Урса побелела.

— Вы видели…

— Мать, которая заботится о своем сыне, — твердо закончил Айро. И улыбнулся. — Итак, это и есть мой племянник?

— Зуко. — Она подняла голову, и немного краски вернулось на её лицо. — Его зовут Зуко.

— Зуко, — Айро кивнул головой. — Лу Тен будет рад познакомиться со своим кузеном, утром.

Он взглянул в полуприкрытые глаза яркого золотого цвета, подобающие истинному представителю Народа Огня…

«Золотого?»

Он вспомнил, как держал на руках Лу Тена, когда тому было несколько недель от роду, и смотрел в его по-младенчески неопределенные голубые глаза. Только несколько месяцев спустя, когда ребенок подрастет, становилось ясно, к какому элементу он склонен.

— Я тоже родилась такой.

Он бросил испуганный взгляд на жену своего брата.

— Моя семья не хотела об этом рассказывать. Не тогда, когда Хозяин Огня Азулон стоял за всеми приготовлениями… Моя мать говорила, что это как заставить вылупиться камень. — Урса горько-сладко улыбнулась сыну. — Но мне хватило силы выжить. Хватит и ему.

— Понимаю. — Айро вопросительно вздернул бровь. — Но как?

— Это древняя легенда, — она подняла на него взгляд. — Он не должен узнать.

Не было необходимость уточнять, кто такой «он». Его брат плохо воспринимал секреты. Или то, что он не мог предсказать или контролировать.

— Как я расскажу моему брату, — твердо заявил Айро, — я увидел только мать, сидевшую с сыном там, где тепло огня могло принести им пользу. — Он окинул её одним из самых ласковых своих взглядов. — Однако не могу не признать, что это техника, которой я весьма хотел бы овладеть.

— Думаю, можно попытаться…

И они попытались, размышлял сейчас Айро, с трудом плетясь по песку. Несколько раз. Он научился с помощью тепла предотвращать инфекцию и помогать телу исцелиться. Эти навыки оказались жизненно важными тринадцать лет спустя, когда придворные лекари были уверены, что Зуко потеряет глаз и слух, если не саму жизнь. И всё же, он мог только «подталкивать» тело. Он никогда не сумел бы исцелять так, как это делала Урса, преобразовывать сущность пламени в энергию самой жизни. И она никогда не рассказывала, какая именно легенда привела её учителей к открытию настолько редкой техники. Хотя, если принять во внимание его путешествия и увиденные им факты, он мог и догадаться.

«Золотой, зеленый и фиолетовый, — думал Айро, уклоняясь от пролетающего шершня. — Драконий огонь».

Пламя, которое Зуко, как и он сам, никогда не сможет использовать. Или которому его не было времени обучить, потому что способности Зуко проснулись очень поздно — он был таким крошечным ребенком — а Урса исчезла, когда сыну исполнилось всего десять.

«Ты сам сделал такой вывод, — выругал себя Айро. — Ты никогда не спрашивал. Ты знаешь своего брата. Зуко импульсивен и быстро впадает в гнев, но он не дурак. Целитель в роли наследника Хозяина Огня? Непростительно».

Да. Именно так, верно?

Ему было интересно наблюдать за реакцией Зуко на ту юную ученицу врачевателя, Сонг. В кои-то веки мальчик подумал, хотя всё в нем побуждало его к действию…

«Мы не можем вернуться домой. Азула лжет так же легко, как дышит, но даже она не посмела бы арестовать нас, если на то нет воли Хозяина Огня».

А попав в руки Азулы, его племянник умрет. Она страстно желала стать наследницей, жаждала этого, равно как и одобрения Озая, словно умирающий в пустыне путник. Только изгнание Зуко — жизнь Зуко — стояли между ней и её желанием.

Он видел, как они сражались. Зуко мешкал. А Азула нет.

«Мы не можем вернуться домой, но мой племянник должен понять это сам».

И что за дядя он будет, если не поможет ему в этом?

— Дядя? — глаза Зуко бурили его с глубоким-преглубоким подозрением из-под полей соломенной шляпы.

Айро быстро прикрыл все следы своих замыслов невинным удивлением.

— Я только думал о том, как нам раздобыть удобный ночлег, племянник. И, если можно, немного провианта.

— Мы из королевского рода. Нам должны давать всё, что мы пожелаем!

«… Это займет больше времени, чем я полагал».

Отчасти, в этом были виноваты боль и раненая гордость: его племянник всегда проявлял благоразумие, общаясь с торговцами. Хотя у него была склонность торговаться до последнего. Но принимая во внимание то, что многие из тех, с кем они имели дело, взвинчивали цены только потому, что Зуко был изгнанником, это было даже честно.

— Кому, их заклятым врагам, принц Зуко? Может, они и крестьяне Царства Земли, но они не дураки.

Зуко стиснул кулаки, в которых вспыхнули огненные кинжалы, прежде чем он опомнился и украдкой погасил их.

— Но мы можем попросить, — гладко продолжил Айро, словно не заметив этой промашки. В конце концов, их никто не видел… и он прекрасно знал, что нельзя долго безболезненно игнорировать дар духов. — Если бы у нас было что-то на обмен, наши дела пошли бы в гору.

Он осмотрел дорожную обочину.

— Вот бы нам найти несколько симпатичных гладких камешков.

— Ты с ума сошел?

Хмм. Иногда его племянник слишком уж быстро схватывал его идею.

— Я не могу… Меня поймают… Нас раскроют как людей огня и… Никто не станет платить за то, что мы используем на них горячие камни!..

— Не узнаем, пока не попытаемся, — пожал плечами Айро. — Я считаю, что овчинка выделки стоит. Ты знаешь, что люди видят то, что хотят видеть. — Он просиял. — Ага! Думаю, я нашел отличные камни.

— …Пожалуйста, пусть эти камни не окажутся ядовитыми.

Виновато посмеиваясь, Айро запихнул за пазуху невинные на вид куски кварца. Его племянник имел все поводы волноваться. Может, наука охоты и сбора и не была среди их навыков, но кронпринц изучал всё, что производилось в шахтах Народа Огня. Включая прекрасные и смертоносные рубины, содержащие мышьяк, печально известные как «драконья кровь».

— Не волнуйся, на сей раз я знаю, что делаю.

— Надеюсь, что так. — Это прозвучало тихо, гораздо тише, чем он привык слышать от своего импульсивного племянника. — Ты напугал меня, дядя. — Зуко сглотнул. — Не делай так больше. Пожалуйста.

«Дольше, чем я думал, — подумал Айро. — Но, возможно, не так долго, как я боялся».

— Я буду осторожен, — уверил он юного принца. — Смотри! Там образуется ручей, когда тает зимний снег…

Подавляя вздох, Зуко сошел с дороги, чтобы помочь дяде охотиться за галькой.

Завидев очередного каменного кандидата, Айро с улыбкой нагнулся, слушая ворчание и жалобы, словно тихую музыку.

— Камни… безумие… ни за что не выйдет…

Однако он не сказал «нет». А Зуко непременно сказал бы, если бы не был готов попытаться.

«По шагу за раз».

========== Глава 2 ==========

«Иногда, — думал Зуко, — даже самое нудное домашнее задание приносит свои плоды».

Народ Огня обычно использовал в качестве топлива уголь. В Царстве Земли использовали всё, начиная от дерева и угля и заканчивая странными газами, добываемыми в солевых шахтах. Принимая во внимание его подготовку к завоеванию этой страны, он немного знал о каждом из них.

Именно поэтому он и заметил назойливый запах древесного дыма, приведший его к горке углежога. Несколько бревен Зуко осторожно извлек, соорудив сбоку от горки небольшой прочный тигель из частично обожженного дерева.

— В самом деле, принц Зуко, зачем это надо…

— Я не пользуюсь оборудованием, которое не испытал лично, дядя, — Зуко вытянул руку. — Камни. Сейчас.

— Можно нагреть их в руках. Не надо было разрушать труд бедного дровосека…

— Нет, надо! — однако он не двинулся, не атаковал. Как бы сильно ему ни хотелось сломать хоть что-нибудь только затем, чтобы немного ослабить скрутившие его изнутри узлы. — Дядя, ты можешь просто мне довериться?

Дядя Айро нахмурился, но вручил ему мешочек с камешками.

«Наконец-то».

Зуко бесцеремонно высыпал их в самодельный горн, швырнул следом пламя и отступил назад, ожидая.