«Как я», - немного виновато подумал Сокка. – «Если бы я снова увидел маму, а потом она бы ушла».

- Я не хотел, - всхлипывал Аанг, - ему надо было…

- Не ученику решать, чем его мастер готов пожертвовать, - мрачно произнес Шидан.

Катара ощетинилась. Сокке тоже хотелось ощетиниться. Черт, такая холодность…

Аанг глотнул воздух и протер глаза рукой.

- Именно так… так сказал бы Гиацо, - он сглотнул, вися всего в одном вдохе от новой истерики. – Но он не должен был этого делать! Не ради меня!

- Если не ради тебя, тогда ни для кого, - заявил Шидан. Всё ещё сидя на корточках, он прямо посмотрел в серые глаза. – Ты – его ученик, его надежда на исцеление мира и передачу будущим поколениям его лучших техник. Он любил тебя как отец и как старший родич, и он решил умереть, чтобы ты мог жить. – Голос Шидана стал тише и мягче. – Однажды Гиацо сказал мне, что Воздух – это свобода. Что вы проживаете свою жизнь так, чтобы каждый ребенок был желанным, чтобы каждый учитель мог завести себе ученика и учить его путешествовать по ветру. Он сказал, что в своем лучшем проявлении храмы были местом света и смеха, мирным, как воздух на рассвете. – Тихий вдох. – Он решил расколоть собственный мир, чтобы ты мог жить. Как и Кузон, и все те, кого увезли из храмов. Он знал нас, Аанг. Он знал, что отвлечет внимание Созина на то время, пока Кузон и Темул заметали следы. Он знал нас, и он выбрал. – Ещё более тихий вдох. – Разве ты стал бы забирать у него эту свободу?

Аанг отвел глаза. Медленно покачал головой.

- Но это больно.

- Я знаю, - Шидан посмотрел в сторону, его светло-золотые глаза прищурились от боли. – Я знаю.

Катара перевела на него потемневший взгляд. Чуть крепче прижала к себе Аанга.

- Вы потеряли Кузона.

- Из-за тех, кого он спас. – Шидан вдохнул с резким «ха». – Никогда не полагайтесь на благодарность, дети. Она так легко обращается горечью.

Катара потрясла головой, словно пытаясь втрясти мир на место.

- Вы дракон, - она с шумом выдохнула. – Но… если Зуко - духорожденный… если Азула… почему они враги Аанга?

Белые брови саркастически приподнялись.

- Ты имела дело с Раскрашенной Леди, - заметил Шидан. – Почему, как ты думаешь?

- Какое отношение она имеет к… ой, - синие глаза широко распахнулись. – Ой-ёй.

- Э, - Тоф махнула рукой в направлении Сокки. – Может, намекнете для тех, кто не вырос на льду? Что такое «духорожденный»?

- Люди, о которых рассказывают в сказках, - просветил её Сокка, стараясь понять, почему Катара подняла эту тему. Драконы не были духами. Не совсем. – Иногда они получают девушку, но им всегда достаются неприятности. Как правило из-за того, что кто-то обманом заставил их пообещать что-то сделать, а потом им пришлось… держать обещание…

«Обещал».

Не просто слова. Не для Шидана. На уровне элементов. Ветер дует. Огонь горит. Я обещал.

Рука, знакомься, это лоб. «Ой».

- Вы знаете, - произнес Сокка сквозь пальцы. – Готов поспорить, что кто-то посчитал это хорошей идеей.

- О, духи часто считают это отличной идеей, - сухо заметил Шидан. – Им не приходится жить в этом мире. Или с людьми, которые могут открыть что-то новое… которые могут обнаружить, что были неправы, а потом передумать.

Аанг переводил взгляд с одного на другого, словно они начали жонглировать пингвинами.

- Я не понимаю. Можно же передумать и всё равно сдержать обещание. Просто надо быть… ну, осторожным.

«Ещё раз?» - хотел было выдавить Сокка. Постарался. Кажется, его язык завязался узлом, потому что все духовы сказки всегда сходились в одном…

- Просвети меня, - насмешливо попросил Шидан. – Приказ Озая был совершенно ясен и абсолютен. «Ты изгнан и никогда не вернешься в Народ Огня, пока не найдешь и не поймаешь Аватара». - Он погладил длинный ус, не отводя глаз. – Как именно можно быть с этим осторожным?

- Ну, он же поймал меня! – улыбнулся Аанг. – Просто ненадолго.

Приподняв одну бровь, Катара бросила на брата Взгляд.

«Ага-ага, я буду плохим парнем. Ты у меня в долгу, сестренка».

- Не сработает, - спокойно ответил Сокка. – Озай – тот, кто установил правила. И он должен сказать, исполнены они или нет. Единственный способ, которым Зуко может выпутаться, если вся стая духов – более сильных, чем Хозяин Огня – решит, что Зуко это сделал. И они будут говорить правду.

- Даже Агни на такое не способен, - согласился Шидан. – «Ненадолго» - это не поимка. Да Азула дралась с тобой дольше.

- Но должен же быть способ. Всегда есть выход, - стойка Аанг была решительной. – Просто вы недостаточно хорошо искали.

От дыхания Шидана повалил дым.

«Здорово. Сказать ему, что он недостаточно старался помочь своему внуку», - вздохнул Сокка.

- Аанг, Тао говорил, что духи живут по другим правилам, так? Они не такие, как люди. Вот почему нам нужен Аватар. Кто-то, кто будет честен с обеими сторонами. И духам это нужно даже больше, чем людям. Пра-Пра говорит, что они вроде как… - он подыскивал нужное слово. – Ну, вроде как по-настоящему правдивые. По поводу всего. Катара, что она всегда говорит?

- Духи – это сердце всего, что существует, - уверенно процитировала Катара. – Помните Дух Океана? Он ужасал, но таким он и должен быть. Море не дружелюбно и не безопасно. Такое уж оно есть. Если чтить его, будет хороший улов и ты всегда вернешься домой. А если нет, шторм отправит тебя на дно. – Она махнула рукой на восток. – Или Раскрашенная Леди. Она хотела быть доброй, помогать людям. И я пыталась помочь, но… я не уважала её. Нельзя использовать для себя имя настоящего духа, только не так! Это причиняет им боль. Они должны быть верны своей истинной природе, или… - она сглотнула. – Пра-Пра не любила об этом рассказывать, но сказки о духорожденных… они довольно четкие.

Пальцы на ногах Тоф ног немного поджались, убравшись подальше от того, что говорили её ноги.

- Плохой конец?

Сокка поморщился.

- Очень плохой. Настолько плохой, насколько может быть превращение в проклятого монстра, - он свистнул. – Когда появился Хэй Бай, я был уверен, что он такой.

- Хэй Бай не был монстром, - возразил Аанг. – Просто он расстроился. Его статуя стояла прямо посреди тех сожженных деревьев… Катара?

- О, так вот почему. – Катара обхватила себя руками, словно ей было холодно, несмотря на невиданную летнюю жару Народа Огня. – Я спрашивала жителей деревни, зачем Хэй Бай забирал людей. Они не стали об этом говорить. У них было святилище. Ничего удивительного!

- Э… - Аанг почесал затылок. – Я знаю, что Тао говорил уважать святилища, но… его сжег Народ Огня.

- Это были люди, - пожал плечами Шидан. – Люди обещали защищать святилище. Люди потерпели неудачу. Люди сожгли его дотла. – Он вздохнул. – Возможно, Хэй Бай даже не знал, что эти люди были разными, пока ты ему не сказал. Окажись там дракон, на нас, скорее всего, тоже бы напали.

- Но вы же не дракон, - уверенно произнес Аанг. - Я хочу сказать, у вас то же имя и… думаю, вы видели то же, что видел он, но… вы не дракон.

- Ты никогда не видел нас такими, какие мы есть, - светло-золотые глаза смотрели пристально. Выжидающе. – Покоритель воздуха, мы большие, мы опасные и мы охотники. Хищники, которые с легкостью могут убить человека, если мы так решим. Которые могут и истребляют стада, пока наши старейшины не научат нас иному. Зачем бы людям позволять нам жить, не будь мы их родичами?

Сокка старался не хихикать. Правда. Он никогда не видел, чтобы у Аанга так отваливалась челюсть.

- Вы серьезно, - Катара отпустила Аанга. – Я знаю, что духам трудно различать нас, но… драконы должны быть другими.

- Духи, - Шидан рассек когтистой рукой ни в чем неповинный воздух, - считают иначе. Похититель Лиц желает смерти всем нам, Катара из Южного Племени Воды. Люди, драконы… то, что некоторые из нас имеют мечи, а другие – крылья, не имеет значения. Все элементы, все, кто живет, дышит и думает, затянуты в его ловушку, - хмыкнул он. – Мой клан трудился веками, чтобы разжать её зубья. Добьемся ли мы успеха, выживем ли мы… этого я не знаю. Но мы дети Агни, и мы скорее умрем, чем сдадимся.