- …О.
- И вы, - кивнула головой Эшэ. – Когда мы увидели, что вы сделали здесь, я поняла, что наши шаманы были правы. Что вы были истинным царем, который беспокоится за свой народ.
- Убивая их? – безжизненно спросил Куэй. Кван и Бон рассказали ему, что Дай Ли делали по его приказам. И о результатах. Хотя агенты упорно настаивали, что рапорты подождут до тех пор, как он выспится. Они отказывались будить его за исключением самой крайней нужды.
- Мне не хочется это говорить, сэр, но люди, умирающие из-за репрессий Народа Огня – это не крайняя нужда, - отрезал агент Кван. – Если мы что и можем сделать по этому поводу, мои агенты уже работают над этим. Если нет… Мне жаль, Ваше Величество. Нас не так много. И нам ещё приходится держать в узде духов, или могут погибнуть все.
- Да, - произнесла Эшэ. – Я – целительница. Иногда, чтобы спасти тело, надо что-то отрезать. Когда вы действуете, невзирая на людей… вы делаете то, что, по словам моих старейшин, в прошлом делали огненные лучники, когда спускали стрелу. Вы не остановитесь из-за насилия по отношению к мирным жителям. Это единственный способ спасти жизни в будущем.
Куэй с трудом сглотнул.
- Агент Бон говорил… нечто подобное.
- Я знаю, что утешение слабое, сэр, - сказал ему Бон несколько дней назад после одной особо кровавой ночи, - но мы начинаем замечать интересные тенденции в действиях армии Огня. Некоторые из их офицеров стараются свести смерти к минимуму. Они казнят саботажников, да… но они прилагают все усилия, чтобы избегать массового уничтожения. Капитан Санья, наблюдающий за поездами на Стене, мастер-сержант Якумэ в доках во Внешнем Кольце…
Знать имена разумных людей из числа врагов несколько обескураживало. С одной стороны, он с радостью узнал, что даже солдаты Огня могли оставаться людьми. С другой стороны, часть его задавалась вопросом, не должны ли они стать его первой целью. Когда его люди знали, что каждый в красной форме был врагом…
Он был в ужасе от своих мыслей, но так и должно было быть. Ба Синг Се истекал кровью. Он должен был принимать правильные решения. Даже если… это были ужасные решения.
«Нет. Нет, я не отдам такой приказ. Те люди пытаются быть людьми посреди ада. Я не прикажу убить их за это».
Вместо этого он готов был сделать ставку. И молиться. Игра была страшная. Его тошнило при одной мысли о ней, но он должен был попытаться.
«Обращайтесь с моими людьми по-человечески, и я оставлю вас в покое».
В конце концов, целью было не уничтожить армию Огня, а связать им руки. Потрепать их. Сделать оккупацию Ба Синг Се такой затратной по людям и ресурсам, чтобы у Хозяина Огня не осталось сил, которые он бросит на Аватара.
И они свободно могли заниматься этим в районах, офицеры в которых были кровожадными безумцами.
- Я ненавижу, когда умирают люди, - неожиданно выдал Куэй. – Я узнал о войне всего несколько месяцев назад. И я её ненавижу. – Он поморщился. – Это звучит так по-детски. Все выросли, зная о войне… - Что-то зеленое шевельнулось у потолка. Куэй поднял голову, и увидев, что это просто шевельнувшийся агент, с облегчением выдохнул. – Все, кроме Аватара. Он выглядит счастливым маленьким мальчиком, но… наверное, ему пришлось несладко.
- Если вам тяжело, то насколько тяжелее ребенку? – на губах Эшэ был слабый отсвет улыбки.
- Ну, да? – рискнул ответить Куэй. – Я мало что знаю о детях.
- Иногда они бывают куда устойчивее взрослых, - сообщила Эшэ. – Мне пришлось, когда Сова выгнал нас от прохладной реки в пески. У нас оставался оазис в том месте, где река уходила под землю, мы не так нуждались, как некоторые племена, но было трудно. Некоторые из нас погибли.
- Почему? – спросил Куэй. – Он же дух знаний. Зачем ему уничтожать ваше племя?
- Те, кто разговаривают с ветром, говорят, что нечто пообещало ему большие знания, знания, которыми не обладал ни один человек на протяжении несчетного времени, если он позволит нам зачахнуть в песках, - заявила Эшэ. – Но мы не умрем. Ветер рассказывает нам, где упадут саранча-жуки, и о песке, под которым скрывается вода, которую можно достать. Мы не погибли.
Её костяшки пальцев побелели. Набравшись смелости, Куэй взял её за руку.
- Я рад, что смог помочь. Я просто… я бы хотел, чтобы я знал всё это, чтобы помочь раньше.
- Земля сильная, - Эшэ не отстранилась. – И один кротобарсук не слишком далеко видит. – Она кивком указала на потолок. – Всё не должно быть так.
Амиси сделала движение, напоминающее листья, вращающиеся на горячем ветру, песок спиралью закрутился вверх и растворился…
«Свет».
Куэй снял очки и протер глаза, принимая увиденное за каприз воображения. Маленькие вспышки золота в зеленых тенях, похожие на искры в ночи появления духов. Их становилось всё больше и больше, они превращались в пятна света, похожие на солнечные лучи, пробившееся сквозь густую крону деревьев.
Свет был неярким, он создавал ощущение, будто стоишь в глубокой тени, где нет полуденного тепла. Но это был солнечный свет.
Одобрительно фыркая, Боско вперевалочку пошел вперед, золото и тени играли на его мехе. Медведь плюхнулся в самом центре солнечных пятен и довольно закряхтел.
- Камут оставила нам дары воды, - гордо объявила Эшэ, когда потрясенные зрители подались вперед, позволив свету впитаться в истосковавшуюся кожу. – Покорители воды знают, что можно изменить суть воды, а не только её форму. С землей и воздухом… тоже можно.
- Покорители воды растапливают лед, - пробормотал Куэй, складывая вместе куски головоломки. - Она умеет плавить песок… Духи, неудивительно, что вы не боитесь, что Народ Огня нападет на пустыню. – Если ямы-ловушки его Дай Ли были эффективны в Ба Синг Се, насколько эффективнее были бы прикрытые стеклом ямы в бесконечных дюнах? – Я знаю покорительницу земли, которая с удовольствием научилась бы тому, что умеете вы. Как бы я хотел отправить одного из вас, чтобы научить её. Аватару понадобятся любые преимущества, которые он сможет…
Дай Ли спускались вниз, уставшие, но довольные. Агент Кван сказал пару слов нескольким первым покорителям земли из числа спустившихся вниз, затем кивнул головой и направился сквозь восхищенную толпу к своему царю.
- Я до сих пор до конца не уверен, как она это делает, Ваше Величество. Такое впечатление, будто она крутит песок, как шерсть коалаовцы. – Тряся головой, он снова взглянул на потолок. – Но работа прочная и будет стоять. Должен сказать, дневной свет здесь существенно облегчает нам работу. – Он поморщился. – Есть слишком много духов, которые кормятся темнотой. И нашей ненавистью к ней.
- Я помню, - прошептал Куэй. Он мало что помнил – ему было всего четыре, но он знал. Это было одной из причин, по которой он дал Лонг Фэнгу так много свободы действий. Он знал, что Дай Ли были необходимы.
«Мне не надо было так поступать. Я должен был задавать больше вопросов. Давить сильнее. Попросить тебя рассказать мне…
Но если бы я это сделал… ответил бы ты? Или просто нашел бы другой способ получить желаемое?»
Он не знал. Незнание ранило.
Эшэ протянула руку, но не коснулась его руки.
- Что не так?
Ома и Шу, с чего же начать?
- Несколько недель назад принцесса Азула убила одного из моих самых доверенных советников, - тихо начал Куэй. – Он предал меня, чтобы использовать её. Он предавал меня годами, но я до сих пор скучаю по нему.
- А теперь вы заключили альянс с братом его убийцы, - кивнула головой Эшэ. – И вы задаетесь вопросом, не предали ли вы его в свою очередь. – Заметив нарочито нейтральный взгляд Квана, она добавила. – Я - целительница, агент Кван. Плоть не поправится, если того не хочет разум. Предавая живого, и мы знаем, что они могут простить нас. Предавая мертвого? – она покачала головой.
Агент обдумал это и нахмурился.
- Он был вашим советником, сэр, но он был нашим предводителем. Я до сих пор не понимаю, почему он решил, что сможет использовать принцессу Огня, и она не обратится против него. Девочка или нет, она из королевской семьи Огня, и по рассказам эти дворяне жестоки, как гнездо скорпионогадюк. Но до её прихода он возглавлял нас для защиты Ба Синг Се и вас. Вы же поэтому заключили альянс с принцем Зуко, да? Чтобы защитить наш народ. – Кван опустил голову, задумчиво следя взглядом за тенями. – Предводитель, которому я доверял, никогда не посчитал бы себя преданным из-за такого.
