Увлеченные весельем, ребята не заметили, как вышли к бурной реке, на берегу которой лежало бревно с выдолбленным внутри отверстием. Наверняка кто-то пытался сделать из него лодку, но потом бросил это дело. А ведь если они поплывут вниз по течению, то значительно сократят себе путь.

- Круто! – восторженно воскликнул Джеффри. – Давайте прокатимся!

- Река слишком бурная... – начала было Тана, но взбалмошного парня было уже не остановить.

- Испугалась, да? – любитель эля прищурился, запрыгивая в лодку-бревно.

- Тут на всех места все равно не хватит, – подметил Кей.

- А там есть еще одно, – Натан подскочил к лежащему в кустах такому же бревну и принялся тащить его к воде. – Давайте разделимся на команды и посмотрим, кто кому утрет нос!

- А мне нравится твоя идея! – в глазах Джеффри вспыхнули озорные огоньки.

- А вот мне не очень, – Тана спрыгнула со спины Клода и подошла к недоделанной лодке. – Будет совсем невесело, если мы перевернемся.

- Я беру Юса и Теру, – тут же выпалил Натан, обламывая Кея, который открыл рот, собираясь завербовать к себе лучшего друга. – Это будет первая команда, а все остальные пойдут во вторую.

- Эй, блохастый! – разозлился Кей. – Хватит уже все время забирать к себе Юса! В этот раз Юс должен быть в моей команде, а себе Джеффри забирай и будет у вас идеальное трио придурков.

- Черта с два, – ухмыльнулся Н-21, поспешно сажая немного удивленных членов своей команды в лодку. В следующий миг он, разогнавшись, толкнул бревно в воды бурной реки и сам поспешно запрыгнул внутрь.

- Вот черт! Мы же сейчас им проиграем! – забеспокоился Джеффри. – Быстро все в лодку!

Почему третьим членом своей команды Натан выбрал Теру, никто даже не догадывался, но ответ был банально простым: юный маг слишком наивен, чтобы понять, что между Юсом и его Спутником далеко не дружеские отношения, поэтому если они вдруг в чем-то спалятся, то запудрить мозги этому мальчишке будет проще простого.

Бурные воды несли обе лодки вперед, навстречу к следующему городу, подскакивая на волнах и мелких порогах. Хорошо, что обе команды додумались захватить с собой длинные палки, которые помогали им огибать препятствия в виде торчащих из воды валунов. Охваченные азартом, ребята не желали проигрывать друг другу. Кей потеснил Джеффри с места лидера, желая отомстить блохастому за то, что тот опять украл у него Юса. Мечник упорно греб своей палкой, сверля ненавистным взглядом мелькающую впереди лодку противника. Никто из них даже не догадывался, что за город поджидает путников впереди.

====== Глава 70. Сбежавшие тени. ======

Река делала крутые повороты и неслась так быстро, что ребята едва успевали вписываться в повороты. Брызги летели во все стороны, и вскоре на друзьях не осталось ни одного сухого места. Теру вцепился в борта их лодки, панически боясь упасть в бурные воды. Наверняка если это случится, о нем никто даже не вспомнит, и бедному магу придется спасаться самому. В самом начале бешеной гонки Юс хоть как-то держался и даже пытался помогать Натану грести, но потом река стала слишком уж стремительной, не вылететь за борт было задачей не из легких. Испугавшись, парень не нашел ничего лучше, как схватиться за впереди сидящего, кем оказался предводитель их команды. С азартным блеском в глазах, Натан греб импровизированным веслом, не обращая внимания на вновь занывший бок, который яро протестовал против такой активной деятельности. На этот раз он оставит Кея с носом и будет потом долго вспоминать его вскипающее от гнева лицо.

Во второй команде дела обстояли еще хуже. Не желая проигрывать, Кей слишком уж усердствовал и чуть не сломал палку, которая служила ему веслом. Джеффри был немного не согласен с тем фактом, что его так грубо отодвинули с места боса, и приступил к активным действиям для свержения самозванца, чья политика правления лодкой членов команды в восторг явно не приводила. Клод бы непременно помог грести, если бы не вцепившаяся в него перепуганная и мокрая хозяйка, которая уже все на свете успела проклясть. И зачем она повелась на эту глупую выходку?! Лучше бы они пошли пешком!

Увлеченные своим делом, ребята не сразу заметили, как река вышла на равнину, но от этого менее бурной она быть не перестала. Вдалеке замаячили стены города, в который они направлялись. Плохо дело! Если они сейчас же не выберутся на берег, то река унесет друзей неизвестно куда. Но такие трудности Натана вовсе не пугали.

- Юс, хватайся за меня! – перекрикивая шум бурлящей воды, Н-21 принял облик волка.

Его хозяин мало чего понимал в таком состоянии, поэтому выполнил приказ, не раздумывая. Бело-голубой волк оттолкнулся от лодки-бревна и прыгнул на торчащий из воды валун, а с него на берег.

- Ребя-я-я-ята! А как же я-а-а-а?! – до ушей обоих парней донесся отчаянный крик Теру, о котором они успели благополучно забыть.

- Упс! – Натан виновато оскалился, возвращаясь в облик человека. – Ничего, Теру у нас находчивый. Думаю, выкарабкается как-нибудь.

- Быстро дуй за ним! – Юсу даже страшно было представить, что будет, если дальше по течению огромный водопад или что-нибудь еще хуже.

Понимая, что с хозяином спорить бесполезно, Натану пришлось вновь вернуться в облик зверя и броситься вдогонку за стремительно удаляющейся лодкой-бревном с вопящим в ней недомагом.

Высадка на землю у второй команды произошла еще плачевней. Клод успел вовремя выпрыгнуть вместе со своей хозяйкой, а вот двое остальных членов команды все еще продолжали яростно бороться за палку-весло. Ведь у кого палка, тот и лидер! Из-за этой возни парни не заметили вставший на их пути камень. Налетев на него, бревно подскочило и Кей вместе с Джеффри и палкой отправились в полет. Парням не хватило пары сантиметров, чтобы долететь до берега, и они оба плюхнулись в холодную воду. Их бы снесло течением, если бы Юс с Клодом не подсуетились и не схватили оболтусов за шкирки. Оказавшись на берегу два неудавшихся лидера принялись отплевываться от попавшей в рот воды. Многострадальная палка тоже была с ними, по какой-то причине они все еще крепко за нее держались.

- Идиот! Из-за тебя нас чуть не унесло! – принялся орать пришедший в себя Кей.

- Это все из-за тебя! Если бы ты отдал мне весло, то я бы смог нормально причалить бревно к берегу! – начал наступать Джеффри. – Еще из-за тебя я чуть не потерял свой грави скейт! Кроме Научного города его больше нигде не достанешь! Я бы не пережил такую потерю!

- Посмотрите, какой несчастный! – Кей всплеснул руками. – Между прочим, моему мечу вредно принимать такие водные процедуры! Он и заржаветь может! В отличие от твоей доски мой меч пользу приносит и его нельзя купить в каком-то там городе!

- Пользу? И какую же? – язвительно скривился любитель эля. – Ты только и делаешь, что просто таскаешь его за спиной и иногда чистишь.

- Да как ты смеешь гнать на мой меч?!

Наблюдая за перепалкой друзей, Тана тяжело вздохнула. Ну вот что с ними делать?! Нет Натана, так Кей уже нашел себе нового оппонента. Что за неугомонный парень! Кстати, а где же Натан? Девушка покрутила головой и заметила приближающегося к ним Н-21, который тащил в зубах промокшего до нитки Теру, словно тот был щенком. Юный маг обиженно сопел, не переставая причитать:

- Да как вы посмели меня бросить?! Ты хоть знаешь, что все виновные в несчастьях мага на следующий же день покрываются бородавками?!

- Первый раз слышу, – процедил сквозь сомкнутые зубы бело-голубой волк.

- И вообще! – Теру засопел еще яростнее. – Опусти меня уже на землю! Я должен проверить свою книгу! Вдруг она вся промокла!

- Да с удовольствием, – поравнявшись с друзьями, Натан разжал зубы, и юный маг плюхнулся на землю. – Кстати, ты вроде говорил, что она у тебя от промоканий защищена.

- А вот и блохастый вернулся, – хмыкнул Кей, переключаясь на своего старого оппонента. – Смотрю, хорошо искупался.

- Угу, – спокойно кивнул Натан и, поравнявшись с мечником, отряхнулся.