Это должно было помочь. Правда. И может когда-нибудь поможет. Но Куэй до сих пор помнил, как он, четырехлетний, сидел в темноте, а тот Дай Ли охранял его до рассвета. Он доверял Лонг Фэнгу.

«Теперь я должен доверять себе. Амая никогда не подводила меня. Я должен верить, что Ли тоже меня не подведет».

Пока что принц держал свое слово. Слухи становились всё более дикими – он не верил, что собранный на скорую руку флот Зуко отбился от целой стаи кракен-касаток – но факты, добытые из разных историй, были вполне ясны. Зуко направлялся на север, подбирая по пути беженцев войны. И, кажется, флот Огня уже с ног сбился, решая, что с ним делать.

Не слухом было и леденящее душу послание, переданное Дай Ли тем, кто, как они знали, собирал сведения для Народа Огня. Очень толстая пачка посланий, большая часть которых была написана четким почерком профессора Тингжэ Вэна.

Приписка Зуко была короткой, но её хватило, чтобы Куэя начали мучить кошмары.

«Одиннадцать столетий назад Аватар Янгчен и её яорэны были убиты. Мы нашли вулкан, который Похититель Лиц использовал, чтобы осуществить это. Мы собираемся его остановить».

За полмира отсюда. Ба Синг Се ничего не мог сделать. Куэй знал это. «Мне просто хочется знать, что происходит!»

- Агент Кван, есть новости?

- Мы работаем над этим, сэр, - с симпатией отозвался Кван. – Не всегда легко провести людей мимо агентов принцессы Азулы. Хотя, с кем бы принц Зуко ни установил контакт со стороны Народа Огня, они хороши. У них престранные способы передачи информации. – Он склонил голову и оглядел толпу. – Агент Бон вернулся.

- Я удивлен, что вы заставили его уйти, - Куэй слабо улыбнулся, наблюдая, как толпа приветствует Амиси. – Он очень серьезно воспринимает свои обязанности по наблюдению за мной. И я думаю… ну, скорее всего, я ошибаюсь…

- Не ошибаетесь, - улыбка Эшэ была горько-сладкой. – Вот почему он стал чаще брать задания на поверхности. Он знает свой долг. Как Амиси знает свой, по отношению к вам и к нашему племени.

О. Это заставило его дыхание прерваться так, как никогда не случалось из-за всей помпезности, опасности и духов в его жизни. Перед ним были два отважных человека, которых он знал, и которые поставили долг превыше своих сердец. Из-за него.

«Нет, не из-за меня. А потому что Ба Синг Се нужен Царь Земли», - вздохнул Куэй.

- Я говорил вашему дяде Рунихаре, что союз с Тоузайказэ не должен зависеть от… эм, личных договоренностей.

- Он вам не верит, - пожала плечами Эшэ. – В пустыне все связи скрепляются кровью.

- Значит, он не слушал, когда я рассказывал ему о Ба Синг Се, - твердо возразил Куэй. – Царская семья – сердце Ба Синг Се. Если бы мои родители были несчастливы, это повредило бы всему городу. Мне нужна жена, которая может противостоять духам. Но если это будет против её воли? Я не могу. Я не хочу.

- Вы должны сказать ей об этом, - глаза Эшэ испытующе смотрели в его глаза, словно бы ища… Духи, хотел бы он знать что. Тогда, будь это в его силах, он дал бы это ей.

- Ей надо услышать это от вас.

- Хорошо, - пообещал Куэй. Он заметил, что Кван до сих пор стоял рядом, намеренно глядя в сторону. Хотя слабая улыбка на лице агента говорила, что он определенно подслушивал. – Так где мне искать жену для вас, агент Кван? Должен признаться, после того, как я услышал рассказы целительницы Эшэ о её предшественнице, я испытываю соблазн отправить принцу Зуко письмо с просьбой открыть дипломатические отношения с Северным Племенем Воды. Целительница Амая не может быть единственной искательницей приключений в их племени.

Кван моргнул. Дважды.

- Сэр?

Эшэ прикрыла смешки рукой.

- Теперь вы можете немного походить в наших сандалиях.

Кван перевел взгляд с одного на другую. Расправил плечи и снова оглядел толпу.

- Думаю, у агента Бона что-то есть … Я сейчас вернусь, Ваше Величество.

- Думаю, это было стратегическое отступление, - заметил Куэй, стараясь не рассмеяться сам. О, какой вид был у Квана!

- Он очень сосредоточен, - согласилась Эшэ, но её глаза танцевали. – Знаете, вы правы. Амиси похожа на сыпучие пески. Такая как она может взять его измором, но ни один из них не будет счастлив. Агенту Квану нужен кто-то более традиционный.

- А вот это уже идея, - скорее сам себе сказал Куэй, пройдя туда, где медведь катался на свету, чтобы почесать Боско за ухом. Его друг, порыкивая, прижался к нему, когда почесоны оказались именно такими, как надо. – Отправляйте всех своих благородных юных леди моим Дай Ли вместо меня… Нет, правда! – добавил он, когда Эшэ сморщила нос. – Может, не все дворянки заинтересуются, но некоторые – точно.

- Ваше Величество! – агент Бон поспешно пробился сквозь толпу, широко улыбаясь. – Вам не надо знать, как мы это получили, но… есть новости!

Куэй взял легкий как перышко светлый шелк, скатанный в свиток не толще большого пальца, и развернул в длинный отрез, исписанный знаками. Сейчас он уже мог узнать почерк Широнга, четкий, словно напечатанный на каменном печатном станке.

«Царь Земли Куэй, 52-ой в царском роду правителей Ба Синг Се, да пребудете вы в добром настроении и здравии,

Сэр, позвольте мне покорно напомнить вам ещё раз крайне осторожно выбирать слова во время переговоров с Народом Огня. Иначе вы можете быть… удивлены. Сюрприз – это не всегда плохо, но, как правило, тревожно.

Я уверен, вы помните обсуждаемую территорию, которая значится на картах Царства Земли как почти ненаселенная, за исключением беженцев в Северном храме воздуха. В этом письме я поясню некоторые из причин, почему она остается незаселенной, и почему я считаю, что вы заключили весьма честную сделку. Короче говоря, сэр… учитывая климат и местную живность, надо быть безумцем, чтобы захотеть здесь жить.

И это не говоря о вулкане.

Позвольте рассказать вам об Асагитацу…»

***

Стоя в каменных ботинках, неестественно прочно держащихся на крутом подъеме, Широнг протянул Лангшу руку, чтобы помочь подняться на уступ, который они четверо выбрали в качестве хорошего места для остановки и осмотра территории.

- Значит, это и есть Асагитацу?

- Кажется, да, - пожала плечами Саолуань, всё ещё пытаясь восстановить дыхание после подъема и рассматривая черный каменный курган у входа в скалистую долину. В воздухе висели струи пара, окружая источник теплого ветра, дующего в сторону Северного храма воздуха, но не было и намека на серный запах. Воительница уперла руки в бока и откинула голову, чтобы рассмотреть получше. – Я думала, она будет больше.

Зуко измерил взглядом низкий конус, слушая шепот на задворках сознания, передающий знания многих десятилетий. «Низкий» было относительным термином на этом горном хребте: четыре тысячи футов было немалой высотой, но в сравнении с четырнадцатитысячными пиками*, шеренгой расположенными вокруг Северного храма воздуха, он казался холмиком. Если бы не обширная долина у его основания, словно кто-то зачерпнул ком земли диаметром в тридцать миль, то никто бы и не догадался о его существовании.

«Они не из Народа Огня. Они не знают».

- Ты сам сообщишь им плохие новости, или это сделать мне? – насмешливо спросил Лангшу.

Глубокий вдох, и Саолуань бросила на них хмурый взгляд.

- Какие плохие новости?

- Не будь к ним так суров. Я сам просмотрел, когда был здесь в первый раз, - признался Зуко. Прищурившись, посмотрел на запад, где черные точки планеров мелькали над пиками храма воздуха. – Они на грани катастрофы и не ведают о ней ни сном, ни духом.

- Они знают, что мы здесь, - Широнг рассеянно теребил край коричневого рукава, явно скучая по своей форме. – Рапорты утверждают, что у них есть бомбы?

- По большей части они для отпугивания. Но есть и опасные. – Зуко прищурился сильнее, рассматривая храм и вспоминая всё, что мог, о Механисте, его группе беженцев и как они встретили маленький отряд Аватара. – Аанг оставил их здесь, в доме своего народа. Наверное, он считал их хорошими людьми. А значит, они не прибегают к силе кроме как к последнему средству. Вероятно, они надеются, что мы увидим, как они летают, и просто уйдем восвояси.