========== Введение. Дар бессмертия ======

Бэнджамин Груневальд

Мужчина открыл перед ней двери, пропуская вперед, и нажал на кнопку выключателя, зажигая свет в огромном гостиничном номере.

— Какая большая! — воскликнула девушка, выбегая на середину залы и скидывая на ходу туфельки.

Мужчина закрыл двери, и быстро обвел взглядом свое жилище, запоминая и примечая детали. Ничего не изменилось за те пару часов, что он отсутствовал.

Подойдя к бару, он вытащил бутылку шампанского, бокал и сигару.

— Присаживайся, — указал он даме на стул перед длинным столом напротив кухонного отделения номера.

Девушка широко улыбнулась и, сев на высокий стул, закинула ногу на ногу. Мужчина откупорил бутылку. Издав хлопок, шампанское выплеснуло несколько капель мужчине на руку. Он взял белое полотенце, вытер им капельки. Наполнив бокал, подал его девушке.

— За знакомство? — спросила она. — Себе не нальешь?

Мужчина не ответил. Сев напротив нее, он откусил гильотиной край сигары и стал раскуривать. Когда та задымила, он откинулся на спинку и положил сигару в пепельницу.

— Ты хотела что-то спросить, — напомнил он девушке.

— Для начала я хотела доказательства. — Девушка хитро прищурилась, но он лишь холодно взглянул на нее и, пытаясь развеять его суровость, она рассмеялась. — Ты совсем не похож на вампира, Бэнджамин.

— А каким, по-твоему, должен быть вампир?

— Ну… бледнее, с задумчивым взглядом красно-коричневых глаз. С приятным шотландским акцентом и прекрасной спутницей.

— А еще вампир должен блестеть на солнце, — добавил он с усмешкой.

Девушка рассмеялась слишком громко и вульгарно, и Бэн отодвинулся от нее.

— Какие доказательства ты хочешь? — спросил он всё так же сурово.

— Ты умеешь летать? Ты можешь исчезнуть у меня на глазах? Или превратиться в летучую мышь?

— В какой глупой книге ты читала, чтобы вампиры летали? Нет, я не могу превращаться и исчезать…

«Но могу прочитать твои мысли», — эта фраза была столь чёткой, что девушка не сразу поняла, что она слышит ее у себя в голове.

Она замерла, осмысливая и пытаясь понять, трюк ли это или человек перед ней действительно проник в ее сознание. Пока она обдумывала, Бэн быстро поднялся и в одно мгновение оказался у нее за спиной.

— Мне доступна огромная скорость, — сказал он, наклоняясь к шее девушки, и от его голоса у нее мурашки побежали по коже. — Сила, — продолжил он и одной рукой приподнял даму вместе со стулом так, что стул даже не наклонился, отчего ей показалось, что он использовал скрытый подъемник. — И, конечно, регенерация.

Бэн провел ножом для фруктов по ладони и появившийся разрез мгновенно исчез.

— Что-то еще, Катрин?

Девушка смотрела на него то ли с изумлением, то ли с недоверием, а потом, взяв нож из его руки, осмотрела и покрутила его.

— Фокусы какие-то? — Было видно, что она не может поверить в существование невероятного. — Давай я сама!

Она потянулась к его руке, но он отстранился и вернулся на свое место.

— Конечно, лучшим доказательством могло бы быть восходящее солнце. Вампиры с восходом впадают в глубокий сон, схожий со смертью. А если лучи коснутся его тела, то вампир почти мгновенно обратится в прах. — Бэн вновь взял сигару и с силой втянул в себя воздух. — Но ты, кажется, хотела задавать вопросы, а не проверять достоверность моего существования.

— Ладно, тогда ответь, почему я? — Она продолжала поигрывать ножом и хитро коситься на его руку.

— Ты хочешь, чтобы я рассказывал тебе о тебе самой или ты всё же хочешь узнать о Мире Тьмы? — Бэн выпустил в нее клубок дыма и снова отложил сигару.

Катрин закашлялась и сделала глоток из бокала.

— Тогда рассказывай о своем мире тьмы!

— Что именно ты хочешь знать?

— Всё!

— Всё не знают даже старейшины, спрашивай, а я будут отвечать.

— Расскажи свою историю.

— Как в «Интервью с вампиром»? — он усмехнулся. — Для меня всё было намного прозаичнее. И мне совершенно не хочется сейчас вспоминать, — при этих словах он отвел взгляд, словно пытался спрятаться.

— Если вампиры не похожи на то, что описано в книгах, я не представляю, что спросить. Расскажи мне для начала, откуда вы взялись.

— Я ничего не знаю о первых вампирах, но поговаривают, они существовали еще в расцвет египетской цивилизации. Возможно, это была отдельная ветвь эволюции, а возможно, как предполагают некоторые, нас проклял Господь.

— А во что веришь ты?

— Какое-то время я был уверен, что это дар. Что нас всех создало волшебство. Но теперь мне всё равно. Прошлое осталось где-то там, далеко, я не хочу тратить свое бессмертие на поиски несуществующих ответов.

— А на что ты готов тратить бессмертие? — спросила Катрин, заглядывая ему в глаза.

Бэн задумался. Прикрыв веки, он словно улыбался сам себе, или просто решал, что можно ей говорить, а что нет. Катрин приподняла нож, пока он отвлекся на свои размышления, она хотела немного его поцарапать.

— Месть, — наконец ответил он. — Важные для меня Каиниты погибли в результате заговора. И я собираюсь найти и уничтожить того, кто к этому причастен.

Катрин немного опешила от такого ответа. Забыв о ноже, она потянулась к бокалу, и, словно перебарывая охватившее ее смущение, сделала большой глоток.

— А как же светлое и чистое будущее, которое можно создать в любви и понимании?

— Вампиры не способны любить, — резко ответил он. — Сердце не бьется, кровь замерла в венах, ни один из органов не работает.

— Ни один орган? — переспросила девушка, дернув бровями.

— Ни один! — еще более сухо ответил Бэн. — Вампиры мертвы. Мертвец – и есть мертвец.

— Вампиры мертвы, солнце вас сжигает, так в чём же радость существования?

— Поглощение крови – великое наслаждение. Да, мы вампиры, и мы пьем кровь. — Мужчина закрыл глаза, и, казалось, описывает картину, стоящую перед нем. — Мысли о питании – захватывающие, чарующие. Словно сладкая дрема, словно сбывающиеся мечты. Ожидание прикосновения зубов к мягкой коже, словно экстаз, наполняющий всё естество от кончиков пальцев на ногах до корней волос. Человеческое желание, близость – лишь слабое отражение того, какую радость может подарить Поцелуй вампиров и удовольствие от вкуса крови на твоих губах. — Бэн невольно облизнулся, и девушка зачарованно посмотрела на его зубы.

— Покажи мне клыки, — попросила Катрин, — и выпей моей крови, — добавила она с некоторым стеснением.

— Я не смогу пить твою кровь, — произнес он с разочарованием. — Я член клана Вентру и нам свойственна разборчивость в еде.

— И какую же кровь ты можешь пить? — поинтересовалась девушка.

— О таких вещах никто не распространяется. Это как сообщить врагам, где ты хранишь ключ от своего убежища и как проще обойти сигнализацию.

— Тогда расскажи мне о кланах. Ты сказал, что ты Вентру. А какие кланы есть еще?

Бэн довольно улыбнулся и, сложив руки в замок, опёрся на стол, заглядывая девушке в глаза.

— Прежде чем рассказывать тебе о кланах, я расскажу тебе о сектах. Общество бессмертных разделено на две противоположные стороны – Камарилья[1] и Саббат. Обе секты образовались во времена костров инквизиции. В тёмные века Старейшины создавали сотни потомков, манипулируя и уничтожая их, исходя из своих прихотей. В начале прошлого тысячелетия молодые вампиры восстали против своих праотцов, отказываясь подчиняться и быть их средствами достижения целей. Молодые вампиры уничтожили старейшин, низвергнув мир в хаос. После десятилетий междоусобных войн и после того, как сотни из нашего рода были уничтожены инквизицией, бессмертные создали две секты. Саббат, — Бэн усмехнулся, — я много лет слышал слова о том, что это безумцы, пожирающие младенцев, потрошащие людей и устраивающие кровавые бани. Но Камарилья не лучше, они лишь тщательней скрывают свои преступления. В Саббате свободные законы, каждый вправе поступать, как ему нравится, если только это не противоречит желаниям других членов секты, — последнее он сказал с каким-то непониманием или сомнением в глазах. — Саббат верит в существование Каина – первого вампира. Возможно, поэтому они называют друг друга Каинитами.