Громкий удар скипетра царя призвал к тишине. Один произнес долгую пламенную речь, а затем представил меня всему честному народу. Публика ликовала, купая меня в овациях. Я переминалась с ноги на ногу, моля о скором окончании этого апофеоза беспочвенности. Когда эмоции поутихли, Тор взял меня под руку и повел к столу, где уже сидела моя мама. Она тоже успела переодеться в более нарядное темно-коричневое платье. На ее голове также красовалась небольшая золотая корона, переплетенная волосами. Из-за сильного волнения я не смогла вдоволь насладиться богатой кухней Асграда, редко пробуя угощения из своей тарелки, но довольно-таки часто прикладываясь к огромному кубку с приторно-сладким спиртным напитком. По вкусу он напоминал забродивший мёд с какими-то травами. Почувствовав легкое головокружение, я прекратила это дело и стала разглядывать сидящих за праздничным столом. Быстро отыскав глазами богиню врачевания Эйр, рядом с ней я обнаружила изрядно подвыпившего хранителя покоев. Он о чем-то громко спорил с черноволосым мужчиной, активно выступавшим на сегодняшнем собрании старейшин. По правую руку от него сидела молодая девушка с длинными светло-зелеными волосами и такого же цвета глазами. На асинье красовалось бирюзовое платье без бретелек и огромное количество украшений. От Тора я узнала, что ее зовут Идун, и она отвечает за прекрасный дворцовый сад, являясь богиней плодородия. Также за столом нашлись такие мифологические персонажи, как Бальдр – крепкий рослый мужчина с белокурыми волосами, бог весны и света, Тюр – высокий однорукий бог воинской доблести и Форсети – черноволосый бог правосудия и справедливости. Помимо божественных существ за столом также заседали бароны и баронессы из ближайших провинций, и прочая знать.

Ближе к полуночи начались танцы. Нет, не просто развеселое дрыганье под музыку с мощными басами, а настоящий средневековый ритуал, с изящной сменой рук, ног и партнеров в самом танце. Мне разрешили на первый раз понаблюдать за этим действием со стороны. Такое занятие быстро наскучило, и я начала изучать вид за окном, неспешно разглядывая каждую постройку в темноте. В час ночи мне удалось под общий шумок незаметно выскочить на балкон. Я просто ошалела от ночного неба, украшенного спутниками, незнакомыми созвездиями и россыпью отдельно расположенных звезд. Кроме того, на темном небосклоне виднелись краски других галактик, расположенных неподалеку. Цветные облака смешивались с манящей чернотой космоса, завораживая своей таинственностью. Я простояла еще целый час, облокотившись на прохладную колонну и наслаждаясь спокойствием ночи. Веселая музыка раздавалась не только в зале, но и на улице. Весь Асгард праздновал возвращение украденной принцессы. На улице горели огни, а с площадей доносились веселые крики.

Я бросила взгляд в душный зал, где продолжалось веселье, и с большой неохотой вошла обратно. В помещении стояла невозможная духота по сравнению с температурой на балконе. Я оповестила о своем уходе Джейн с Тором, сославшись на усталость. Две белокурые фрейлины проводили меня до спальни. Я с самого начала бала ждала момента, когда смогу уединиться и переварить накопленную информацию. По недовольным лицам асинь я поняла, что они еще хотят танцевать, поэтому отпустила их с миром. Девушки громко взвизгнули от радости и побежали прочь из комнаты, громко переговариваясь между собой.

Только когда они ушли, я в полной мере ощутила пустоту и одиночество. Все гости радовались моему возвращению, рассказывали какие-то истории из моего далекого детства, но я ничего не могла припомнить, с большой неохотой слушая их болтовню, словно речь шла не обо мне, а о каком-то совершенно чужом ребенке. Внутри царило безразличие и тоска по дому. Я уже скучала по маленькой уютной квартирке, по университету, даже по шумным улицам Нью-Йорка. Сложно было осознавать, что я никогда больше не вернусь обратно. Это казалось полнейшим бредом. Конечно, я еще вернусь, ведь там осталась троица воинов и леди Сиф. Тор обязательно вернется за ними, чтобы помочь разобраться со всеми проблемами. Я попрошу его взять меня с собой, и он возьмет. Разве он сможет отказать любимой дочери? А там недолго и упросить его остаться на Земле, хотя бы до тех пор, пока Элизабет и Фил не состарятся.

Я сдернула с себя корону и плюхнулась в мягкое кресло, обитое персиковым бархатом. Вообще, вся комната напоминала большой перезрелый персик по своей цветовой гамме. Диван, кровать с массивным балдахином, стулья и даже стол были отдекорированы именно этой тканью. Я почувствовала тошноту, вызванную то ли большим количеством спиртного, то ли мерзким безликим дизайном спальни, а может от того и другого. Не в силах больше переносить давящее состояние, я выглянула в темный коридор. Дождавшись, пока пройдет караул, я в темпе быстрого фокстрота отангажировала на первый этаж. В холле обнаружился спящий воин, которого удалось обойти без всяких проблем.

Проблемы возникли на темной лестнице, ведущей в мрачное подземелье. Я чуть ногу не сломала, спускаясь в кромешной темноте по скользким сырым ступенькам, не имея ни малейшего понятия, как мне удалось отыскать нужный коридор, чтобы попасть в просторные темницы. У распахнутых дверей спали таким же крепким сном, что и первый воин, двое охранников с копьями. Я осторожно просочилась в приоткрытую дверь, оказавшись в довольно-таки уютном помещении с прозрачными клетками. Они все подсвечивались изнутри, а толстые стекла время от времени отливали золотом. Заключенных оказалось немного. Пара каких-то мужчин монгольской наружности и непонятный науке зверь с рогами на голове. Все пленники спали. Я блуждала среди аквариумов внушительных размеров в поисках бога коварства. Искать долго не пришлось. Его камера располагалась в самом конце комнаты по правую сторону от входа. Трикстера разместили вольготно по сравнению с другими осужденными – поставили двуспальную кровать без спинки, кушетку с пуфиком для ног, стул и небольшой столик с тарелкой фруктов, графином и одним граненым бокалом. Локи не сразу заметил мое присутствие, поскольку развернулся лицом к стене и читал книгу.

Я аккуратно постучала по стеклу, которое оказалось мягким и слегка деформировалось при сильном касании, но, тем не менее, оно издавало гулкий звук, как любое обычное. Бог коварства быстро развернулся ко мне, застыв от удивления. Несколько секунд его взгляд скользил по моему лицу, опускался ниже до самых ног, после чего опять возвращался на прежнее место.

- Добрый… эээ… ночер, – прошептала я, только сейчас заметив, что он сменил темно зеленый костюм на хлопчатую рубашку болотистого цвета с достаточно большим вырезом на груди и закатанными до локтя рукавами. Стройные длинные ноги обтягивали черные штаны, а на ступнях красовались короткие сапоги с металлическими ремешками. Тюремный наряд завершался кожаной безрукавкой, доходящей до колен. Угольные волосы лежали в идеальном порядке, собранные назад. Локи выглядел сногсшибательно, как и всегда.

- Что? Решили меня казнить, не дожидаясь утра? Как это низко с их стороны заставлять тебя приносить эту весть, – растягивая каждое слово, ответил трикстер после целой минуты молчания. – Даже приоделись по этому поводу. Я поначалу и не признал.

- Никто не собирается тебя казнить, а за платье спасибо, – ответила я заплетающимся языком.

- Тогда что Вас привело в мою скромную обитель в столь поздний час, Ваше Высочество? – Локи захлопнул книгу и наклонился ближе к стеклу. Его изумрудные глаза в таком ярком свете казались еще более зелеными.

Я пожала плечами, присаживаясь на ступеньку.

- Мне скучно, – пробурчала я.

- Думаете, я весьма неплохой шут? По-моему, на балу по случаю Вашего возвращения найдутся самые настоящие профессионалы.

- Там скучно, – разглаживая невидимые складки на юбке, сказала я недовольным голосом.

- Ох, наверно, Вы нанесли невероятную обиду, удалившись с празднества, – съязвил трикстер.

- Ничего, как-то они двадцать лет без меня развлекались, и еще один день найдут, чем себя занять, –