На моей руке послушно вспыхнул небольшой огонек пламени, танцуя и переливаясь оранжевым светом. Месси шарахнулась назад, застыв в таком нелепом положении, а затем несколько раз легонько ударила себя по щекам.

— У меня галлюцинации, — ошарашенно шепчет она, робко придвигаясь ближе и рассматривая мою руку. — Неужели это правда?

Я резко сжимаю кулак, сидя с неестественно прямой спиной, и огонек исчезает, не оставив за собой ни следа. Вновь повисает напряженная, давящая на меня тишина. Я изо всех сил кусаю губу, стараясь оставаться спокойной.

— Правда до единого слова, — тихо говорю я, заглядывая во встревоженные глаза Месс. Та медленно качает головой, но я уже вижу в ее зрачках хоть какое-то понимание. Девушка комкает в руках покрывало и хрипловато дышит, все еще не сводя взгляда с моей ладони.

— Боги, Ас… гард, магия - все это было… — каким-то утверждением произносит Месси, тщательно смакуя каждое слово. Я сильнее прикусываю губу и сосредоточенно киваю.

А затем вдруг подруга подается вперед и сжимает меня в теплых стальных объятьях. Я чувствую влагу от ее слез на своей шее. Все мое существо сжимается в комок. Я вздрагиваю, ощущая, что тоже вот-вот разрыдаюсь.

— Боже, неужели тебе все это пришлось пережить…

Я не отвечаю, прикрыв глаза и сосредотачиваясь на тепле, что сейчас ползет в моей груди. Как я могла жить без этого?

Но ведь могла, потому что практически такое же тепло дарил мне…

— Но теперь ты вернулась. Навсегда? — с надеждой в голосе спрашивает Месс, вырывая меня из размышлений. Подруга отстраняется и заглядывает в мои растерянные глаза. Я не знаю, куда себя деть. Трясущиеся пальцы изо всех сил стискивают покрывало. Сердце маленьким комком бьет изнутри по груди.

— Ну я…

— Ты ведь больше не оставишь нас, Джен?

Господи, сколько в ее голосе надежды, сколько переживаний, отголосков одиноких дней и поисков. Что же здесь раздумывать?

— Конечно нет. Я всегда буду здесь.

И я улыбаюсь, но чувствую, что теплота не заполнила внутри все. Что осталось место, уже занятое чем-то непомерно важным.

— Я так счастлива. Спасибо, что не забыла и вернулась домой, — искренне улыбается в ответ подруга. Я наблюдаю, как она за последние секунды изменилась. От нее словно бы стал исходить свет. Неужели до этого она вообще не улыбалась?

“Домой…” — скользит ее последнее сказанное слово у меня в мыслях, и я вновь вздрагиваю, одолеваемая противоречивыми чувствами.

— Ты куда-то торопишься? — спрашиваю я, заметив, как Месси постоянно поглядывает на электронные часы, стоящие на полке. Подруга виновато поджимает губы и кивает.

— Да, мне нужно по срочным делам, но я обязательно зайду к тебе завтра.

Я улыбаюсь, провожая ее к выходу. Горло все еще саднит от недавних рыданий.

— Конечно. Буду ждать.

Месси напоследок горячо обнимает, давая мне снова насладиться теплом и почувствовать себя действительно дома. Я ощущаю небывалую легкость, что расползается по всему телу.

И все же есть внутри что-то, мешающее происходящему. Мне не понять, что пересиливает.

— Не уходи больше, — тихо говорит Месс на прощание.

— Обещаю.

За дверью ее встречает Стивен и провожает до лифта. Я внимательно наблюдаю за тем, как он медленно возвращается ко мне, смотря прямо в глаза. Глубоко выдыхаю и, не выдержав, быстро ухожу в свою комнату, но дверь не успеваю закрыть за собой.

Роджерс заходит внутрь. Краска приливает к моим щекам. Я не знаю, куда себя деть. Жар стыда распирает мне грудь, делает воздух плотным и трудновдыхаемым. В итоге я делаю резкий шаг вперед.

— Стив, извини! Мне… не стоило так кричать, — пробормотала я, низко опустив голову. Сердце бешено лупит о грудь, мысли вертятся в голове, будто рой. — Наверное, я все же останусь…

Но договорить мне так и не удается. Потому что внезапно я ощущаю невероятное тепло совсем рядом. Моя опущенная макушка уткнулась в твердую грудь Стива, а его руки сомкнулись за моей спиной.

Я замерла, позабыв, как дышать.

— Это мне нужно извиняться, — серьезным тоном произнес Роджерс, и каждое его слово дыханием касалось моей макушки, заставляя кожу покрыться мурашками. Я сделала резкий вдох, не имея сил что-либо возразить. Поэтому так и оставалась стоять, окутанная теплом, задыхающаяся.

— Я принудил тебя остаться здесь. Из-за меня ты разбила шар. Я разозлил и обидел тебя. Извини.

Слезы брызнули из моих глаз, а беззвучный всхлип сотряс все тело. Я придвинулась к Стиву еще ближе, положив голову к нему на грудь. Его тепло успокаивало, но не так сильно, как хотелось бы. Капитан Америка прижал меня к себе, что-то тихо говоря.

Я дышала чаще и чаще, стараясь успокоиться, но было слишком трудно. Голова вдруг начала кружиться и тяжелеть, а ноги перестали меня держать. Я начала обмякать в руках у Стива, обессиленно закрыв глаза. Воздух стал душным.

— Эй, ты чего? — испугался Роджерс, держа меня в руках. Я отрицательно покачала головой и скривилась от толчка боли.

— Сейчас… Все пройдет, — выдавила из себя я, остервенело массируя виски, что, естественно, ухудшило положение. Роджерс взволнованно смотрел на меня, а затем попытался более-менее поставить на ноги, аккуратно обхватив за плечи.

— Может, тебе лучше прилечь?

Я кивнула, полностью доверяя движениям Стива. Он бережно довел меня до постели и уложил на подушки. Но я как-то неудачно поставила ногу, и в итоге…

Роджерс вдруг потерял равновесие и упал на меня.

Нет, мне не было тяжело, я полностью оценила всю ситуацию только тогда, когда наши лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга, а Роджерс попросту лежал на мне.

Головокружение как рукой сняло. Осталось только адское смущение, накрывшее волной нас обоих. Я просто лежала и тонула в этих серых глазах, не зная, что мне предпринять или сказать? Оттолкнуть или же…

Роджерс решает все за меня, отворачиваясь и бормоча извинения. Я облегченно выдыхаю, когда он слезает с меня на другую половину кровати, и прислушиваюсь к собственным ощущениям. Сердце бешено колотится, в груди жар, дыхания не хватает, а губы почему-то зудят. Я моментально прикусываю нижнюю, уставившись невидящим взглядом куда-то вглубь комнаты. Ну и что сейчас, черт возьми, со мной творилось?

Что вообще со мной происходит?

Из размышлений меня вырывает то, что я вижу, как Стивен собирается вставать. Ладонь сама по себе тянется вперед и требовательно хватает его за рукав. Я чувствую, как Роджерс напрягся каждой мышцей и медленно обернулся ко мне. Я стыдливо опустила глаза, не отпуская Стивена.

— Может… останешься?

Мне было очень непривычно лежать на постели рядом со Стивом и держать его за руку. Поэтому я постоянно ерзала, и в конечном счете просто устало опустила голову ему на плечо. Было так тепло и уютно. Я будто бы исцелялась.

И все же…

Не чувствовала нужного мне. Был какой-то недостаток. Слишком ощутимый, слишком большой.

Я прикрыла глаза, полностью расслабляясь. Все переживания и слезы за сегодня окончательно вымотали меня.

Но оставалась тревога. Ведь путь обратно оказался отрезан.

И теперь у меня нет дороги назад. Что сделано, то сделано.

Так почему я не могу с этим смириться?

Уставшая от сомнений, которые постоянно перетягивали меня туда-сюда, я чуть сильнее сжала пальцы Роджерса. Тот едва заметно напрягся и слегка повернул голову в мою сторону. Мы оба покраснели, как маленькие дети. Я сосредоточенно принялась искать, на что бы отвлечься.

И почему же я не могу перестать думать о Локи?

Дыхание перехватило, пальцы свободной руки резко сжались, и вот в сознании мелькают воспоминания. Становится слишком больно. Я не могу себя сдержать, поэтому резко хватаю пульт и тыкаю первую попавшуюся кнопку. Судорожно выдыхаю, почти изо всех сил вжимая голову Роджерсу в плечо.

Не могу… я не могу так…

Слишком большая вина лежит на мне. Как же ужасно я поступила!..

“Набираю группу людей любой профессии для исследования материи”, — вдруг послышался из телевизора знакомый голос, заставивший меня подскочить на месте и посмотреть на экран.