- Справимся с ним или нет? – эхом переспросил отец голосом сухим, как песок.

- Любой план может потерпеть неудачу, - откровенно ответила Азула. – Слишком много людей, которым стоило прислушаться к голосу разума, выступили в поддержку Аватара. Или не выступили против него. – Она посмотрела отцу в глаза сквозь пламя, стараясь не выдавать ни единого порыва своего колотящегося сердца. – В этом сложность сражения с воздухом. Оставь хоть одну дыру, и он в неё пролезет.

Светлые золотые глаза прищурились.

- Воздух, - насмешливо сказал он, - не является моей немедленной заботой. Дочь.

«Не дергайся. Не дергайся, не двигайся…»

- Прошли десятки лет с тех пор, как леди Котонэ впервые приказала своему мужу никогда не приближаться к столице, - задумчиво сообщил Озай. – Всё это время этот беззубый старый дракон никогда – никогда! – не посягал нарушить этот приказ. – Легкая жестокая улыбка. – Даже после… трагической и безвременной смерти лорда Кузона. Может, у Бьякко и есть здесь агенты, но Шидан никогда не пересекал края Кальдеры. Мудрый ход с его стороны, особенно ввиду предательства твоей матери. – Его руки сжались в кулаки в рукавах его мантии. – А теперь он зовет тебя «внучкой». Почему?

«Дыши. Тыдолжнадышать!»

- Потому что он знал, что это разозлит тебя? – выдавила Азула, стараясь напустить на себя ленивое безразличие. Стараясь не думать о том, что открыл её отец своим выбором слов и расчетливым блеском глаз. – Может, Бьякко и ненавидит Хозяев Огня, но они такая же часть Народа Огня, как и все в Кальдере. Царство Земли и Племена Воды не волнует, кто мы такие. Они убьют нас всех, если смогут. Бьякко знает это. – Тут она улыбнулась точно рассчитанной острой улыбкой, от которой умные придворные пускались наутек. – Поскольку они не могут вызвать тебя на Агни Кай, разумеется, они найдут… другие методы, чтобы раздражать. Чего ещё нам ожидать?

Тишина, завернутая в шипение пламени.

- …Удовлетворительно. Ты можешь идти.

Азула простерлась ниц и удалилась.

«Он сердится на меня».

Ну разумеется, сердится, отметила более рациональная часть её разума, пока Азула проходила по элегантным, украшенным драпировками залам. Она только что получила дружеское семейное письмо от человека, который хотел насадить голову Хозяина Огня Азулона на пику. Который, вероятно, до сих пор хотел проделать это же с Хозяином Огня Озаем за исключением той маленькой детали, что оставить Народ Огня без предводителя, пока Аватар бегает на свободе, было не просто приглашением для катастрофы, а впусканием катастрофы, потчеванием вином и оставлением на семейный обед без оружия.

Нет, дедушка вовсе не был настолько глупым. Да, он ненавидел Хозяина Огня. Она знала это. Она чувствовала это в тихие моменты между сном и пробуждением при каждом рассвете. Туманное воспоминание о корабле: тепло рук с острыми ногтями и рычание, когда огонь съедал шрамы с её поврежденного молнией сердца.

«Ты жестокая, расчетливая и безжалостная, но ты моя внучка».

Она не смела верить этому чувству. Чувству, что Шидан из Бьякко знал, кто она такая, досконально. И если он был недоволен своим знанием, он хотя бы видел.

«Не истинную наследницу, родившуюся слишком поздно. Не мамино неисправимое горе. Просто… меня».

Принятие. Признание того, кем она была. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но… письмо.

«Зуко не смог бы это сделать. Он никогда не смог бы вовремя организовать достаточное количество дворян. Мама не смогла бы – она захотела бы предупредить весь город, а мы не можем, это слишком быстро раскрыло бы наши карты».

Нет, Шидан предложил ей задание, для которого требовался кто-то безжалостный. Умеющий манипулировать. Даже жестокий, что потребуется, если придется увести большинство людей с поля боя и при этом оставить ловушку непотревоженной.

«Он видит меня. Он действительно видит меня.

…Почему мама не могла так же?»

Уколы боли пронзили её ладони. Азула заставила себя расслабить стиснутые кулаки. Сейчас это не имело значения. Не имело.

Имели значение её планы, её народ и её люди. И гарантии того, что у Тай Ли будет уединенное место, чтобы побить вещи, когда она наконец-то прочитает те свитки про онмицу. Особенно те, что касались Кузона из Бьякко.

«Думаю, я лучше буду разбираться с вторжением».

В конце концов, там будут слезы. И что, черт побери, ей тогда делать? Убийство кого-нибудь не заставит Тай Ли почувствовать себя лучше.

«Определенно, с вторжением будет проще».

Затмение станет сложным, опасным и смертельным для некоторых из её людей, но если выпарить воду, то вся соль в том, что вторжение было спланировано варварами.

«А что налетчики из Племени Воды знают о тонкости?»

***

Шаг. Разрезать воздух блестящей черной сталью. Отступление и разворот, сменить позу, чтобы обойти тихое притопывание Ботинок по пеплу…

И всё время держать ушки на макушке в направлении почерневшей гряды, где Тоф и Катара наблюдали за Аангом в духовном трансе.

- Тебе надо сфокусироваться.

Даже после последних нескольких дней – и особенно ночей – Сокка до сих пор почти что выпрыгивал из своей шкуры при звуках знакомого шепота.

- Не могли бы вы так не делать? – прошипел он.

Бледная, как отражение на воде, Темул усмехнулась. Казалось, её здесь не было, казалось, она не была твердой… но прошедшая неделя доказала, что её клинок всё равно опалял холодным шлепком, когда он делал ошибки.

- Твои друзья в состоянии присмотреть за собой какое-то время. Сфокусируйся на ката.

Сокка глубоко вдохнул и присвистнул.

- Я не могу, – темная пыль поднялась у его ног, когда он махнул рукой на разрушенный остров. – Здесь… не должно быть так. – И почему он был так в этом уверен, он даже думать не хотел.

- Нет, - согласилась Темул. – Столетие – достаточное время для любого вулкана, чтобы снова зазеленеть. – Её шаги не поднимали пыли, ветер, дующий мимо неё был холодным, как ночью. – В Царстве Земли лорд – это земля. В определенном смысле. У Огня лорд – это владение. Это не то же самое, но… есть и общее. – Светлые золотые глаза мрачно осматривали пейзаж. – Весь Народ Огня был владением Созина. И здесь… здесь он очернил свою душу величайшим предательством. Оно оставило шрам на земле, до сего дня.

- Как огненный шрам в том месте, где убили вас, - понял Сокка.

- Да, именно так, - призналась призрак. – Но это была смерть не простого драконьего дитя. Эта была смерть Аватара.

- Року умер здесь, - Сокка отправил меч в ножны и развернулся, чтобы бежать…

- Ему не грозит опасность.

Сокка бросил на неё скептический взгляд. Постарался не думать о том, сколько земли он мог видеть сквозь неё.

- Ему не надо оставаться надолго, - сухо заметила Темул. – Но несколько часов не создадут большого риска. Я не причиню ему вреда. Это ты знаешь.

- Угу, знаю, - признался Сокка. Аанг мог пройти совсем рядом с ней, и она не тронула бы и волоска на его голове. Она уже отомстила.

«Мной».

Он знал, как должен выглядеть вулкан. Знал до самого мозга костей. Он ходил по подзолистой земле так же, как он ходил бы по снегу – зная по виду, теням и вкусу воздуха, где безопасно, а где тебя засосет, как в зыбучий песок. Ему были не нужны ноги Тоф, чтобы знать, что там, внизу, была погребена деревня. И из-за пепла, который мог получиться только когда лава двигалась густым, широким и быстрым потоком… у него появилось плохое чувство о том, как много людей не выбрались оттуда.

- Как это произошло? – Сокка вскинул руки. – Року же был Аватаром!

Темул фыркнула.

- Року был молодым и дурным покорителем огня, которого забрали в шестнадцать и сказали овладеть остальными элементами. Нельзя отправлять подростка присматривать за вулканом! Они недостаточно знают. Они недостаточно терпеливые. Они не слушают-глазами-ушами-усами.

«Драконий-слух» хотела сказать она. И у Сокки болела голова от того, что он её понимал. Мастер покорения огня не только высматривает дым и пар. Он чувствует огонь в камнях, давление, которое текущая лава создает в воздухе, маленькие огоньки животных, бегущих от приближающейся смерти.