- Ты так уверена, что он нападет, - заметила Мэй. – Даже когда он знает, что ты в курсе его планов?

- Ему советуют Племена Воды и Царство Земли, - нетерпеливо бросила Азула. – Варвары до сих пор пользуются лунным календарем, а Царство Земли считает, что солнце полезно только для выращивания урожая. Попробуй рассказать им, что двигающиеся звезды на самом деле другие миры. Или что любой может предсказать, куда они двигаются и когда. – Она закатила глаза. – Я не знаю, как Сокка узнал день затмения, но учитывая то, что он не внес точную дату в свои планы? Я тебе гарантирую, что он не знает, что мы в курсе.

- Хорошо подмечено, - признала Мэй, отходя назад и в сторону, пока не была абсолютно уверена, что даже краешек красных одежд коснется камня. – Ты могла бы попросить агента Болина…

- Нет! – голос Азулы хлестнул как кнут. – Отец знает, что у меня есть Дай Ли. Он допросит их, - её рот сжался в узкую линию. – Им не надо ничего знать.

Мэй поморщилась.

- Они не предадут тебя.

- Думаешь, у них будет выбор? – сердито вспыхнули в зеленом свете золотые глаза. – Я забрала их у Лонг Фэнга. Отец может забрать их у меня. Он заставит их предать меня.

И это предательство может стать последним, поняла Мэй. Азула держала себя в руках, несмотря на намеки Хозяина Огня об её нынешней бесполезности в качестве его наследницы. Но только потому, что у неё за спиной были достойные доверия люди.

- Я не могу спрятать это в месте, которое могут связать с нами, - вслух размышляла Азула. – Я совершенно точно не могу закопать это. Если бы только я могла заставить это исчезнуть…

Она замерла, и по её лицу расползлась злобная улыбка.

- Развернись. Нам надо идти другой дорогой.

- Куда? – Мэй послушно попятилась назад. Такая улыбка никогда не предвещала добра.

- Покои Хозяйки Огня.

Закрытые более тридцати лет, с тех самых пор, как упокоилась Хозяйка Огня Айла. Хорошее место, которое хотя бы купит им время.

- Мы можем плотно завернуть его, а ты используешь слабое пламя, чтобы его высушить, - предложила Мэй. – Я слышала, что тела, найденные в пустыне, даже не пахнут.

- Что-то в этом роде…

Даже оставленные во власти мухопауков и пыли, покои Айлы всё еще были убраны богатым красным муаровым шелком с окантовкой из золотистого морского шелка*, напоминающего первые проблески зари. Мэй посмотрела на переливающиеся нити, на секунду задумавшись, какой была бы жизнь в качестве ама, ныряющей за моллюсками пинна. Работать полуголой в море весь день, возвращаться домой к теплому очагу и выращивающему эфедру мужу… Это было не самой плохой жизнью.

«Но я не смогла бы прятать все свои ножи. Слишком сложно».

- Сюда.

Мэй уже видела огненные замки, но ни разу не встречала такого, в котором Азуле приходилось прикладывать длинные острые ногти к определенным участками и поворачивать, прежде чем дверь откроется.

Ведущие вниз каменные ступени были крутыми, вырезанными для тех, кто не тащил неудобный груз. Запах горячего камня доносился из лежащего ниже туннеля, столь же зловещий, как и улыбка придворного.

Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть.

- И раз, - уверенно сосчитала Азула, - и два, и…

Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда.

На лице принцессы была довольная улыбка.

- Записи утверждают, что прабабушка любила это место.

Мэй позволила своим бровям приподняться.

- Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину.

- О, она была интересной, - Азула смотрела на танцующее пламя. – Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей.

«…Кажется, мне не хочется слушать дальше».

- Где ты это прочитала?

- О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы… что?

- А были… - Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, – сказки на ночь?

- Они были мои, - у Азулы был упрямый вид. – Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной.

- Он не рассказывал ей, как он это делал, - буркнула Мэй.

- Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный…

- Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала… - Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. – Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко.

- Но она любила его больше, - Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза.

- Это неважно. – Агни, как же объяснить? – Зуко… защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты… ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя.

Долгое время Азула молчала.

- …Нам надо вернуться до того, как нас хватятся.

Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать.

«Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать.

Может, нам ещё удастся это сделать».

***

Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно.

…Она надеялась.

Внешне спокойная, она ждала.

- Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения.

Азула возмущенно вскинула голову.

- Ты – Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю?

За огненной завесой улыбка Озая была тонкой.

- Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении.

Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину.

О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались – что она и сделала – и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями…

Она была одаренной. Наследницей.

Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: «всегда имей запасной план».

Азула спрятала усмешку. «Жаль, что у него не нашлось такого для мамы».

С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко.

- Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, - заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. – Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. – А теперь легчайшее поднятие брови. – А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько… неспешной… с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана – лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали?

Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум…

«Нет, я не допущу».

Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях.

Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их?