Фьялар быстрым шагом направился к выходу, надеясь, что свежий воздух улицы избавит его от мерзкого запаха отбросов. Криво висящая на поржавевших петлях дверь вела на каменную лестницу с битыми ступенями, заваленную мусором чуть не по щиколотку. Судя по слою пыли, сюда давно никто не заглядывал. Оставалось надеяться, что не весь Мидгард похож на это Богами забытое место. Впрочем, в выборе точки назначения имелся определенный смысл – сверкать Порталом на глазах у удивленных мидгардцев, начисто отвергающих саму возможность существования магии, было, по меньшей мере, беспечно.

Снаружи дышалось чуть легче, хотя сладковатый запах гниения и тут наползал из подворотен и больших железных баков, тонувших в кучах набросанного вокруг мусора. Сквозь трещины в сером асфальте пробивалась пожухлая трава. Редкие чахлые деревца уже облетели, добавив грязно-желтую листву к шелестящим под порывами осеннего ветра старым газетам и пластиковым пакетам, гонимым ветром по пустынной улице. Фьялар поежился, плотнее запахивая кожаную куртку с косой молнией.

На улице было тихо, если не считать шуршания мусора, завывания ветра в пустующих зданиях и еле слышного попискивания крыс в мусорных баках. Совсем на пределе слуха были звуки дальнего города – металлические, бездушные, неживые. Но Фьялару не терпелось собственными глазами, наконец, убедиться в том, что Мастерская не является вершиной «технологического прогресса» Девяти Миров. Как всякий гном, Фьялар относился к творениям рук и ума с интересом и уважением, предпочитая их ненадежной, пусть и доказавшей свою пользу магии.

Здание на углу резко выделялось среди неприметных серых коробок. Высокая дверь в стрельчатой арке, остатки цветных витражей в узких окнах, проваленный купол. И следы давнего пожара, закоптившего красный кирпич стен. Над дверью едва виднелся сколотый символ прямого креста с удлиненной нижней чертой. В одном из окон промелькнул желтоватый огонек искусственного света, и Фьялар, убедившись в том, что его здесь ждут, вошел в здание.

Большой зал с высоким сводчатым потолком, заваленный обломками скамеек, прежде стоявших здесь стройными рядами, заканчивался большим полукруглым альковом, в котором стояла деревянная кафедра. Слабый свет уличных фонарей с трудом пробивался сквозь мутные стекла витражей, расцвечивая темноту причудливыми бликами. Еще темнее было в нефах по сторонам главного зала, и Фьялару почудилось, что тьма смотрит на него внимательным изучающим взглядом. Ни звука, ни шороха.

- Кто здесь? – громко спросил Фьялар, и его низкий голос резким эхом отразился от стен пустующего помещения.

- Те, кто тебя ждет, - из алькова показался молодой парень с нечесаной копной темных кудрявых волос и настороженным взглядом серых глаз. На парне была красно-черная лакированная куртка, черные брюки и тяжелые ботинки, почти как у Фьялара.

- Фьялар Драконья Погибель собственной персоной, - фыркнула присоединившаяся к парню девушка с бритыми висками и длинным гребнем красных волос, цвет которых явно не достался ей по наследству от родителей. Ее тоненькая фигурка пряталась под мешковатым свитером грубой вязки и широкими штанами с множеством карманов.

- Можно и без погибели, - ухмыльнулся Фьялар, - драконов, вроде, здесь не предвидится.

- Обойдемся без погибели, - согласился парень и чуть насмешливо поклонился, - Крис, к вашим услугам.

- Обойдешься, - презрительно скривилась девушка.

Крис поглядел на нее с неодобрением, и она слегка смутилась.

- Моника, - представилась она, - из клана Бруха.

- Лодур говорил, что вас должно быть трое, - заметил Фьялар, вглядываясь в темноту алькова.

- Он задерживается, - ответил Крис, - но будет непременно.

- Можешь не дожидаться, - буркнула Моника, разглядывая Фьялара. Девушка была выше гнома всего на полголовы, но и этого ей хватило, чтобы смотреть на него свысока, - гони посылку.

- Я не уверен, что она предназначена тебе, - спокойно ответил Фьялар. Он не в первый раз за долгую жизнь попадал в место, где почти все обитатели превосходили его ростом, и научился не придавать этому значения, - ты не похожа на лидера.

- Для тебя, смертный, - взбесилась Моника, - любой из нас – лидер. Ты курьер, ничего больше. И еда, если мне захочется такой экзотической пищи, как герой детской книги или сказочный персонаж.

- Моника… - примирительно сказал Крис, - может, дождемся Тео?

- Когда это я спрашивала разрешения на ужин, - огрызнулась девушка, делая шаг к Фьялару.

- Гони посылку, - угрожающе повторила она, хватая гнома за полы куртки.

Фьялар рванулся, но хватка хрупкой Моники оказалась неожиданно сильной. Нечеловечески, нереально сильной, словно в ее худеньком теле сидел сам дьявол. Девушка отшвырнула его, и Фьялар налетел на колонну, тяжело ударившись спиной. Рюкзак не дал затылку коснуться камня, иначе этот удар мог бы вышибить из него сознание.

- Крис, не лезь! – заорала Моника, сбрасывая с плеча руку товарища и молнией бросаясь к гному. Но Фьялар уже успел выхватить фальчион из раскрывшегося при столкновении с колонной футляра.

- Ха! – в смехе Моники послышались истерические нотки, - ну, ударь меня, карлик! Угости Зверя гномьей сталью.

Она кинулась почти грудью на острие меча, и Фьялар взмахнул клинком, скорее, чтобы не проткнуть ее насквозь, чем стараясь нанести опасную рану. Лезвие скользнуло по рукаву, и толстый свитер немедленно напитался хлынувшей из раны кровью.

Моника отступила на шаг, с неверием глядя на гнома.

- Не может быть, - прошептала она, - рана… Она не закрывается. Крис, сделай что-нибудь, что стоишь, как пень? Я сейчас истеку кровью!

- Это и есть гномья сталь, - раздался из-за спины Фьялара густой низкий голос, - ты получила свой урок. Держи своего Зверя в узде, Моника, иначе я не посмотрю, что Крис твой Создатель.

Фьялар обернулся. За его спиной стоял чернокожий гигант, с коротко остриженными курчавыми волосами и редкими для представителя своей расы правильными чертами лица. Синие джинсы и серый флисовый свитер с капюшоном облегали атлетическую фигуру.

- Я Тео Белл, - представился он, - добро пожаловать в Мир Тьмы, Фьялар.

- Тео, - неуверенно начал Крис, - можно…

- Нет, - отрезал негр, - просто перевяжи рану. Пусть вспомнит, что она не бессмертна и не всесильна.

Он повернулся к Монике, уже стянувшей пропитанный кровью свитер и оставшейся в черной боксерской майке. Рана была поверхностной, кровотечение не слишком обильным, но на лице девушки читалось неверие, сдобренное изрядной толикой страха.

- Ты пестуешь своего Зверя, потому что считаешь, что это делает тебя настоящей Бруха? – Тео поморщился, и тонкие черные усики, оттенявшие его верхнюю губу, чуть встопорщились, - эта тварь сожрет тебя изнутри раньше, чем ты получишь полноправный статус в Камарилье*. Пока за тебя отвечает Крис, и ты подставляешь в первую очередь его.

- Он сказал, что я не похожа на лидера, - недовольно проворчала Моника, - этот сказочный персонаж вообще не понимает, с кем имеет дело.

- Можно подумать, я вампиров не видел, - пожал плечами Фьялар, - по сравнению с обитателями Хель, вы все – обычные люди.

- Это Маскарад, Фьялар, - улыбнулся Тео Белл, - способ сосуществования Сородичей и Стада*.

Он положил свою тяжелую руку на плечо Фьялара.

- Не хмурься, это всего лишь старинное выражение. Мы все были людьми. А некоторые из нас даже после Обращения не забывают своих смертных родичей.

Фьялар кивнул. Разговор получался странным, обрывочным, как бывает, когда собеседники пытаются уместить в несколько минут рассказ, требующий долгих часов, а, возможно, и дней.

- У нас будет время это обсудить, - кивнул Белл, убирая руку с плеча Фьялара, - и не здесь. Тут надолго задерживаться не стоит.

- Не стоило, - поправил его Крис, перевязывающий руку Моники обрывком своей рубахи.

Тео вскинул голову и прислушался.

- Я передумал, - резко сказал он, - займись ее раной, Крис.

Крис в мгновение ока сорвал с раны еще не закрепленную повязку и нагнулся к руке девушки, проводя по ней языком. Моника издала глухой стон, и Фьялар не сумел разобрать, чего в нем было больше, боли или блаженства. Зато в чувствах Криса, слизнувшего с раны кровь, сомневаться не приходилось. Лицо парня чуть не светилось восторгом. Он оторвался от раны и облизнул губы, ярко заалевшие на его бледном лице. Рана затянулась, словно Крис сглотнул ее вместе с кровавой полосой. На месте длинного пореза не осталось ни следа.