- А это еще что за черт?! – Джеффри удивленно хлопал глазами, смотря на свою теневую копию, которая неожиданно появилась прямо рядом с негодующим Теру.

Клон скейтера стоял, сгорбившись, и шмыгал заложенным носом. Из его карманов торчал использованный носовой платок, но, впрочем, теневой парень им совсем не брезговал, хоть на бедном платке уже и не осталось сухого места. Он продолжал причитать, размазывая тыльной стороной ладони сопли по своему лицу.

- Надо уйти в монастырь! Пусть они потом жалеют! Точно, уйду вот в монастырь, – теневой парень снова шмыгнул носом и, вытащив из кармана грязный носовой платок, шумно в него высморкался, чем вызвал у друзей волну отвращения.

- Извините, а что вас так расстроило? – робко спросил Теру, с опаской косясь на сопливую руку парня.

- Никто не понимает, – всхлипнул клон Джеффри, проигнорировав юного мага, и поплелся вперед, волоча за собой грави скейт.

- Кажется, мне плохо, – Джеффри схватился за голову, его повело. Подлетевший к нему Кей, успел подхватить скейтера под руку.

- Как он обращается с грави скейтом?! Он ведь его так сломает! И вообще, я никогда не был нытиком! Что это за посмешище?! Я протестую! – кажется, Джеффри уже стал бредить от пережитого потрясения. – Эля мне! Срочно!

- Кажется, мы снова влипли во что-то весьма дурно пахнущее, поэтому предлагаю делать ноги пока еще не поздно, – начал Кей, а потом, вдруг что-то вспомнив, добавил. – Кстати, а почему у Клода не появилось клона?

- Появился, – спокойно сообщил ребятам Спутник, из-за спины которого боязливо выглядывал теневой человек.

- Ну, у тебя он хотя бы тихий, – вздохнул Кей.

Оглядевшись по сторонам, Тана заметила, что не все люди здесь теневые. В некоторых ларьках сидели и нормальные, только вот вид у них был какой-то слишком несчастный. Хотя разбираться, что здесь происходит, будет только себе дороже. Пока есть возможность, нужно делать ноги, а приключений им и так вполне хватает. Но не успела разбойница и шагу сделать, как столкнулась со стариком, неожиданно возникшим у нее на пути. Низкий, жилистый, он был ростом не выше пупка девушки. Вначале разбойница приняла его за очередного теневого человека, но потом отметила, что цвет кожи у старичка был нормальный.

- Собрались на выход, молодые люди? Кхе-кхе, – прокашлял незнакомец, опираясь на старую трость.

- Ну, да, – неуверенно произнесла девушка.

- Куда ж вы без своих-то теней?

- Каких еще теней? – недоумевала Тана.

- Вон тех, – старик кивнул на выходящую из лавки копию разбойницы, которая уже была одета в откровенный наряд танцовщицы.

- Пф! Велика беда! – фыркнул Натан. – От тени мне не жарко, не холодно. Я и без нее спокойно проживу.

- Если бы это только было возможно, – старик сухо рассмеялся.

- Что вы имеете в виду? – Тана решила все выяснить.

- Вы забрели в город, где правят тени. Здесь они обретают возможность получить собственное тело и сбежать от своих хозяев, чем и бессовестно пользуются. На самом деле человек не может существовать без тени, так же как и тень без человека. Лишь в этом городе возможно обратное. Если вы выйдите за его пределы без своей тени, то тут же погибните.

- И как нам теперь отсюда уйти? – скрестив руки на груди, Натан нахмурился. Не нравится ему все это. Ой, как не нравится!

- Вам придется уговорить свою тень вернуться обратно. Кхе-кхе, – старик снова закашлялся. – Но, учтите, что это практически невозможно.

- Уговорить? – Н-21 представил, как он будет умолять того надменного выродка о возвращении, и тут же скривился от отвращения. – Обойдется! Я просто схвачу свою тень и выволоку ее к выходу.

- Кхе-кхе. Тогда тебя посадят в тюрьму за грубые действия по отношению к тени. Я ведь говорил, что в этом городе правят тени. Если бы все было так просто, то мы непременно все так бы и сделали.

- Если у вас такой опасный город, то почему же вы тогда не повесите перед воротами табличку?! – разозлилась Тана, которая тоже не горела желанием упрашивать свою копию.

- Когда-то мы вешали, но тени все срывают, – старик пожал плечами. – Если захотите передохнуть, то можете спуститься в квартал людей, который располагается немного ниже по товарной улице. Буду рад вас снова повидать.

Старик помахал ребятам рукой и неспешно поковылял в указанном направлении. Город, которым правят тени?! Большего бреда и не придумать. И что же теперь делать? Начать охоту за своими тенями? А если уговоры не помогут? И почему Тана не остановила ребят, когда еще была такая возможность?! Понадеялась, что все обойдется. Как бы не так! Но, так или иначе, никто из них застревать в этом городе на всю оставшуюся жизнь не намерен!

====== Глава 71. Вынужденный компромисс. ======

До следующего утра у богов было еще много времени, и, чтобы его хоть как-то убить, каждый занялся своим делом. Проигнорировав просьбу Флэша сыграть с ним разок-другой в покер, Саламандр устроился поудобней под раскидистым деревом и задремал. Карточному богу пришлось снова играть одному, взяв к себе в соперники Пикового Короля. На такие случаи Флэш всегда носил с собой запасную колоду магических карт, которые могли менять размер в зависимости от игрока, к которому попадали в руки. Конечно, с таким гигантом играть не очень удобно, но выбирать не приходится. Парень был уверен, что Делик снова пристанет к Като и они вместе пойдут в соседние кусты, но, к всеобщему удивлению, у лидера были на этот счет свои планы.

- Раз уж у нас выдалась свободная минутка, то я, пожалуй, схожу проведать нашего старого “друга”, – иллюзионист поднялся на ноги и направился к воде.

- Какого друга, Като-чан? – Делик непонимающе захлопал глазами.

- Того самого, который летописца ищет, – усмехнулся Като, вспоминая, как ему нелегко было пустить этого обладателя руны по ложному следу.

- А разве это теперь важно? – спросил Флэш, отрываясь от игры.

- Это не было бы так важно, если бы этот человек не был знаком с нашими детишками, – пояснил лидер, останавливаясь на краю берега. – Узнав правду, он непременно им все доложит, ведь у Кея один из артефактов за спиной. А наш “ключик” поверит, я знаю, и тогда он откажется нам помогать, а это недопустимо.

- Будь осторожен, Като-чан, – улыбнулся Делик, провожая парня взглядом.

Стоило Като исчезнуть в отражении на воде, как мальчишка сразу же заскучал. Без него здесь ему совершенно нечем было заняться. Ловить рыбу и искать съедобные ягоды? Он уже итак наелся. Спать? Слишком рано, он ведь не Саламандр, который может хоть весь день продрыхнуть. Взгляд Делика скользнул по мирно сопящему огненному богу, и на лице мальчишки появилась злорадная усмешка. Сорвав пару красных, синих и зеленых красящихся ягод, он тихо подкрался к спящему и принялся разрисовывать ему лицо. Флэш так увлекся своей игрой, что не заметил, как его товарищ стал похож на туземца с отдаленных островов. Синие губы, глаза обведены зелеными кругами, словно несчастному парню поставили фингал, кончик носа пылал красным светом, как нос северного олененка из детской сказки, а разные завитушки, точки и прочие узоры украсили остальные свободные места на лице Саламандра. Гордый проделанной работой, Делик переключился на второго бога, который искренне надеялся, что хотя бы сегодня неугомонный паразит оставит его в покое.

- Во что играешь? – заглядывая в карты увлеченного партией парня, поинтересовался Делик.

- А ты-то сам как думаешь? – раздраженно выдохнул карточный бог.

- И не скучно тебе только вдвоем играть? – задал новый вопрос неугомонный мальчишка.

- Даже если и скучно, то тебе-то какое дело?

- Ммм... – задумчиво протянул Делик. – Я могу с тобой сыграть, но твоя карта слишком большая, убери ее. Вместо этого я создам нормальных игроков.

- Ты ничего нормального создать не способен, – недоверчиво покосился на мальчишку Флэш. Интересно, с чего это он вдруг проявил такой нездоровый интерес к картам? Опять что-то задумал? Хотя Флэшу в картах нет равных. Конечно, абсурдно соглашаться на такое предложение, но желание оставить ненавистного паразита несколько раз подряд все же взяло верх.