«Долго это не продлится, — думал Айро. — Любая атака, и он ринется в бой. Это то, чем он занимается. То, что он знает. Но если отвлечь его…»

— Когда я был молод, мне пришлось общаться с солдатами, побывавшими в плену у врага. С ними… плохо обращались. — Он поморщился, вспоминая прежнего себя: гордого и неистового, и совсем не такого доброго, как, скорее всего, представлял себе Зуко. — И я тоже не обращался с ними как должно. Я не терял того, что потеряли они, и я не понимал их.

— Дядя, — голос Зуко звучал натянуто, — солдаты из прошлого не имеют значения. Не в сравнении с теми солдатами, которые могут быть здесь и сейчас.

— Они важны, — прервал его Айро. — Ты важен, племянник.

Зуко сверлил его подозрительным взглядом.

— Я не солдат, дядя.

— Не по положению, — признал Айро. — Но тебя контролировали и ранили те, кому ты должен был беспрекословно подчиняться, и, не имея возможности освободиться, без помощи…

— Не говори так о моем отце!

— А когда ты думал, что завоевал свою свободу, — безжалостно продолжал Айро, — твой кошмар вернулся и снова грозит тебе цепями. Я видел этот страх, племянник! Я видел его в их сердцах. Я вижу его в твоем!

— Я не боюсь её!

С быстротой атакующей змеи Айро ринулся вперед.

— Я боюсь.

Оказавшись в кольце его рук, Зуко что-то бессвязно бормотал.

— Она искусна и смертоносна, — говорил Айро тихим голосом. — Она преследует тебя в мыслях и лишает покоя, но ты должен отдыхать, племянник. Вспомни, как мы ходили в Северный храм воздуха много лет назад.

Зуко поклялся обыскать каждый храм воздуха в поисках следов Аватара, а его племянник никогда не бросал слов на ветер. Но даже разгневанный подросток со шрамом увидел мудрость в том, чтобы хранить работу Джи Механиста на Народ Огня в тайне. Они вдвоем не впервые путешествовали по Царству Земли, облачившись в коричневое.

«Но тогда тайные поиски заняли часы, — думал Айро. — Сейчас прошли дни».

Ему нельзя колебаться. Сейчас Зуко нуждался в его уверенности больше, чем когда-либо. Изгнание уничтожает душу, изгнание с угрозой мучительной смерти куда более ужасно.

— Ли и Муши простые беженцы, — говорил он старательно ровным голосом. — Если будем вечно начеку, вечно выискивать притаившихся врагов — выделимся из толпы. Мы должны быть как два листа в лесу. Это единственный способ выжить.

Он крепче сжал руки, гладя слишком худые плечи.

— Я здесь. Я не брошу тебя на её милость снова.

— Я не боюсь её, — тихий, горький шепот.

«Нет, — подумал Айро с иронией. — Не так сильно, как ты боишься людей вокруг, племянник».

Это не страх перед раной или смертью: на поле боя его племянник мог встретить любого врага.

«Кроме двух».

Но ходить среди тех, кто может и не быть врагом… у него не было шанса научить этому Зуко. Он даже подумать не мог, что этому нужно учить.

«Пора положить этому конец. Немедля».

— Ты должен понять, племянник, — будничным тихим тоном сообщил Айро, — что мы выполняем одно из самых сложных и опасных заданий на свете. Выживать на чужой земле, среди правил и обычаев, чуждых всему, что ты знаешь, тяжело. Очень тяжело. Не думаю, что Азула справилась бы с этим.

Он отодвинулся, чтобы Зуко видел его улыбку.

— Но я знаю, что ты сможешь.

Золотые глаза моргнули, недоверчиво, неверяще, но Зуко не отстранился.

— … Как?

— Разве ты не слышал поговорку о драконе и горе? Гора сильная. Она кажется неуязвимой. И во многом это так. Но если нанести достаточно яростный удар, от неё останутся только камни, да пыль. — Он сжал пальцами плечо Зуко, несильно, но твердо. — Дракон кажется слабее. Он смертен, если его ранить, у него течет кровь. Но дракон может передвинуться, избежать удара и выбрать время для атаки.

«Хорошо, — подумал Айро, чувствуя, как выравнивается дыхание Зуко под его ладонями. — Страх далеко не мертв, но мы его ослабили. Он думает».

— Драконы мертвы, дядя.

Ах, да. Разумное возражение, исходя из знаний Зуко.

«Смею ли я? Он всё ещё любит моего брата и боится его. В случае ошибки я сильно рискую».

Цена была очень высока. Но цена для его племянника, для всего мира, если он позволит Зуко снова скатиться в этот ужасный омут сомнений… Мысленно скрестив пальцы, Айро вознес молитву.

— То же говорили и об Аватаре.

Вот теперь Зуко рывком освободился, потрясенный.

— Ты солгал дедушке?

«Осторожно. Осторожно».

— Дух Луны обучил покорителей воды, мой племянник. Неужели ты бы последовал путем Джао и пролил его кровь?

— Нет! — Зуко отпрянул в ужасе. — Поэтому дух и пришел… И я…

Он порывисто отвернулся, сжав кулаки.

Айро напрягся, узнавая затаенный стыд, то, как Зуко развернул голову, чтобы шрам прикрыл его выражение лица. «Он никогда не плачет. Никогда, с тех пор, как леди Урса…»

— Это я виноват в её смерти?

«Юи». Он рассказал племяннику всё за долгие недели дрейфа на плоту. Принцесса проявила редкое мужество, отдав жизнь за свой народ. Она заслужила, чтобы её помнили.

— Нет, — твердо ответил Айро. — Ты не знал планов Джао. Я не знал. Я не смог вовремя его остановить. Её смерть была храбрым поступком и её собственным выбором. Ты не виноват.

— Но это я забрал Аватара, — Зуко сглотнул, но в горле было сухо. — Будь он там… Если бы та покорительница воды не последовала за мной, она была бы там, и… Если бы я знал, я бы…

Айро сохранял голос ровным, чувствуя обрыв, на котором балансировал его племянник.

— Что бы ты сделал?

— …Я бы подождал.

«Не кричи на него, — убеждал себя Айро, но вздоха скрыть не смог. — Он был потерян долгое время. Нельзя ожидать, что он мгновенно узнает путь».

— А будь ты там, и Джао одолел бы их, что бы ты сделал?

— Я не предатель!

— Нет, не предатель, — кивнул Айро. — И я не верю, что ты когда-либо станешь им. Что бы ты ни выбрал.

Зуко покачал головой, словно отгоняя боль.

— Сейчас это неважно. Она мертва.

У Айро несколько полегчало на сердце, когда он уловил смысл сказанного.

— Ты бы помог Луне.

— Я бы не стал помогать Аватару!

— Я и не говорил про покорителя воздуха, племянник, — осторожно сказал Айро. — Двое, сражающиеся за одну цель, не всегда являются союзниками. — Он пожал плечами, словно это были какие-то мелочи. — Признаюсь, мне интересна причина такого выбора. Это было бы благородное деяние, но ты обычно неодобрительно относишься к духам.

— Это духи не одобряют меня, или ничего этого не случилось бы, — ядовито бросил Зуко. Он закрыл глаза и сжал пальцами переносицу, подавляя чувство безысходности. — Дядя, если ты не заметил, прошлые три года мы жили на корабле. Не наблюдай мы за луной, мы бы погибли. — Оглушительный вздох с намеком на струйку дыма. — Нам нужны припасы, а потом мы тронемся в путь.

Кивнув головой, Айро последовал за племянником на рынок. Ноги у него по-прежнему гудели, зато на сердце стало не в пример легче.

«Его дух ранен, но всё ещё сражается. Ему просто нужно время. И немного… вдохновения».

— Эй, вы только взгляните на маленького дезертира, — протянул самоуверенный голос. — Что, на фронте для тебя слишком жарко?

«Духи, — мрачно подумал Айро, сверля взглядом массивного мечника Царства Земли, с усмешкой глядящего на них, — и это ваша помощь?»

***

Терпение. Терпение и тени.

«Кого ты пытаешься надуть, старик? Этот мальчишка не лекарь».

Дождаться нужного для удара времени.

«Его семья заплатила тебе, чтобы ты принял его, или ты просто подобрал бродяжку?»

Дыши. Сиди на корточках. «Там».

— Кто здесь?

Мечник — да. Хороший — нет. Захват, толчок, использовать крепкую стену против столь же крепкого черепа.

Мужчина отключился. А мечи…

Пируэт, и они прорезали воздух. Зуко чувствовал их движение, не как отдельные лезвия, а как две половины одного целого.

«Неплохо. Не идеал, но неплохо».

Откуда у этого хвастливого подонка взялись мечи, достойные мастера, он мог только гадать. Одно было ясно: ублюдок плохо о них заботился.