Вложив дао в ножны, Зуко растворился в ночи. В городе не было нормальной ночной стражи, но всегда оставался шанс наткнуться на пьяного бродягу, особенно при свете полной луны.

Он благополучно добрался до их ночлега на сеновале в конюшне. Трактирщица не стала настаивать на аренде комнаты после того, как дядя обработал её с помощью горячих камней и лести. О чем Зуко вообще не хотел задумываться. Никогда.

Маску Зуко приткнул под гору припасов, которые дядя заставит его упаковать утром. С дао следовало поступить так же.

«Нет. Я завоевал их. Они заслуживают лучшего».

Он не стал обременять себя при набеге на Северный полюс, потому что изначально рассчитывал, что придется плыть. Но он всегда имел при себе набор для чистки, с тех самых пор, как начал учиться фехтовать. Во время вторжения, на плоту, во время безумного бегства от Азулы — всегда. Вынув из ножен парные мечи, Зуко осмотрел лезвие в поисках зазубрин и царапин и принялся за работу.

— Мне было интересно, разыщешь ты его или нет.

Зуко замер с точильным камнем в руках, затем возобновил работу.

— Ты не заставишь меня вернуть их.

— Нет, — задумчиво отозвался дядя Айро, усевшись скрестив ноги на свою постель. — Наши шансы повысятся, если ты будешь вооружен. Хотя завтра нам лучше выйти пораньше. — Он пригладил бороду. — И раз наши люди не доложили о твоем дополнительном умении даже после допроса Джао — и, поверь мне, он их допрашивал, когда рекрутировал в свой флот — никто не соотнесет эту кражу с нами.

Зуко стоило немалого усилия не поморщиться.

— Кража? Мы на войне!

— Народ Огня — может быть, мы — нет, — Айро строго взглянул на него. — Ты всегда хранил свою честь, принц Зуко, не теряй её из-за отчаяния. Предводитель солдат никогда не позволит мародерствовать. Это порождает ненависть к Народу Огня, люди не видят будущего гармоничного правления, а только кровавую жажду завоевания, которую невозможно утолить. — Его суровый взгляд смягчился. — Мудрый лидер прежде всего управляет собой.

Сталь жгла ему руки. Зуко сглотнул и отложил её в сторону.

— …Он назвал тебя лжецом.

— Всегда найдутся те, кто думает о людях лишь самое плохое, — легко отозвался Айро. — Ты не дезертир, принц Зуко. Мы оба это знаем.

«Правда?»

— Мой маскарад целителя никого не обманет! — Сдерживай свой темперамент. Сдерживай. Солома и огонь плохо сочетаются друг с другом. — Дядя, это безумие, я ни за что… чтобы научиться исцелять по-настоящему требуются годы. Очевидно же, что я не смогу… У меня не получится!

Вздох. Но судя по звуку, не смирения и не разочарования. Скорее… решительный.

— Племянник, — тихо сказал Айро. — Иди сюда.

Прикусив губу, Зуко подчинился.

— Сядь, — приказал Айро, запалив на ладони небольшой огонек. — Огонь и исцеление связаны теснее, чем думают многие. Огонь это не только разрушение, это страсть, воля и сама жизнь. И эта жизнь может влиять на другие жизни. — Он поднес пламя ближе к Зуко. — Возможно, матушка показывала тебе это.

«Моя мама?»

— Движения такие же, как те, которыми ты создаешь тепло. Только вместо тепла твоего тела используй пламя. Осторожно… не тяни, а примани его к себе… смешай энергию пламени с твоей собственной…

Такое ощущение, будто под ногами провалился лед. В один миг это было пламя, а в следующий…

«Светлее. Совсем другое».

Круговые движения образовывали ритм, напоминающий ему движение Аватара, которым тот вызывал из спокойного воздуха шторм, или движение покорительницы воды, которым та превращала волны в лед. Огонь был не просто пламенем, его приходилось заманивать, удерживать, убеждать…

— Хорошо, — тихо сказал дядя. — Теперь посмотрим, чем ты можешь помочь ноющим ногам старика.

Растерянно моргая — с каких пор его пламя содержало частички зелени? — Зуко потребовалось некоторое время, чтобы осознать слова дяди. «Он же не серьезно».

— Попробуй, — подзадорил его Айро. — Просто попробуй. Если не сработает, можешь назвать своего старого дядю дураком, и мы поищем другой способ.

— Не говори так! — рявкнул Зуко с болью на сердце. «Я сказал так. Потому что хотел в это верить. Потому что в противном случае Азула снова врала, а я так хотел поехать домой…» — Ты не дурак, ты не лжец, и он не имел права!

«Никто больше не скажет дяде такого. Никогда».

Зеленое. Яркое, как лунный свет. Не жаркое, но теплое как летний полдень.

«Долго мне его не удержать…»

Близко, однако не касаясь кожи. Вытянув руки вперед, он проводил ладонями над уставшими от ходьбы лодыжками, чувствуя, как сила уходит из него, подкармливая ослабленную энергию. Перед его мысленным взором участки медного цвета разогрелись до оттенка старинного золота.

— Хватит, — твердо сказал дядя, пошевелив пальцами на ногах. — Обрати энергию на себя и дай мне перенаправить то, что я смогу.

Теплая волна, в которой искры боли сгорали, как высохшие листья. Зуко сбился с ритма и пламя исчезло в струйке дыма.

— …Я не смог его удержать. — Он не будет плакать. Даже если он… устал. Так устал от провалов.

— То, что ты смог его вызвать — гораздо больше того, чего удалось достичь мне.

Зуко уставился на него. Айро криво улыбнулся.

— Твоя матушка много раз показывала мне ката, но я им так и не овладел. Она сказала, что ката передавалось по наследству в её семье. Техника, основанная на легенде. Секрет и дар от Кузона из Бьякко.

— Кузон? — побледнел Зуко.

— Дед твоей матери. Могущественный покоритель огня с большим чувством юмора, судя по его письмам, — Айро вопросительно приподнял бровь. — Ты слышал это имя?

Зуко сглотнул.

— Аватар… Я слышал, как он упоминал это имя, — вроде как. — Некто, кого он знал сто лет назад.

— Кузону было пятнадцать, — задумчиво сказал Айро. — Это возможно. И, возможно, именно поэтому я так и не овладел этой техникой. Я изучал покорителей воды, но я никогда не сражался на равных против покорителя воздуха.

«Сражался на равных. Целых две минуты».

— Зачем ты изучал покорителей воды?

— Мудрость можно черпать из многих источников, принц Зуко. Разве ты не изучал ту покорительницу воды, которая победила тебя?

Зуко очень старался не зарычать.

— …Да, — и лучше бы к следующему разу она запаслась новыми трюками. Он не собирался снова быть раздавленным под глыбой льда.

— Изучай её не только для того, чтобы победить, изучай то, что может пригодиться для твоих собственных форм, — посоветовал Айро, осторожно поглаживая племянника по спине. — Тебе больно?

Зуко нахмурился.

— Нет, — что было полной бессмыслицей.

Его дядя улыбнулся.

— Тогда, кажется, принц Зуко, мы не будем лгать.

Тут до Зуко дошло, и он с протестующим стоном закрыл лицо руками. «О, Агни. Мне придется пройти через всё это».

— Теперь отдыхай, — Айро взлохматил его короткие волосы. — Закончишь с клинками утром.

========== Глава 3 ==========

Их жизнь вошла в колею. Они шли. Находили кого-нибудь — кого угодно — хоть отдаленно дружелюбного, предлагали свои услуги и продолжали расспрашивать до тех пор, пока не находили нуждающегося в их помощи. Услуги целителя, простая помощь по переноске дров — всё, что угодно. Потом они выторговывали что-нибудь взамен: иногда монеты, иногда еду, иногда… некие странные вещи.

— Рыболовные крючки? — пробурчал себе под нос дядя Айро, пока благодарный фермер с удовольствием разглядывал свою свинекорову.

— Попроси у него сверху моток бечевы, и сделка будет честной, — пробормотал в ответ Зуко. Рыбалка с гарпуном в стиле Племени Воды не входила в число его талантов, но с крючком и бечевкой он мог что-нибудь поймать. Будь при деле и не лезь на рожон… займись на борту корабля рыбалкой, и тебя оставят в покое. — Это сталь Народа Огня. Эти крючки ещё нас переживут.

Это вам не железо Царства Земли. Барахло какое-то. Кузнецы-оружейники выплавляли собственную сталь либо из более качественной местной руды, либо из слитков, импортированных из Страны Огня. Всё остальное местное железо… ну, недаром он смог разбить те оковы хорошим ударом пяткой.