Рыжего? Ведь к другим киборгам Вы бережнее относитесь, я заметил.

Навигатор ждал бури и даже зажмурился, но капитан, как ни странно, остался спокойным.

— Есть две причины, — ответил он.

Денис слушал, затаив дыхание.

— Первая причина — банальная жадность. Как изделие, «шестерка» — редкостное барахло; это раз. До того, как попасть ко мне, он болтался у военных, следовательно, степень износа у него приличная; на полигонах их не жалеют — это два. Я его не покупал, а выиграл в карты — это три. Поэтому, если выбирать между ним и новыми «семерками»…

— Ясно. А вторая?

Макс на несколько секунд задумался и выдал:

— Терпеть не могу рыжих доходяг.

Денис опешил и растерянно посмотрел на свое отражение в зеркальной дверце бара.

Уайтер заметил этот взгляд и, закрыв рот рукой, затрясся от еле сдерживаемого хохота.

— Не пугайся, к тебе это не относится, — давясь смехом, успокоил капитан, пытаясь вернуть себе самообладание. — Не такой уж ты и рыжий.

Навигатор облегченно выдохнул.

— А теперь ты ответь мне на вопрос, — уже серьезнее потребовал Макс. — Почему ты так к нему привязан?

Денис решил быть откровенным... ну, почти.

— Он много времени проводит с Вами. Мне с ним интересно. Правда, сейчас чуть меньше, чем раньше.

— Любопытно, это почему?

— Он молчит, когда я его спрашиваю о Вас. Вернее, не молчит, а ссылается на приказ.

— Только этого не хватало! Ты ведешь с киборгом задушевные беседы обо мне?

— Хотел бы, но он отвечает, что «доступ запрещен».

— А почему бы тебе не поговорить обо мне со мной, а не сплетничать с кем попало? — смягчился Уайтер.

— Потому что у Вас «доступ запрещен» еще больше, — нашелся парень. — Один раз я уже рискнул спросить…

Денис еще не забыл, в какое бешенство пришел Макс, когда он упомянул о Коре. Снова спровоцировать такое? Нет уж, увольте.

Судя по всему, этот случай помнил и капитан.

— Давай договоримся так. Если тебя что-то интересует, постарайся всё-таки сначала спрашивать у меня. Не обещаю, что отвечу, но торжественно клянусь держать себя в руках, даже если вопрос мне по какой-то причине неприятен.

— Парень кивнул и решил сразу воспользоваться предложением.

— А почему Вы отдали Рыжему такой приказ? Вы мне всё-таки не доверяете?

— Не говори ерунды. Просто после того, как DEX выболтал информацию, от которой я всеми силами пытался тебя оградить, я понял, насколько уязвим и перекрыл канал. У меня много врагов, не хотелось бы облегчать им задачу. Кстати, о врагах. Вполне возможно, что на рудниках нам придется туго. Договор договором, но боюсь, что Вальтер не захочет так просто убраться с насиженного места и постарается напоследок устроить мне какую-нибудь пакость. Придется привлекать полицию, — Макс недовольно поморщился. — Вызови мне Стентона.

Денис подошел к пульту, проверил, работает ли межгалактическая связь и вопросительно посмотрел на капитана. Тот о чем-то задумался и молчал, а номера полковника навигатор не знал.

Парень всегда был упрямым. В школе, институте, а потом и в лаборатории все знали, что он расшибется в лепешку, но выполнит поставленную задачу. Если на пути вдруг возникали трудности, быстро находил пути, как их можно обойти. Вот и сейчас он не стал задавать лишних вопросов Уайтеру, вместо того, чтобы лезть в справочник, активировал голосовой набор и четко проговорил:

— Центральное управление межгалактической полиции. Отдел розыска, — и радостно улыбнулся, когда на экране появилась белокурая Вероника.

— Добрый день, — уверенно поздоровался он. — Господин Уайтер хотел бы поговорить с полковником Стентоном.

Девушка заинтересованно смотрела на симпатичного собеседника, явно пытаясь вспомнить, где его видела. С момента их последнего разговора по видеосвязи он довольно сильно изменился.

Макс наблюдал за происходящим и самодовольно улыбался. Мальчик быстро всему учился.

— К сожалению, шефа сейчас нет на месте, — прощебетала Вероника. — А Вы — секретарь господина Уайтера? Как мне к Вам обращаться?

— Денис, — охотно представился навигатор.

— Вероника, — девушка кокетливо взмахнула ресницами.

Прерывать молодежь Максу не хотелось, но поговорить с полковником было необходимо. Он переключил камеру на себя.

— Ой, здравствуйте, господин Уайтер, — растерялась секретарша.

— Рад тебя видеть, Вероника. Свяжись с шефом и скажи, чтобы он срочно мне перезвонил.

— Сейчас. Вы подождете, или мне отключиться?

— Отключайся.

— Никакой личной жизни, — разочарованно пробормотал навигатор.

— Успеешь еще, — хмыкнул Макс.

====== Глава 55. ======

Через минуту замигал индикатор входящего видеозвонка. На экране появился хмурый и опухший полковник Стентон с банкой пива в руках.

— Хорош! — восхитился Уайтер.

— Черт бы тебя побрал, Макс! Я приехал два часа назад. Что случилось?

— Почему Вы не на службе, господин полковник?

— У генерала был день рождения, — ответил Ральф, делая жадный глоток из банки.

— Бл..дь, я совсем забыл. Ладно, позвоню ему попозже. Значит, сейчас так выглядит весь высший офицерский состав?

Полковник отмахнулся – в данную минуту он был не в состоянии шутить, тем более что Макс попал в точку.

— Так что стряслось?

— Я тут недавно одно удачное приобретение сделал.

— Читал. Недоумеваю, как тебе удалось уговорить эту акулу? Между прочим, твой отец до сих пор в шоке. Я с ним вчера, то есть, уже сегодня, у генерала виделся.

Макс криво усмехнулся.

— Еще бы, разумеется в шоке! Ведь теперь ему придется оставить привычку мне что-то диктовать и научиться договариваться по-хорошему.

— Что от меня требуется?

— Пошли ребят из тех, что поближе, на Минеру, чтобы «акула» сгоряча чего-нибудь не выкинула. Они быстрее меня туда нагрянут. А я, как доберусь, тамошнего управляющего со всей командой на своих людей поменяю. Нужных парней я сразу после сделки вызвал, они уже на подлете, с ними большая партия киберов для охраны. Пусть твои их там встретят и помогут изъять документы. Заодно Вальтер остынет слегка. Если он с досады решит взорвать шахты, от радиоактивной пыли долго вся Галактика чихать будет.

— Значит, ты его всё-таки не уговорил, а заставил? Я же сам видел на фото, как вы жмете друг другу руки, – удивился Ральф. — Невероятно! Чем же ты его так напугал?

— Забудь, это всё пустяки. Главное, что договор подписан, и имущество необходимо конфисковать, желательно без ущерба для окружающей среды.

Полковник занервничал и схватился за комм.

— Вечно от тебя одни проблемы!

— Не скули, Ральф. Ты же знаешь, что я в долгу не останусь.