- Возможно, - ледяным тоном ответил её отец, - они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству.

Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой.

«Терпи. Отражай».

- Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром!

Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию?

«Неважно. В «Кипящей Скале» у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом».

- Кто знает, насколько верны остальные? – закончила Азула, прищурив глаза.

«Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?»

Она ненавидела обманывать отца. Даже если… ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой.

«Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько… настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня.

Я наследница. У меня есть долг».

- И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, - продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. – Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее.

Тишина, за исключением треска пламени.

- Я думала о том, чтобы послать убийц, - призналась Азула. – Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади… будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. – Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. – Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется.

Элегантная темная бровь изогнулась. Она не станет потеть.

- Если только нет сведений, о которых я не знаю, и которые заставили тебя изменить планы, отец?

Ещё одна минута выматывающей нервы тишины. На один вздох пламя снизилось…

Азула рефлекторно поймала цилиндр с сообщением, её лицо было совершенно бесстрастно. Открыла письмо и прочитала.

Её Высокочтимому Высочеству, Азуле, дочери Урсы и Хозяина Огня Озая, наследнице Драконьего Трона,

Приветствую, внучка.

Ты будешь весьма рада узнать, что сила нашего народа заключается не только в кораблях и покорении, но и в более тонком пламени решимости, даже среди тех, кого оставили позади. Бьякко пребывает в безопасности от угроз, затаившихся в глубинах Западного океана, и мы приняли меры по защите от древней угрозы с Севера. В случае, если Аватар Аанг попытается предпринять то, что почти удалось Аватару Кисук, наши Ю Янь стоят наготове, а наши покорители огня разбудят гору Широтору, чего бы это ни стоило.

Разумеется, мы намерены решить дело куда менее отчаянными мерами. Для этого мы предприняли дальнейшие шаги по увеличению продуктивности территории, находящейся под нашим контролем, чтобы передавать больше ресурсов на войну. Это требует большего количества людей, чем может предоставить Бьякко. Из-за Аватара осталось много вдов и вдовцов, утопающих в скорби по деревням и городам, где больше не звучат любимые голоса. Мы предоставляем им способ отмстить нашим врагам, в то время как сами мы зажигаем огни по павшим.

Пока мы искали этих выживших, рассказы их достигли наших ушей и подтвердили информацию, полученную из других источников. Вкратце: нынешний Аватар прекрасно знает, что питает силу покорителя и, по свидетельствам очевидцев, досконально ознакомился с историей Аватара Киоши.

Учитывая, что воля небес возвращает нам комету Созина, помимо других вещей, я боюсь, что мне придется воззвать к крови, связывающей нас, и напомнить тебе, что может совершить Аватар в вышеназванный день. Наши люди будут уязвимы в темноте, особенно наши мирные жители, которые слишком хорошо знают, что случилось в прошлом. Будет жестоко обречь их на такую судьбу… и глупо, когда мы знаем, что Аватар уже склонил Мудрецов Огня к измене.

Ты одна из немногих, обладающих властью и внутренним Огнем, чтобы командовать эвакуацией, если возникнет такая необходимость. Что ещё более важно, у тебя есть хитрость и упорство спланировать ходы так, чтобы не дать Аватару и его силам узнать, что их действия предвосхитили. Пока не станет слишком поздно.

Пусть по получении этого сообщения твои клинок, разум и огонь будут стремительными,

Шидан с Бьякко.

О, и передай своему отцу, что маскировка онмицу под продавца капусты может избежать внимания Аватара, но наша домашняя стража заскучала настолько, что использует тех, что понерасторопнее, как наживку для леопардовых акул. Мы приложили усилия, чтобы пресечь подобное поведение, поскольку капуста часто привлекает других существ. Есть предел того, сколько нутрий-рыб может съесть вменяемый человек.

…Азула не собиралась хихикать. Как бы сильно ей ни хотелось. «Он помнит меня!»

И что за восхитительный кинжальный подарок это был! Что-то, чем можно заняться. Что-то, что только она или немногие другие высокопоставленные аристократы, обладающие необходимыми властью и силой, смогут сделать. Конечно же, Хозяин Огня не мог проявить неуверенность в своих планах, эвакуировав кальдеру. Но Мэй была дочерью губернатора, Тай Ли знала простых людей, Дай Ли имели опыт организации действий всего населения – у неё была команда для осуществления этого дела. А дело было нужное.

То, что дедушка так мило щелкнул по носу Хозяина Огня, было вишенкой на торте.

«Он отправляет тех людей на помощь Зуко. Который планирует подобраться достаточно близко, чтобы зажечь поминальные костры для флота».

Месяц назад она бы не посчитала это важным. Но после общения с Дай Ли и Макото…

Что ж, хотела она верить в духов или нет, они явно верили в неё.

И духи не были живыми противниками. Она верила, что Зуко станет сражаться с ними без всякой пощады.

«Это так хорошо сочетается с моими планами по отношению к генералу Фонгу».

В конце концов, шпионы Народа Огня подтвердили, что генерал Царства Земли до сих пор собирался пинком вогнать того глупого покорителя воздуха в Состояние Аватара и спустить его на Народ Огня как ручной водяной насос. Он пытался сделать это раньше, он попробует снова.

«Если, конечно, его не отвлекут.

А Зуко отлично умеет отвлекать».

Будь её брат один, он мог бы просто стратегически отступить и плевать на храм воздуха. Засев на вершине горы с Механистом, Зуко и его люди могли настолько осложнить жизнь генералу Фонгу, что фанатик мог в отвращении отступить… и снова взяться за поиски Аватара.

Но дай принцу Зуко и генералу Айро гражданских, которых нужно защищать… граждан Народа Огня, намеренных построить колонию, то есть стать неподвижной целью…

«Фонг убьет их, если сможет. Он уже поступал так раньше».

И несмотря на всё миролюбие её дяди, он не станет стоять в стороне и смотреть, как гражданские гибнут от рук солдат Царства Земли. Он доказал это, и не единожды.

«У Дракона Запада всё ещё есть клыки. Может, он и не использует их для атаки… но мы всё ещё сможем использовать его для войны».

- Бьякко наглеет, - заметил её отец. – Они должны помнить, что тоже попадут в тень затмения.

- Разумеется, они помнят, - ответила Азула. – Вот почему он так всё сформулировал. На восемь минут Бьякко придется положиться на все принятые до этого меры, чтобы успокоить Широтору до нужного уровня. Как и нам, - она пожала плечами так, словно волноваться было не о чем. – Мы не можем позволить себе слишком оскорбляться. Не до затмения. А потом… Ну, мы либо справимся с Аватаром, либо нет. В любом случае, наш народ не будет в восторге, если прибегнуть к излишне жестким мерам по отношению к одному из наших островов. Особенно по отношению к такому, который рассылает предупреждения для защиты простых людей.