Я поднесла плохо слушающиеся пальцы к шару и осторожно взяла его в ладонь. Он, казалось, потяжелел раз в десять. Яркие вспышки заставили меня прищуриться. Дыхание сперло где-то под горлом, словно оно уперлось в невидимую перегородку.

Я вытянула руку с шаром вперед, медленно покрутившись вокруг своей оси. Переливы заискрились сильнее, когда моя ладонь зависла в воздухе параллельно стене с дверью. Комната была довольно-таки большая. Я приоткрыла обескровленные губы. Где же?

Я принялась двигаться в том направлении. Меня остановила чересчур яркая вспышка шара. Я на секунду зажмурилась. Перед закрытыми веками замелькали разноцветные круги. Выждав пару мгновений, я с заходящимся от волнения сердцем распахнула глаза и замерла изваянием от увиденного. Слегка искаженное пространство мерцало прямо передо мной.

Пальцы намертво вцепились в стеклянный шар. Я удивлялась, как он еще не хрустнул и не рассыпался на множество осколков прямо мне под ноги.

Не успев ничего осмыслить или обдумать, я сделала осторожный шаг вперед.

Пустота моментально окутала меня, затягивая глубже. В голову ударил мгновенный импульс боли. Ноги потеряли опору. Комната завращалась перед глазами, а затем ее очертания начали растворяться в белом свете воронки. Я подавилась сгущенным воздухом, который начала было вдыхать в себя. Мне чудом удалось не разжать пальцы на горячем пульсирующем шаре.

Рывок. Такой тяжелый, резкий, от которого легкие сжимаются, выдавливая из себя весь кислород. Я жмурюсь, слыша лишь биение собственного сердца. Эмоции слишком медленно заполняют образовавшуюся пустоту внутри.

Очередной рывок разом вышибает из меня воздух. Лишь в самую последнюю секунду я успеваю сообразить, что белый свет больше не слепит глаза, а мое тело вернуло себе способность чувствовать. Я куда-то падала.

Ладони врезались в холодную шершавую поверхность. Я шлепнулась всем ослабленным телом куда-то вниз, сдавленно охнув. Шар к счастью уцелел, крепко обхваченный моими пальцами.

В горло проник холодный морозный воздух. Я медленно разомкнула болящие веки, фокусируя взгляд на пространстве вокруг. Пульс участился, отдавая в виски и куда-то в запястья. Над моей головой раскинулось затянутое серыми облаками небо. Мрачное, тяжелое. Я опустила глаза на то место, куда упала. Под кожей ладоней чувствовались мелкие камушки, неприятно впивающиеся в нее.

Я огляделась и замерла. Дыхание перехватило невидимой рукой. Страх резко полоснул по моему телу. Спина вытянулась, ополаскиваемая незримым холодом.

Всюду раскинулись черные камни, разных размеров. Некоторые были невероятно гигантские, возвышающиеся надо мной, другие поменьше. Они настилались друг на друга, образовывая бесформенные хлипкие кучи, или же просто валялись на черной земле. Воздух был ледяным. Обстановка — мрачной и совсем не привлекательной.

Я содрогнулась всем телом, медленно поднимаясь с земли и отряхивая ладонь от камушков. Всюду раскинулись эти камни. Дальше я разглядеть не смогла, поскольку плотная завеса тумана загородила обзор. Горло начало зудеть, протискивая через себя морозный воздух. Я зябко повела плечом, оборачиваясь туда, откуда вылетела. Тайная тропа все еще мерцала в пространстве. Я издала облегченный хрип и подбежала к ней. Шагнула было вперед.

Передо мной вспыхнуло зеленое свечение. Тело столкнулось с невидимой стеной.

Я непонимающе отстранилась назад, сжимая холодные пальцы. Что? Почему я не могу попасть обратно?

Пространство тропы вновь запульсировало изумрудным светом. Я быстро закрыла и открыла глаза. Понимание так резко ударило в сознание, что я даже пошатнулась.

“Локи наложил с моей помощью самое мощное плетение на дом. Оно никого и ничего не впустит.”

Вот в чем все дело. Мне не попасть обратно.

Я издала рык разочарования, вдавив кулак в невидимую преграду. Она вновь запульсировала ненавистным зеленым светом. Пути отступления отрезаны. Я одна. И даже не знаю, где.

Свежий страх вдруг проник в мое тело, принимаясь взбалтывать внутренности. Я обхватила плечи руками, сунув шар в эластичный карман, и часто заморгала. Горло сжалось. Сердце пропустило пару ударов, после слишком чувствительно ударив по грудной клетке. Ужас сковал калеными цепями все внутри.

Что мне делать теперь? Как поступить? В какую…

Последняя мысль так и оборвалась, шлепнувшись куда-то на самое дно сознания. От звука, который я услышала.

Рокот. Неясный, незнакомый. Но пугающий. Промораживающий душу.

Я здесь определенно не одна.

Я вскинула голову, всматриваясь в пепельное небо. Никакого ориентира. Идти в туман не выход. Но куда же тогда?

Я сжала пальцы в кулаки и прикусила нижнюю ледяную губу, растеряно озираясь вокруг. Я пыталась воззвать к своей магии, но, к великому удивлению, у меня ничего не выходило. Я не ощущала тепла.

Рокот повторился, в этот раз более четко. Этот звук словно что-то сжал у меня внутри холодными пальцами. Мышцы моего живота подобрались. Я стиснула зубы, старательно игнорируя перебои своего глупого сердца. Нельзя паниковать. Особенно когда я уверена в том, что…

Мне вновь предстоит встретиться с чудовищами.

И самое страшное то, что звук раздавался с неба.

Я вздрогнула, когда он повторился. Резанул по внутренностям, заставляя их сжаться в комок, пробежался вдоль расширившихся вен, запустил невидимые пальцы вглубь грудной клетки, старательно изрезая перепуганное сердце. Я плотнее стиснула челюсти, вглядываясь в туман на высоте. Где же оно?

Бежать в любую сторону крайне глупо. Так можно и самой прийти к врагу.

Снова рокот. Слишком близко.

И вот.

Нефильтрованный, темный страх влился под кожу, как лекарство из шприца. Быстро, больно.

Туман послушно расступился под воздушными волнами от гигантских черных крыльев. В воздухе показалась птица. Ее тело было слишком большим и мощным. В крыльях отчетливо виднелась костная основа, обтянутая темной кожей, в некоторых местах испещренной дырами.

Это не птица. Это как… дракон.

Я громко сглотнула, когда он распахнул гигантскую пасть, издавая очередной рокот и являя моему взору опасно острые зубы. Мощные лапы вытянулись. Я разглядела не менее острые когти, хищно согнувшиеся. Взор неживых серых глаз с прямоугольным сузившимся зрачком уставился прямо на меня.

Дракон издал еще один рокот, а затем полетел прямо в мою сторону.

Секундное оцепенение заставило ноги будто вросли в землю. Я широко распахнутыми глазами фокусировала приближение существа. Внутри все то замирало, то вновь оживало. Мозг отчаянно командовал организму начать движение.

И вот, наконец-то, что-то будто щелкнуло. И я сорвалась с места.

Черная пыль всклубилась под моими ногами. Мое движение значительно тормозили черные камни, попадающиеся буквально на каждом шагу. Они были слишком высокие, и перелезть через них было бы совершенно невозможно. Поэтому я просто пробиралась куда-то вперед. Подальше от монстра. С исступленно бьющимся сердцем. Со сжатыми кулаками. С застывшим, обледеневшим дыханием.

Под самой кожей рассыпались неясные искры, вызывающие мурашки. Я издала невнятный хрип, когда рокот повторился. Гораздо ближе. Он так ощутимо врезался в барабанные перепонки, что оглушил на мгновение. Даже застлав собой стучащий в висках пульс. Мне было так страшно. Так страшно…

Я уперлась ладонями в один из черных камней, давясь собственным разгоряченным дыханием. Холодный воздух, казалось, разорвал мои голосовые связки и покрыл толщей льда бронхи. Я задыхалась. Я не могла сделать ни вдоха, ни выдоха.

Пальцы сильнее вцепились в камень. Мягко, податливо.

Вцепились?

Шершавая поверхность была теплой. Что совершенно неестественно для обычного… камня.

Рядом с моим ухом раздался рокот. Я взвизгнула, отпрянув назад.

Камень оказался драконом. Невероятно огромные крылья распахнулись, обдав меня волной морозного воздуха. Пасть с острыми зубами клацнула в сантиметре от моего уха.

Я вскинула руку, понимая, что сбежать не успею. Значит, придется защищаться.