- Что?! – Натан не верил своим ушам, как и все остальные. – Но ты ведь говорила, что Спутники могут выдерживать не более десяти допов! Это ведь невозможно!

- Говорила. Это действительно так.

- Может быть, этот Дрейк солгал? – предположил Джеффри, отрываясь от желанной кружки.

- Не думаю, – Тана нервно сглотнула. – Кровопийца не мог стать сильнее ни с того, ни с сего. Простыми тренировками Спутники не совершенствуются.

- Чую я, наши дела совсем плохи, – нервно усмехнулся Кей. – Теперь эта тварь стала еще сильнее. Может, стоит отказаться от участия?

- Нет! – отрезал Натан. – Мне плевать, пусть хоть сорок вколет. У меня к этому уроду должок есть.

- Знаешь, это уже совсем не шутки... – Юс всерьез задумался над правильностью своего решения участвовать в Пятилетнем турнире.

- Я буду там состязаться, – парень был настроен решительно. – К тому же еще не факт, что Кровопийца выпадет мне в противники. Я завалил дракона в одиночку, вторая форма тоже не шутки. Если я буду тренироваться в ней, то смогу ее улучшить, и никакие перекаченные допами твари не смогут меня даже задеть.

- Ты слишком самоуверен, – фыркнул Кей.

- Турнир докажет, самоуверен я или же нет, – усмехнулся Натан и хотел было добавить что-то еще, как его нос уловил подозрительно знакомый запах. Что же это? Парень напрягся, осторожно принюхиваясь. Запах выпивки, жареного мяса, потных мужиков за соседним столом сильно мешали уловить тот слабый аромат. Что-то приятное и родное... Натан прикрыл глаза, концентрируясь на своем обонянии. Это... это... Что же это такое? Хвостатый парень резко распахнул глаза. Это... Н-21?!

====== Глава 77. Расовые связи и очередной облом. ======

Сомнений быть не могло, это действительно был запах другого Н-21. Натан повернул голову и в одно мгновение вычислил его. Мальчишка семи лет, закутанный в драную накидку с большим капюшоном, который скрывал половину его лица. В такой одежде не было видно ни волчьих ушек, ни хвоста, и даже необычный цвет глаз скрывал край капюшона. Натан чувствовал, как мальчишка нервничает, но все равно продолжает осторожно пробираться между столами прямиком к грузному хозяину харчевни, который о чем-то оживленно беседует с одним из гостей. На поясе у него висит связка ключей и несколько разноцветных брелочков, искусно вырезанных из дерева. Это цель мальчишки? Чего он добивается? Почему пришел к людям? Натан не мог понять ход его мыслей. Н-21 часто пробирались в города, чтобы узнать новости или же стащить необходимые им вещи и материалы, но все это проделывали взрослые, наученные опытом парни или мужчины, но никак не семилетние дети. Он неуверен, он боится и сомневается, это выдает маленького Н-21, это привлекает к нему внимание. Натан уже заметил пару недовольных взглядов, обращенных на странного мальчишку, пробравшегося в харчевню. Детям здесь не место, особенно если они выглядят как оборванцы, не имеющие в своем кармане даже медной монетки.

- Эй, блохастый! – голос Кея отвлек парня от наблюдения. – Ты в транс ушел что ли? Мы тут важную тему обсуждаем, а ты из реальности выпал. Между прочим, это тебе, а не нам сражаться на арене, мог бы хоть вид сделать, что тебе интересно.

- Это... – Натан запнулся, его взгляд против воли снова начал выискивать того паренька. – Там Н-21…

- Чего? – ребята завертели головами, но так и не обнаружили никого похожего.

- Мальчик... – пара крепких мужчин за столом у стены начали переговариваться, не спуская глаз с подозрительного оборванца. – Если он продолжит, то... Я отойду.

Натан поднялся с места и поспешно направился наперерез мальчику. Это все очень плохо кончится, если оставить все как есть. Стоит только людям понять, что в их харчевню вторгся Н-21, пусть и ребенок, они тут же поднимут оружие. Между расами нет войны, но вход на чужую территорию строго запрещен. Последствия могут быть ужасными. Такой малыш не сможет самостоятельно убежать от охотничьих собак и Спутников.

- Эй, – тихо окликнул паренька Натан, дотрагиваясь до его плеча. – Ты уже привлек слишком много внимания. Уходи, иначе они нападут.

Мальчик вздрогнул от неожиданности и уставился на незнакомца испуганными синими глазами. В харчевне было слишком шумно, чтобы слова, обращенные к ребенку, могли услышать другие. Сначала страх в глазах паренька сменился радостью от осознания того, что к нему подошел “свой”, и удивлением, что Натан стоит здесь без всякой маскировки, но потом его взгляд упал на отмеченную знаком связи грудь и маленького Н-21 сковал необъятный ужас. Как так?! Мальчик отшатнулся, с отвращением прошептав: “Связанный!”, и бросился вон.

Это слово ударило Натана в самое сердце, словно острый нож. Он сглотнул и опустил голову. Связанный, да? А он уже успел совсем позабыть, как относятся его сородичи к таким. Теперь он для них чужой. Теперь он не имеет права даже разговаривать с ними. Грязный, избравший путь шавки на прислуге у человека. Да, он ведь раньше тоже так думал. Он не имеет права винить их в этом. Но почему тогда так больно и обидно? Натан знал, что Юс сейчас чувствует его эмоции через их связь, они слишком сильные, чтобы их можно было скрыть. Развернувшись, Н-21 направился обратно к своему столу. Ребята были свидетелями той сценки. Наверняка они сейчас закидают его вопросами, хотя говорить о произошедшем сейчас Натан хотел меньше всего. Поймав на себе обеспокоенный взгляд Юса, он отвел глаза и сел на свое место.

- Что там произошло? Чего этот мальчишка как ошпаренный от тебя шарахнулся? – Кей не мог унять свое любопытство, ведь он раньше никогда не видел других Н-21, а тем более в людских городах.

- Ничего особенного, просто я забыл, что теперь для них чужой, – отмахнулся Натан и налил себе в кружку эля, чтобы хоть чем-то себя занять. Странно, но Джеффри не стал возмущаться из-за покушения на его “прелесть”.

- Чужой? Из-за связи с человеком? – фыркнул Кей, откидываясь на спинку своего стула. – Что за бред! Даже не поблагодарил тебя за помощь, а ведь ему бы здорово досталось, если бы правда раскрылась. Не надо было ему помогать. Говорил же, что все Н-21 лишены манер и постоянно строят из себя не пойми кого!

- Кей! – упрекнул разошедшегося друга Юс.

- Что Кей? – нахмурился мечник. – Я же правду говорю.

Натан поставил на стол опорожненную кружку, собираясь вновь ее наполнить, как его взгляд зацепился за тот стол, где совсем недавно сидели мужчины, которые первыми заподозрили неладное во вторгнувшемся сюда оборванце. Их нет. Ушли, не допив свой эль. Даже хороший кусок прожаренного мяса так и остался лежать на тарелке нетронутым. Шестое чувство забило тревогу. Они поняли, кем был мальчишка. Он в опасности! Хоть Натан и был теперь чужим для своего рода, но он не мог дать одному из “своих” погибнуть. Пусть его и презирают, но он до сих пор осознает, как ценна жизнь сородича.

- Я должен идти, – неожиданно сообщил Натан, резко вскочив из-за стола.

- Что опять? – Кей нахмурился, отрываясь от трапезы. – Еще кто-то из “твоих” сюда пробрался?

- За тем мальчиком идет охота, – быстро бросил Н-21 и выбежал за дверь.

- Да что с ним такое?! – психанул мечник, поднимаясь следом.

- Кажется, это расовые связи Н-21, – произнесла Тана, отодвигая от себя тарелку. – Я где-то читала, что они никогда не оставляют сородича в беде.

- Прекрасно! Сейчас он нам дров наломает, – Кей побежал за друзьями к выходу. – Даже доесть наш обед не успели из-за блохастого мальчишки, который к тому же оскорбил Натана. Бред какой-то! Юс, разве ты не его хозяин?! Надо было приказать ему сидеть на месте.

- Почему я должен останавливать Натана, если это для него действительно важно? – такой ответ от Юса стал для друзей неожиданностью. Неужели они настолько сблизились, что теперь прекрасно понимают друг друга даже без слов? Или же Натан просто рассказал своему хозяину о расе Н-21 то, чего не знают простые смертные?

Друзья выбежали на улицу, но Натан уже скрылся из вида. Благо Клод быстро поймал его след. Ребятам пришлось немного попетлять по городским улицам, прежде чем они столкнулись с Натаном, который все еще находился в облике человека из-за того, что в волчьем обличии ему могли помешать, приняв за дикого Н-21. Возможно, он ошибся и те мужчины ушли вовсе не потому, что разгадали расовую принадлежность паренька-оборванца. Но Натан не мог успокоиться, пока не удостоверится, что с сородичем все в порядке. Запах тяжело улавливался в человеческом обличии, но Н-21 не сдавался.